Вэй Сюань протянул руку. Бледные пальцы коснулись шеи девушки — её кожа была белоснежной, словно тёплый нефрит. Подушечки пальцев ощутили нежную, бархатистую гладь. Он опустил взор на изумрудную жилку под прозрачной кожей и вдруг резко прильнул губами, впившись зубами. Даже он сам не знал, почему поступил так.
Он ведь никогда не был таким грубым.
— Я согласен.
В тот самый миг, когда боль пронзила шею, Рон Инь, стоявшая у пояса Вэй Сюаня, невольно сжала пальцы. Юноша укусил сильнее, чем обычно, и сначала ей стало больно. Но, почувствовав напряжение её тела, он тут же ослабил хватку.
В конце концов, он даже лизнул ранку — будто утешая — и аккуратно нанёс лекарство.
Рон Инь оставалась на месте, пока юноша убирал склянку в рукав. Затем она отступила на полшага:
— Мне пора в комнату. Завтра на рассвете выступаем. Не опаздывай.
С этими словами она вышла, толкнув дверь, и тут же закрыла её за собой. Щель между створками сужалась всё больше, и в самый последний момент из комнаты донёсся низкий голос Вэй Сюаня:
— Только что я солгал. Те люди — безжалостные бандиты. Их главарь оскорбил меня, так что я переломал ему конечности и вбил в землю. Поэтому они и преследуют меня.
— Ты убиваешь только злодеев. Не стоит из-за этого мучиться.
Рон Инь замерла на мгновение, затем бесстрастно захлопнула дверь:
— Ясно.
Она направилась к своей комнате, и в её чёрных, как ночь, глазах мелькнула лёгкая улыбка.
Она управляла линией судьбы и прекрасно знала: глава Красного Лотоса вовсе не такой кровожадный, как о нём говорят в мире рек и озёр. Если его не трогают, он редко нападает и почти никогда не причиняет вреда старикам, женщинам и детям. Уже по тому, как он солгал, она поняла правду.
На самом деле демонический культ отличался от праведных сект лишь тем, что его методы культивации были более жёсткими, а последователи — преданы главе с фанатичной страстью. Они вели себя независимо и решительно: «оскорбишь меня — лишишься головы», — в отличие от праведников, которые предпочитали сдержанность и милосердие. Во всём остальном разницы почти не было.
Праведные секты в основном располагались на севере, тогда как демонический культ, словно змея, опоясывал юг. У культа были свои земли и торговые точки: почти все крупные таверны и бордели на юге находились под его контролем. Они были невероятно богаты и вовсе не нуждались в том, чтобы обирать местных жителей.
Что до самого главы Красного Лотоса — он просто высокомерный красавец с огромной силой. Вовсе не такой страшный, как в легендах.
В ту ночь луна сияла ярко, звёзды редко мерцали в небе. Рон Инь лежала на спине и смотрела в окно, задумчиво глядя на лунный диск.
Лишь теперь она по-настоящему поняла, что такое «замена».
Она не считала главу Красного Лотоса заменой Вэй Сюаню из прошлого мира. Но каждый раз, глядя на его лицо, она невольно вспоминала прежние времена. Она знала: они — совершенно разные люди. И всё же к Хунляню у неё было врождённое расположение.
Одного взгляда — и сердце трепетало. Невозможно сдержать, невозможно контролировать.
Рон Инь молча размышляла, как вдруг почувствовала холод в груди.
Она села, расстегнула ворот рубашки и обнажила кожу под ключицей. На левой стороне, чуть ниже ключицы, прямо над сердцем, на белоснежной коже слегка колыхался Голубой лотос.
Цветок был живым. Он рос под кожей, на самой поверхности, словно рыба под тонким льдом озера — немного размытый, но всё же прекрасный в своей чистоте.
Лотос пока оставался бутоном, но уже распушился и вот-вот должен был раскрыться.
Рон Инь знала: сердцевина этого цветка сделана из тысячелетнего льда. Как только лепестки распустятся и обнажат сердцевину, холод пронзит её сердце, и она замёрзнет насмерть. Даже сейчас от груди исходил лёгкий холодок.
Цветок всегда был спокоен. Почему он вдруг отреагировал?
Ей стало холодно. Она завернулась в одеяло, спустилась вниз, взяла ещё одно тонкое одеяло и наполнила грелку горячей водой. Прижав её к себе, вернулась в комнату. Проходя мимо двери Вэй Сюаня, она вдруг почувствовала, как Голубой лотос в груди потеплел. Она приподняла бровь.
Голубой лотос и Красный лотос притягивались друг к другу. Значит, и они с ним тоже должны быть связаны.
Её цветок отреагировал, почувствовав присутствие Вэй Сюаня рядом. Может, он зовёт её?
Рон Инь посмотрела на резную дверь. Сквозь тонкую бумагу просачивался свет — Вэй Сюань ещё не спал. Если она чувствовала холод, значит, его Красный лотос тоже не давал покоя. Сейчас ему, вероятно, жарко. В такую душную летнюю ночь ему, должно быть, куда тяжелее, чем ей.
Она опустила глаза и тихо прошла мимо.
За дверью Вэй Сюань лежал на циновке, подложив руки под голову.
В его комнате не было окон, и было невыносимо душно. Он не стал спать на кровати, а расстелил бамбуковую циновку прямо на полу. Часть черепицы на крыше он снял, так что над ним открывалось ночное небо, усыпанное редкими звёздами.
Красный лотос на лбу тревожился сильнее, чем обычно, даже сильнее, чем в те дни, когда он не пил крови. Вэй Сюань нахмурился, потирая виски, и вдруг вспомнил прошлое.
Его отец был мелким чиновником, трусливым и подкаблучником. Должность он получил благодаря семье своей законной жены, поэтому полностью подчинялся ей. Мать Вэй Сюаня была дочерью простой семьи. После того как она забеременела, отец взял её в наложницы.
Всю жизнь он редко видел отца и почти не получал от него денег. Они с матерью жили за счёт её вышивки — бедно, но мирно.
Для него отец был почти никем.
Тогда он был доволен: лишь бы быть рядом с матерью, а бедность — не беда. Он с детства любил борьбу и мечтал, что, повзрослев, поедет в столицу, сдаст экзамены по боевым искусствам, получит должность и будет заботиться о матери.
Так он тогда думал.
Но ему не суждено было повзрослеть. Однажды к ним ворвалась жестокая законная жена отца. Женщина в золоте и парче, с грозной свитой из нескольких крепких мужчин.
Мать увидела их через окно, как они вломились во двор, и в панике спрятала его в шкаф, строго велев молчать. Он сидел в шкафу, спрятавшись среди старых, заштопанных одежд, и сквозь щель наблюдал, как те люди ворвались в дом.
Они избивали мать ногами и кулаками, а женщина стояла в стороне, скрестив руки.
Она, похоже, знала, что он где-то рядом, и даже догадывалась, что он в шкафу — ведь всё время, пока мать терпела побои, женщина то и дело бросала взгляды в сторону шкафа, насмешливо улыбаясь.
Он не мог пошевелиться.
Он хотел кричать, хотел выскочить и защитить мать, но даже пальцем пошевелить не мог.
Страх душил его.
Когда мать перестала дышать, а тело унесли прочь, он всё ещё сидел в шкафу. С того момента он полюбил эту тесную, тёмную тьму и даже захотел навсегда остаться здесь, пока не умрёт от голода.
Но он был трусом — даже умереть не хватило духу.
Три дня и три ночи он просидел в шкафу. Когда наконец попытался выйти, тело оказалось сковано, будто окаменевшее. Он едва выбрался, покатившись на пол и ударившись щекой о холодный камень, будто прильнул к льду.
На полу ещё оставалась кровь матери — уже засохшая, чёрная, но запах железа и сладковатой гнили стоял в воздухе. Он закрыл глаза, вдыхая этот аромат, и вдруг полюбил запах и цвет крови.
Алый, ярко-красный или чёрный, с насыщенным железным привкусом и лёгкой сладостью.
Дом принадлежал не им. После смерти матери у него не было денег, и хозяин выгнал его на улицу. Он был ещё слишком мал, чтобы устроиться на работу, и стал одним из множества нищих, сидевших у дороги и униженно выпрашивавших подаяние. Приходилось драться с другими бродягами, чтобы защитить копейки, заработанные милостыней.
Поворотным моментом в его судьбе стал один очень жаркий летний день.
Был праздник, и богатый дом раздавал мясную похлёбку нищим. Он получил свою порцию и, боясь, что другие отберут, сразу побежал в укромный переулок. Но и там его настиг незваный гость — грязный жёлтый пёс, с жадностью глядевший на его еду.
Полгода на улице научили его драться. Он знал, что делать.
Зажав мясо во рту, он поднял с земли острый камень и, когда пёс бросился к нему, ринулся вперёд.
Раз, два, три…
Он сел верхом на пса и яростно бил его камнем по голове, даже когда тот перестал шевелиться. Кровь брызгала во все стороны, и, глядя на разлетающийся алый, он чувствовал дикую радость.
Именно в этот момент мимо проезжала роскошная карета.
Обычно такие экипажи проносились мимо нищих, а в дождь ещё и обдавали грязью. Но на сей раз, проехав несколько метров, карета остановилась, и из неё раздался удивлённый женский голос:
— Что ты делаешь?!
Он замер, не успев опомниться, как к нему бросилась маленькая девочка и, используя всю свою силу, сбила его с ног.
Он упал на землю, приподнялся на локтях и увидел её лицо.
Это была прелестная малышка — белокожая, в чистом шёлковом платьице, даже подол был вышит цветами. Ясно было, что она из знатной семьи.
Девочка не побоялась грязи и, опустившись на корточки рядом с мёртвым псом, начала плакать. Она трясла тело собаки и, глядя на него сквозь слёзы, злобно прошипела:
— Ты убил пса! Ты злодей! Уууу…
— Юэ, разве ты не понимаешь, как это опасно?
В этот момент из кареты раздался спокойный, чуть хрипловатый голос.
Он сидел на пыльной земле и увидел, как из окна кареты выглянула белая, изящная рука и откинула занавеску. За ней показалось лицо девушки — холодное, прекрасное, как луна в ночи.
Она посмотрела на него, не выказав ни отвращения, ни жалости, и спокойно отвела взгляд к плачущей малышке:
— Не следовало тебе бросаться вперёд. Если бы лошади испугались и не остановились, и ты, и сестра могли пострадать.
Девочка всхлипывала:
— Сестра, он убил пса насмерть!
Девушка бросила взгляд на жёлтого пса с размозжённой головой.
Картина была жутковатой: пёс лежал в луже крови, череп треснул, повсюду разлилась кровь, перемешанная с белой массой. А рядом сидел виновник — грязный, растрёпанный, с лицом, испачканным кровью.
Она немного подумала и тихо спросила:
— Это ты его убил?
Вэй Сюань никогда не жалел о своих поступках, но перед лицом этой чистой, прекрасной девушки, явно из другого мира, он вдруг почувствовал себя жалким, словно червь, ползающий в грязи.
Он сглотнул и хрипло ответил:
— Да.
— Почему напал на него?
— Хотел отобрать мою еду.
— Он не заслуживал такой смерти. Не жалеешь?
— Если бы всё повторилось, я ударил бы ещё сильнее.
— У тебя остались родные?
— Только враги.
Услышав ответ, девушка чуть приподняла бровь, но не выглядела удивлённой.
Помолчав, она сказала:
— Я могу дать тебе место. Там ты будешь страдать, как в аду, но если выдержишь — твоя жизнь изменится навсегда. Ты станешь богатым и сильным. Любой, кто посмеет тебя оскорбить, погибнет от твоей руки.
— Я должна ехать. Если согласен — садись в карету.
С этими словами она махнула рукой девочке:
— Пора возвращаться.
Малышка, явно боявшаяся старшей сестры, сразу утихомирилась, вытерла слёзы и неохотно залезла в карету. Занавеска опустилась, и экипаж уже начал трогаться. Вэй Сюань знал: это его последний шанс.
Он вскочил и забрался на козлы, рядом с возницей.
Позже он узнал, что та спокойная девушка и плачущая малышка — дочери главы демонического культа. Девушку звали Рон Инь, а малышку — Рон Юэ.
http://bllate.org/book/6080/586863
Готово:
