Дуань И на мгновение замер, а затем вдруг рассмеялся:
— Я пойду с тобой.
Они сразу двинулись вперёд бок о бок, совершенно не обращая внимания на Бай Фу.
Дуань И был высоким и статным, с мягким, уравновешенным нравом и лёгкой аурой благородства. Рон Инь обладала изящной фигурой и кожей белоснежной чистоты; её густые чёрные волосы, словно водопад, будоражили воображение. Белое с нежно-зелёным — как белый лотос и зелёный лист кувшинки. Даже в спину они выглядели идеально гармонично.
Идеальная пара — юноша и девушка из легенд.
Бай Фу была одновременно раздосадована, зла и обижена. Она топнула ногой и поспешила за ними.
— Цинхэ, как ты поняла, что это труп?
Услышав вопрос юноши, Рон Инь мягко улыбнулась и протянула ему руку. Её пальцы были нежными и тонкими, словно молодые побеги лука. Дуань И опустил взгляд и почувствовал лёгкое смущение, уже собираясь отвести глаза, как вдруг заметил на тыльной стороне её ладони красивого зелёного жучка.
— Когда та девочка отказалась взять деньги, я уже заподозрила неладное. А пока ты разговаривал с Бай Фу, ко мне на руку прилетел жук. Я направила его на ногу того «трупа», и мошенник не выдержал — слегка пошевелил пальцем ноги от щекотки.
Рон Инь пошевелила пальцами, позволяя жучку улететь:
— Простой фокус.
Дуань И смотрел, как она играет с маленьким насекомым, и его глаза наполнились тёплыми искрами.
В этот момент позади них послышались шаги. Рон Инь сразу поняла — это Бай Фу догнала их.
Она взяла несколько мелких серебряных монет и, в тот самый миг, когда Бай Фу подошла к ней сзади, резко обернулась и сунула ей деньги в руку, указав на ряд нищих, сидевших у обочины:
— На улице так много нищих, которые до сих пор ничего не ели. Отнеси им немного тепла.
Бай Фу на мгновение замерла, а затем послушно выполнила просьбу.
Раздав деньги двум-трём нищим, она вдруг уставилась на тех двоих, которые беззаботно что-то покупали на улице, и почувствовала странное ощущение: «Неужели меня только что прогуляли, как собачку?»
— Девушка, вот ваши курага, персиковая пастила, ядра сосны и каштаны.
Отправив надоедливую Бай Фу прочь, Рон Инь наконец обрела покой и с удовольствием принялась осматривать уличные лавки. Остановившись у ларька с сушёными фруктами и орехами, она заказала несколько пакетиков лакомств. Пока она ещё не успела протянуть руку, чтобы взять покупку, Дуань И естественно перехватил свёртки.
Атмосфера между ними была такой непринуждённой и гармоничной, что Рон Инь на мгновение замерла от этого ощущения.
Она посмотрела в его чистые, тёплые чёрные глаза и увидела там своё отчётливое отражение. В его взгляде мерцали искорки звёзд, и её образ словно окружали тысячи светил.
Сердце Рон Инь дрогнуло. Она уже хотела сказать «спасибо», как вдруг её рукав потянули.
Повернувшись, она увидела перед собой лицо Бай Фу — невинное и милое.
— Сестра, кажется, я поймала одного фальшивого нищего.
Бай Фу говорила с Рон Инь, но глаза её с мольбой были устремлены на Дуань И:
— Старший товарищ, этот человек ужасен! Он отнимает хлеб у настоящих нищих. Я злюсь, но боюсь действовать сама — вдруг снова наделаю глупостей? Ты должен пойти и разобраться, нельзя позволять этому мерзавцу безнаказанно издеваться над людьми!
Рон Инь незаметно выдернула рукав:
— Как ты поняла, что он фальшивый?
— Хотя на нём и лохмотья с заплатами, ткань явно дорогая. Да и капюшон он надвинул так, что скрыл почти всё лицо. Подозреваю, это какой-нибудь богатенький господин, который решил «пощупать жизнь» ради развлечения. Может, даже поспорил со своими приятелями, сможет ли он выпросить денег.
Звучало довольно занимательно.
Рон Инь расплатилась:
— Пойдём посмотрим.
Она последовала за Бай Фу к тому месту под навесом. Там сидело множество нищих — все в лохмотьях, с тусклыми, безжизненными лицами. Лишь завидев прохожих, они поднимали свои иссохшие, бледные лица и еле слышно молили о милостыне:
— Подайте, ради всего святого… Я уже два дня ничего не ел…
Рон Инь сразу узнала того, о ком говорила Бай Фу, даже не дожидаясь указания.
В самом углу сидел человек в чёрном плаще с капюшоном. Левую ногу он согнул, правую вытянул, левую руку положил на колено, а правую — на бедро, удобно прислонившись к стене. Его одежда тоже была искусно «поношена» и украшена несколькими заплатами, но любой знающий человек сразу бы увидел: ткань дорогая.
Единственное, что делало его похожим на нищего, — это потрёпанная миска перед ним и рука, выглядывающая из рукава. Та рука была до жути бледной — белее снега, словно лёд, с чётко проступающими голубыми венами.
Увидев эту бледную кожу, Рон Инь вдруг вспомнила главу Красного Лотоса.
В линии судьбы упоминалось, что глава Красного Лотоса практиковал древнее демоническое искусство, а алый цветок лотоса на его лбу символизировал силу его дао. Чтобы поддерживать свою практику, он регулярно пил человеческую кровь, питая этим символом зла и жадности. Однако характер у него был странный: он отказывался от подношений своих последователей и предпочитал сам выбирать жертв.
Неужели этот нищий — он?
Каковы сейчас его критерии выбора? Те, кто даёт деньги? Или те, кто оскорбляет других?
Как бы то ни было, первой в списке точно не окажется она.
Рон Инь подошла к чёрному плащу и, присев на корточки, прямо посмотрела на него. Капюшон был так велик, что скрывал всё лицо, оставляя видимым лишь изящный изгиб подбородка. Она приподняла бровь и чуть наклонилась вперёд, уловив тёплый, насыщенный аромат лотоса.
Это точно был глава Красного Лотоса.
— Дуань И, у тебя есть медяки?
Дуань И нащупал в рукаве монеты:
— Сколько нужно?
Рон Инь ещё не ответила, как вдруг вмешалась Бай Фу, обиженно всхлипнув:
— Ни одной монеты не давай! Старший товарищ, ни гроша этому обманщику! Если дадим — сами будем дураками. Сестра, ты же только что так ловко раскрыла мошенника, а теперь вдруг стала глупой? Неужели из-за меня? Ты нарочно?
Рон Инь проигнорировала её язвительные слова:
— Многие здесь лгут, но он сегодня действительно ничего не ел.
Когда она приблизилась, то услышала тихий урчащий звук из его живота.
Рон Инь взяла у Дуань И горсть медяков и спросила чёрного плаща:
— У тебя большой аппетит?
До этого момента тот не издавал ни звука, но теперь тихо ответил:
— Очень большой.
Рон Инь пересчитала монеты и бросила в его миску двадцать штук:
— Мясные булочки на улице стоят две монеты, овощные — одну. Этого тебе хватит, чтобы наесться досыта.
С этими словами она встала и обратилась к наблюдавшему за всем Дуань И:
— Пора возвращаться к повозке.
Белый плащ юноши и зелёное платье девушки быстро исчезли из поля зрения нищих.
Бай Фу смотрела им вслед, потом перевела взгляд на миску фальшивого нищего, полную медяков, и почувствовала, что всё внутри неё переворачивается. Злобно плюнув в миску, она прошипела: «Проклятый обманщик!» — и поспешила за двумя другими.
Как только она ушла, чёрный плащ ещё некоторое время сидел в прежней позе. Затем из рукава показались изящные, мертвенной белизны пальцы. Глава Красного Лотоса нахмурился, увидев испачканную плевком миску, и аккуратно взял одну чистую монетку с края, спрятав её в карман.
В следующее мгновение его фигура исчезла.
Остальные нищие сначала оцепенели от изумления, а потом бросились делить оставшиеся монеты, не обращая внимания на то, чистые они или нет.
Был уже после полудня, солнце стало мягче. По узкому, извилистому переулку, где почти не было людей, шли двое — взрослый и ребёнок, оба с мрачными лицами. У старшего были седые волосы и хромота, младшая вытирала пыль с лица.
— Мама, сегодня просто неудачный день: не только денег нет, так ещё и избили.
Это были те самые мошенники, которых Рон Инь разоблачила на улице.
Седовласый мужчина прижимал к носу тряпицу и бормотал ругательства. Девочка рядом тоже выглядела недовольной:
— Всё из-за этой зеленоглазой стервы! Совсем не своё дело лезть!
Они дошли до поворота и, завернув за угол, внезапно увидели прислонившегося к стене чёрного юношу с распущенными волосами. Он, казалось, кого-то ждал.
Черты его лица были прекрасны, но лицо — болезненно бледно, а глаза — странные, бледно-золотистые. На лбу ярко алел кроваво-красный цветок лотоса.
Выглядел он крайне жутко и явно не был тем, с кем стоит связываться.
Юноша стоял слева, поэтому обманщики инстинктивно прижались к правой стороне. Пройдя уже несколько шагов, девочка оглянулась с тревогой — и вдруг обнаружила, что там больше никого нет.
Она уже хотела рассказать об этом странном случае своему спутнику, но, обернувшись, остолбенела.
Тот юноша уже стоял перед ними. Его бледная рука сжала горло мужчины и подняла его в воздух. Тот болтался, как цыплёнок, глаза его вылезли из орбит, на лбу вздулись вены, но он даже не мог пошевелиться.
Он не мог даже поднять руки, чтобы схватиться за эту руку — только беспомощно болтались его босые ноги.
Девочка почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду.
«Каждый сам за себя!» — мелькнуло у неё в голове, и она попыталась бежать. Но чёрный юноша опустил взгляд, и его холодные золотистые глаза отразили её образ. Будто пятиглавая гора обрушилась на неё, ноги стали тяжёлыми, как свинец, и она застыла на месте, не в силах пошевелиться.
Хунлянь едва заметно усмехнулся и, слегка пошевелив пальцами, с лёгким хрустом отломил голову мужчине.
Из обрубка шеи хлынула кровь, обдав девочку с ног до головы.
Кровь была тёплой, но она почувствовала ледяной холод до самых костей.
Бледная, изящная ладонь юноши уже легла ей на макушку. Девочка дрожала, как осиновый лист, вся краска сошла с её лица. Она хотела плакать, но слёз не было. Сквозь дрожь она умоляюще прошептала:
— Пожалуйста… пощади меня…
— Вы испачкали её туфли.
Хунлянь погладил её по голове, будто утешая:
— Твоя смерть не будет мучительной.
Из его ладони вспыхнули яркие синие звёзды. Девочку резко отбросило назад мощной силой. Морщины начали расползаться по её лицу на глазах, седина стремительно пробежала по чёрным прядям. Она хотела закричать, но не могла издать ни звука.
Единственный звук, который прозвучал, — это глухой удар, когда её высушенное тело упало на землю.
Бах.
Лицо Хунляня немного порозовело. Он взмыл на крышу и смотрел, как повозка Рон Инь уезжает вдаль.
— Бежишь так быстро, словно зайчонок.
Рон Инь не знала, что из-за такой мелочи, как испачканные туфли, некий своенравный и властный тип убил двух человек, чтобы ей угодить. Для неё это событие осталось лишь небольшим эпизодом в путешествии. В последующие дни она продолжала спокойно есть, пить и любоваться окрестностями.
Однажды ночью повозка остановилась в довольно уединённом месте.
Это не было глухой глуши — вокруг были горы и реки, — но людей почти не было, подходящих таверн или ресторанов не нашлось, и единственная гостиница стала их вынужденным пристанищем.
К счастью, гостиница оказалась чистой и уютной, с горячей водой и порядком в номерах.
Рон Инь отказалась от предложения Бай Фу поселиться вместе и заказала три отдельные комнаты. В гостинице в тот вечер не было других постояльцев, поэтому номера можно было выбирать свободно. Номера Дуань И и Бай Фу оказались соседними, а Рон Инь выбрала себе комнату, окружённую пустыми помещениями — так Бай Фу будет занята преследованием Дуань И и не станет её беспокоить.
Уставшая от дороги, Рон Инь вздремнула полчаса. Проснувшись, она обнаружила, что за окном уже глубокая ночь. Она позвала слугу, чтобы тот принёс горячей воды для ванны. Когда деревянная ванна наполнилась, она подошла к столу, взяла бумажный пакет и высыпала в воду сушёные лепестки.
Сухие лепестки впитали горячую воду, и под паром быстро вернули себе нежность и сочность: алый, как закат, розовый, как вечерняя заря, и чисто-белый. Аромат цветов наполнил комнату, поднимаясь вместе с паром.
Зелёное платье соскользнуло с плеч. Рон Инь разделась и погрузилась в тёплую воду.
Поскольку вокруг никого не было, она не закрыла окно. Лунный и звёздный свет проникали в комнату, лёгкий ветерок играл с занавесками. Рон Инь любила тёплую воду — купание доставляло ей настоящее удовольствие. Она набирала лепестки и воду ладонью и поливала ими оголённые плечи.
Её кожа в «Лотосовой обители» считалась сокровищем: ежедневно её натирали жемчужным порошком и благовониями, сохраняя белоснежной и гладкой. Сейчас, под лунным светом, она сияла особенно ярко.
Рон Инь наслаждалась ощущением тёплой воды, когда вдруг почувствовала чей-то взгляд из окна.
Взгляд был пристальным, но в нём не было пошлости — только чистая, сосредоточенная заинтересованность.
Она мгновенно открыла глаза и посмотрела в окно, но там никого не было.
В этот момент дверь за её спиной с грохотом распахнулась. Рон Инь помнила, что задвинула засов. Обернувшись, она увидела Бай Фу и валявшийся у её ног засов.
Девушки, умеющие воевать, действительно обладают необычайной силой.
http://bllate.org/book/6080/586860
Готово:
