— Несколько братьев лишились своих животных, а потом пережили столько бед — вы и впрямь ни в чём не виноваты. Но раз уж дело дошло до этого, сейчас важнее всего возместить убытки и утешить ваших товарищей, — сказала Рон Инь, протягивая им свёрток.
— Это мой скромный дар. На эти деньги вы сможете приобрести новых прирученных животных и хорошее лекарство для раненых братьев. Остаток пойдёт вам в утешение за все обиды, перенесённые за эти дни.
Старший из мужчин развязал свёрток и увидел внутри тяжёлые золотые слитки, но промолчал.
Рон Инь внимательно следила за его выражением лица и вдруг тихо улыбнулась.
Ей было всего шестнадцать, но она отличалась необычайной красотой: в её чертах гармонично сочетались девичья чистота и лёгкая, едва уловимая зрелость — словно цветок, готовый вот-вот распуститься. Даже без улыбки она была прекрасна, а когда улыбалась — становилась ослепительно прекрасной. Мужчины просто остолбенели от её вида.
Она просунула руку в рукав, сняла с запястья нефритовый браслет и протянула его вожаку:
— Раз мы встретились — значит, судьба. Пусть это будет мой подарок на выпивку.
Её улыбка была нежной и чистой. Такой девушки мужчина ещё никогда не видел. Получив столько денег, он почувствовал неловкость и не мог больше притеснять её. Взяв браслет, он сказал:
— Считай, дело закрыто.
Рон Инь кивнула, уголки губ чуть приподнялись, но взгляд остался холодным.
Да, пора закрывать. Иначе, если бы она снова засунула руку в рукав, на этот раз оттуда появилось бы оружие, подаренное Хунлянем.
Мужчины, получив деньги, не стали задерживаться и сразу же развернули коней, умчавшись обратно с той же скоростью, с какой прибыли. Вскоре они исчезли из поля зрения Рон Инь.
Та мгновенно стёрла улыбку с лица и, уже совершенно бесстрастная, обернулась — и увидела Бай Фу, стоявшую неподалёку.
Девушка в жёлтом платье с любопытством смотрела на неё, моргая большими глазами:
— Так ты и есть та самая сестрица, о которой мой старший товарищ всё время вспоминает? Какая же ты красивая!
Хотя они были родными сёстрами, Бай Фу совсем не походила на неё внешне. Учитывая линию судьбы, Рон Инь не испытывала к ней ни капли родственного тепла.
Она лишь слегка кивнула:
— Я подруга Дуань И. Ты, должно быть, Бай Фу?
Лицо Бай Фу вспыхнуло румянцем:
— Старший товарищ упоминал обо мне?
На самом деле — нет.
Но Рон Инь не могла этого сказать. Она подошла к Дуань И и встретилась с ним взглядом, полным раскаяния. Лёгким движением она похлопала его по плечу:
— Между нами не нужно церемониться из-за таких мелочей.
Дуань И чувствовал вину: из-за выходки Бай Фу расплачивалась Рон Инь.
Он нахмурился, глядя на свою сестру, в которой не было и тени раскаяния:
— Зачем ты спустилась с горы? Я же говорил: твои боевые навыки слабы, ты постоянно попадаешь в переделки — тебе нельзя спускаться в одиночку. Ты всё забыла?
— Ты ушёл так надолго… Мне тебя не хватало, — пробормотала Бай Фу, опустив голову и теребя край платья. — Обычно ты часто уезжаешь, но на этот раз прошли месяцы… Мне стало так скучно тренироваться одной, что я решила найти тебя.
Она посмотрела на Рон Инь, которая молча собирала посуду, и голос её дрогнул:
— Ну и что? Ты спустился с горы только ради красивой сестрицы? Ты совсем забыл про свою младшую сестру?
Дуань И стиснул губы, слушая её причитания. У него разболелась голова.
Когда Рон Инь всё убрала в повозку и вернулась, Бай Фу всё ещё всхлипывала. Дуань И стоял напротив неё, скрестив руки за спиной, с лицом мрачнее тучи — таким Рон Инь ещё никогда не видела.
— Что случилось? — спросила она, подойдя ближе и протягивая платок плачущей Бай Фу.
Дуань И нахмурился:
— Она отказывается возвращаться. Настаивает, чтобы ехать с нами.
Бай Фу долго плакала, но так и не смогла переубедить Дуань И. Увидев, что пришла Рон Инь, она тут же сменила цель.
Она схватила рукав Рон Инь и подняла глаза, покрасневшие от слёз:
— Сестрица, пожалуйста, уговори старшего товарища! Я правда не хочу возвращаться одна.
Цинхэ, девушка из «Лотосовой обители», была по натуре холодна и отстранённа. В заведении никто, кроме Дуань И и хозяйки, не смел приближаться к ней ближе чем на несколько шагов. Увидев, как Бай Фу хватает Рон Инь за рукав, Дуань И резко прикрикнул:
— Что ты делаешь? Немедленно отпусти её!
— Не отпущу! — воскликнула Бай Фу, будто не замечая похолодевшего взгляда Рон Инь и её нахмуренных бровей. — Сестрица такая красивая и добрая… Ты ведь не допустишь, чтобы я, одна, возвращалась такой долгий путь? Если со мной что-то случится, тебе будет совестно!
Дуань И смотрел на болтливую Бай Фу, и его глаза потемнели.
Он никогда не любил эту младшую сестру. Единственное её достоинство — миловидность, которая нравилась наставнику. Во всём остальном она была бесполезна: странная, капризная, всегда демонстрирующая «доброту» там, где это не нужно, а в настоящей опасности — трусливая. Все её проделки приходилось расхлёбывать ему.
Он думал, что с возрастом она станет умнее. Но, видимо, ошибся.
Если она продолжит так тянуть, рукав порвётся. Рон Инь спокойно произнесла:
— Садись в повозку.
Сила, сжимавшая рукав, мгновенно исчезла. Рон Инь убрала руку, даже не взглянув на Бай Фу, и без слов направилась к повозке.
Сердце Дуань И тяжело опустилось вниз, и к его раздражению примешалось странное отвращение к Бай Фу.
Так, хотя и не по своей воле, Рон Инь всё же отправилась в путь вместе с Бай Фу.
Путешествие на юг продолжалось в прежнем размеренном темпе.
Они неспешно двигались вперёд, любуясь пейзажами и пробуя местные деликатесы. Где было интересно — заходили посмотреть, где открывалась красивая природная картина — устраивали пикник. Единственное отличие заключалось в том, что теперь рядом была ещё одна девушка — весёлая, болтливая и совершенно ничего не делающая, кроме как щебетать без умолку.
Много дней подряд Бай Фу не умолкала ни на минуту.
Она прекрасно знала, что Дуань И неравнодушен к Рон Инь, но, возможно намеренно, постоянно напоминала о том, как много они пережили вместе в секте «Циншань». Она даже намекала, что глава секты хочет выдать её за Дуань И, чтобы «внутренне укрепить клан».
Однажды она рассказала, как переоделась мальчиком и пробралась в бордель, где увидела танцующую девушку в откровенном наряде — с оголёнными плечами и талией. «Как может девушка так себя вести? — возмущалась она. — Это же позор!»
Даже после выговора от Дуань И она не унималась.
Поэтому, кроме ватных шариков в ушах, Рон Инь всё это время размышляла.
Если сравнивать с романом, то линия судьбы — это как краткое содержание глав. Она знала, что произойдёт в будущем, но не знала деталей. В описании этой части пути не было упоминаний, но теперь она на собственном опыте прочувствовала, что такое быть главной героиней. Цинхэ, должно быть, переживала то же самое.
Цинхэ любила Дуань И, и такие слова Бай Фу, несомненно, причиняли ей боль.
Но была ли Бай Фу на самом деле наивной или лишь притворялась?
За время совместного путешествия Рон Инь поняла: Бай Фу явно враждебна к ней. Та постоянно хвасталась своей близостью с Дуань И, пытаясь заявить свои права. Это напомнило Рон Инь современное понятие «младшая сестрёнка» — особая форма существа, вызывающая смешанные чувства.
Цинхэ, вероятно, страдала бы от этого. Но Рон Инь — нет.
Она не испытывала к Дуань И никаких чувств, поэтому просто ощущала лёгкое раздражение от происходящего.
Однажды в полдень они прибыли в маленький южный городок. От жары всем расхотелось есть, и Рон Инь предложила заглянуть в лавку освежающих десертов, чтобы попробовать новое блюдо — фруктовую ледяную кашу.
Едва она это сказала, как Бай Фу уже увидела роскошную таверну и, потянув Дуань И за рукав, принялась умолять зайти туда.
Дуань И и Рон Инь переглянулись — оба вспомнили, каково это, когда Бай Фу начинает своё нудное нытьё.
— Я закажу фруктовую кашу навынос, и мы поедим её там, — сказал Дуань И, указывая на лавку.
Рон Инь проигнорировала самодовольный взгляд Бай Фу и спокойно согласилась. В любом случае, раз началась эта история, платить будет не она.
Насытившись в роскошной таверне, троица вышла на улицу, чтобы купить немного сладостей в дорогу. Внезапно впереди толпа сгустилась — на обочине образовалось небольшое кольцо зевак, а из центра доносился плач.
Рон Инь и Дуань И не любили толпы и остановились у прилавка с резаным пирогом. Обернувшись, они обнаружили, что Бай Фу исчезла.
Рон Инь спокойно попросила у торговца немного сахара, завернула в бумагу — чтобы макать в пирог. Дуань И тоже остался невозмутимым. Он окинул взглядом улицу, услышал плач и едва заметно усмехнулся:
— Она там. Ей всегда нравилось вмешиваться в чужие дела.
Рон Инь последовала за белым силуэтом молодого человека в центр толпы и увидела типичную сцену: девушка продавала себя, чтобы похоронить отца.
На земле лежал короткий грязный циновочный коврик. Из-под него торчали седые, растрёпанные волосы и грязные ноги. От коврика исходил зловонный запах — очевидно, под ним лежало тело, уже начавшее разлагаться.
Рядом на коленях стояла оборванная девочка с прутиком за шеей. Лицо её было в пыли, и она выглядела жалко — настоящая «девушка, продающая себя ради похорон отца».
В тот момент, когда Рон Инь подошла ближе, Бай Фу уже вложила в руки девочки дорогой нефритовый жетон, подняла её и вытащила прутик из-за шеи.
Дуань И, увидев жетон, нахмурился:
— Бай Фу, это подарок наставника.
— У меня больше ничего ценного нет, — пожала та плечами. — К тому же я творю доброе дело — наставник поймёт. Её отец умер несколько дней назад. Если его не похоронить, тело совсем сгниёт. Как ученице праведной секты, мне нельзя проходить мимо такого!
Дуань И промолчал, но достал серебряную монету и подошёл к девочке:
— Возьми это. Этого хватит на похороны. Жетон для нас очень важен. Прости, но я должен вернуть его.
К удивлению всех, девочка, взглянув на серебро, крепче вцепилась в руку Бай Фу.
Бай Фу взяла монету и спрятала девочку за спину:
— Спасибо за щедрость, старший товарищ. Эти деньги пойдут на похороны. Но я уже пообещала взять её с собой в секту «Циншань». Этот жетон — знак моего обещания. Я буду с ней день и ночь.
— День и ночь? — Дуань И кивнул. — Отлично. Тогда мы расстаёмся здесь. Возвращайся с ней к наставнику.
— Как так? Путь далёкий! Что, если с нами что-то случится? Нам нужно сначала сопроводить вас на юг, чтобы немного повидать мир, а потом уже возвращаться в секту.
Бай Фу посмотрела на Рон Инь:
— Сестрица тоже так думает, верно? У тебя такая большая повозка и столько денег — ведь не составит труда взять с собой ещё одну девочку? Она теперь сирота… Ты же такая добрая — не можешь же ты бросить её?
Его сестрёнка, конечно, ничего не умела, зато умела выкручиваться словами.
Дуань И уже собрался ответить, но тут раздался холодный голос за его спиной:
— Это моя повозка, а не твоя.
— Я тебе не сестра. Я уже много раз просила не называть меня так.
— Мою доброту определяю не я и уж точно не ты. У тебя нет на это никаких полномочий.
Под взглядами всех присутствующих Рон Инь нагнулась, подняла острый камень и подошла к зловонному коврику. Присев, она с силой ударила по торчащей ноге.
Камень вспорол кожу, кровь хлынула из раны. Когда Рон Инь снова ударила в то же место, из-под коврика раздался вопль боли.
На несколько секунд воцарилась полная тишина.
Неужели это мошенник?
В этой тишине Рон Инь встала и кончиком туфли откинула коврик, обнажив лежащего под ним человека. Тот, поняв, что обман раскрыт, попытался вскочить и убежать, но девушка тут же наступила ему на лицо. Раздался новый крик боли.
Рон Инь безразлично давила ему на переносицу и сказала Бай Фу:
— Что до «не бросать в беде» — разве я не вернула мёртвого к жизни? По сравнению с тобой, мои заслуги куда весомее.
Никто из зевак не проронил ни слова. Все смотрели на эту хрупкую, но холодную красавицу, которая одной ногой прижала мужчину к земле. Он корчился под ней, истекая кровью из носа.
Поразвлекшись с мошенником, Рон Инь наконец убрала ногу и подошла к Бай Фу:
— Отдай серебро.
Бай Фу никогда не видела Рон Инь такой жестокой и решительной. Она испугалась и послушно отдала монету.
Рон Инь вернула серебро Дуань И и тихо сказала:
— Продавец пирогов упомянул, что впереди продают цукаты. Я хочу купить немного.
http://bllate.org/book/6080/586859
Готово:
