Она уже собиралась отправиться в рощу за хворостом, как вдруг мимо неё пронеслась белоснежная тень:
— Отдыхай здесь спокойно. Подумай, чем заняться. Я схожу за дровами.
Дуань И, чьё мастерство лёгкого тела было поистине несравненным, в мгновение ока исчез из поля зрения Рон Инь. Та замерла на несколько мгновений, а затем едва заметно приподняла уголки губ.
Когда они впервые встретились взглядами сквозь бамбуковую занавеску, она приняла Дуань И за холодного и отстранённого мечника. Теперь же поняла: за его внешней сдержанностью скрывается доброта, даже трогательная наивность.
Раз дела не было, Рон Инь неспешно прогуливалась по персиковой роще. В это время года между ветвями и листьями уже виднелись пушистые зелёные персики — мелкие, безвкусные и совсем несъедобные. Тем не менее она собрала множество таких плодов, разломала их и извлекла изнутри маленькие коричневые косточки.
Именно сейчас те выглядели особенно очаровательно: крошечные, круглые, покрытые изящным узором. Рон Инь вынула из волос розовую шпильку и аккуратно проделала в каждой косточке по два отверстия, чтобы нанизать их на нитку.
Когда Дуань И вернулся с охапкой хвороста, он увидел, что Рон Инь сидит на ветке персикового дерева.
Он знал её уровень владения мастерством лёгкого тела и не боялся, что она упадёт:
— Не слезаешь?
Рон Инь не ответила, а лишь бросила ему что-то.
Дуань И небрежно поднял руку, и его белые пальцы ловко зажали летящий предмет. Это была небольшая прозрачная твёрдая субстанция тёмно-коричневого цвета, напоминающая янтарь.
Он слегка приподнял бровь и тихо рассмеялся:
— Персиковая смола? Опять собираешь ингредиенты?
— Ага. Как доберёмся до постоялого двора, одолжу кухню и приготовлю тебе десерт.
Рон Инь, сидя на дереве с ножом в руках, увлечённо выковыривала персиковую смолу:
— Только что поблизости заметила кусты помидоров, сорвала парочку. Ещё у нас есть яйца и лапша. Сегодня на обед будем есть лапшу с помидорами и яйцом. Как сваришь лапшу, позови меня.
Дуань И кивнул. Он сложил хворост рядом с пеньком, расчистил вокруг достаточно большое пространство и вернулся к повозке за припасами.
Рон Инь была настоящей гурманкой: ей нравилось не только есть, но и вкладывать душу в приготовление пищи. За время путешествия она пробовала местные деликатесы повсюду, где проезжала, и с удовольствием готовила сама. Повозка была просторной, под сиденьями всегда хранились её кастрюли, сковородки и множество баночек со специями.
Дуань И достал несколько маленьких баночек, бумажный свёрток с лапшой, затем — корзинку с деревенскими яйцами, бережно завёрнутую в слои ткани, и чугунный котёл. Вернувшись на расчищенное место, он разжёг костёр, поставил котёл с водой и, дождавшись, пока вода закипит и покроется мелкими пузырьками, словно жемчужины, опустил в неё лапшу. Когда лапша сварилась, он выловил её палочками, промыл в холодной воде и разложил по трём мискам.
Утром, когда они проезжали мимо знаменитой лапшевой, Рон Инь очень захотела попробовать, но не была голодна, поэтому просто купила немного свежей лапши на вынос.
Теперь же было самое подходящее время. Лапша была настоящая, ручной работы; после промывки в холодной воде она стала особенно упругой и эластичной. В чёрных мисках она выглядела особенно белоснежной, с лёгким блеском, словно покрытая росой.
Дуань И поднял голову и взглянул на зелёную фигуру, прыгающую среди ветвей:
— Цинхэ, слезай.
Едва он договорил, как Рон Инь уже приземлилась перед ним на траву. Она бросила ему в руки какой-то предмет и тихо сказала:
— Сделала для развлечения. Подарок тебе. Спасибо, что хворост собрал.
На земле был расстелен циновка. Рон Инь опустилась на колени и разбила несколько яиц в миску. Деревенские яйца были превосходного качества: белок — кристально чистый, желток — насыщенного ярко-оранжевого цвета. Она взбила их палочками до золотистой однородной массы, добавила соли для вкуса и тщательно перемешала.
Разогрев сковороду, она влила масло, дождалась, пока оно прогреется, бросила щепотку зелёного лука для аромата и вылила золотистую яичную смесь, слегка помешивая лопаткой.
Подарком, конечно же, был браслет из персиковых косточек. Пока Рон Инь готовила, Дуань И проводил пальцами по узорам на косточках и с нежностью смотрел на её профиль.
Он понял, что всё ещё недостаточно знает Цинхэ.
Сначала ему казалось, что она — неземное существо, не от мира сего. Но теперь он увидел в ней маленькую снежинку, которая, упав на ладонь, тает и превращается в каплю воды, сверкающую на свету.
Если раньше он испытывал к ней влечение и симпатию, то теперь, вероятно, это уже была любовь.
Ему было достаточно просто смотреть, как она готовит, чтобы сердце наполнилось теплом.
Рон Инь не замечала его взгляда. Опустив ресницы, она выложила готовые яйца из сковороды. Промыв посуду, она очистила помидоры от кожицы, нарезала кубиками и отправила в котёл, чтобы выпарить сочный сок.
Помидоры были алыми, как кровь. Она уже пробовала их на вкус — сладкие, спелые, с достаточным содержанием сахара, и дополнительных приправ не требовалось.
Рон Инь терпеливо варила помидоры, пока их соус не приобрёл лёгкую зернистость и аппетитный красный оттенок. Тогда она вернула в котёл яйца.
Проварив ещё немного, она сняла котёл с огня и полила получившейся подливой белоснежную лапшу. В завершение она посыпала блюдо щедрой горстью измельчённого зелёного лука, добавив летнюю свежесть и яркость.
Дуань И отнёс одну миску вознице, а затем вернулся к Рон Инь и взял свою.
Лапша выглядела восхитительно: тёплые оттенки красного и жёлтого создавали уютное ощущение, а контраст с белоснежной лапшой и зеленью делал блюдо лёгким и не приторным даже в летнюю жару. Во рту соединились сладость помидоров, нежность яиц и упругость лапши — совершенная гармония вкусов.
Дуань И, держа миску, посмотрел на сидящую рядом Рон Инь и тихо произнёс:
— Ты отлично готовишь. Не знаю, кому повезёт стать твоим мужем.
Рон Инь на мгновение замерла и отложила палочки:
— Я пока не собираюсь выходить замуж. Когда доберусь на юг, построю дом в горах, разобью сад, огород и фруктовый сад, заведу кур, уток, гусей и собаку. Буду целыми днями ухаживать за садом, кормить животных, составлять букеты и готовить вкусности.
Дуань И кивнул:
— Жизнь вдали от суеты? Я тоже мечтаю о таком.
Юноша повернулся к ней и пристально посмотрел:
— Могу я поселиться рядом с тобой?
Рон Инь на мгновение замолчала. Она поняла, что это скрытое признание.
Её взгляд снова стал спокойным и безмятежным, голос — тихим:
— Ты — главный ученик секты «Циншань», тебе суждено стать её главой. Мир полон страданий, и именно праведным силам суждено спасать его. Что за польза, если ты уйдёшь в горы?
— Юг — территория демонического культа. Я не могу спокойно смотреть, как ты одна живёшь в глухом лесу.
Взгляд юноши был чист и искренен, в нём чувствовалась редкая в мире подлинная чистота:
— Цинхэ, я не стану мешать тебе ехать на юг. Но если ты хочешь такой жизни, почему бы не поехать со мной в секту «Циншань»? Там тихо, уединённо, и ты сможешь жить в полном покое.
Без появления героини Рон Инь, возможно, и задумалась бы над этим предложением. Но увы — судьба распорядилась иначе.
Она опустила глаза:
— Дуань И, тогда ты просто был ранен. Я не спасла тебе жизнь. Даже если бы и спасла, за все эти годы ты уже полностью отплатил мне. Ты ничем мне не обязан и не должен заботиться обо мне.
Её смысл был предельно ясен.
Дуань И, услышав это, выглядел расстроенным. Он смотрел в свою миску, ресницы дрожали, и голос его был тих, словно вздох:
— Цинхэ, я в долгу перед тобой. И этот долг я не смогу вернуть за всю жизнь.
Атмосфера стала напряжённой и неловкой.
В этой тишине, полной невысказанных слов, Рон Инь молча доела обед. Она уже собиралась встать и убрать посуду, как вдруг вдалеке послышался топот копыт.
Судя по звуку, несколько всадников быстро неслись по дороге — возможно, гнались за кем-то.
Рон Инь поднялась и действительно увидела, как с дальнего конца дороги мчатся несколько лошадей. На них сидели крепкие мужчины с гневными, свирепыми лицами.
Они преследовали девушку впереди. Та была одета в жёлтое платье, её причёска выглядела юно и наивно, лицо — миловидное и свежее. Она пыталась уйти от погони с помощью мастерства лёгкого тела, но её навыки были слабы, и она выглядела растрёпанной и измученной.
Лицо Рон Инь мгновенно стало холодным и бесстрастным.
Та, кого она меньше всего хотела видеть, наконец появилась.
Героиня Рон Юэ, теперь известная как Бай Фу — после потери памяти ей дал новое имя глава секты.
Рон Инь не ненавидела её и даже не испытывала раздражения. Просто, изучая линию судьбы, она поняла: характер Бай Фу оставляет желать лучшего, и всем, кто с ней сближается, неизменно сопутствует неудача.
Бай Фу, преследуемая до отчаяния, вдруг заметила людей под тенью персиковых деревьев. Её глаза тут же загорелись.
Она немедленно свернула в их сторону, крича:
— Спасите, великие герои! — и потащила за собой всю погоню.
Бай Фу ещё не узнала Дуань И, но он сразу узнал её.
Его брови нахмурились, выражение лица стало мрачным:
— Цинхэ, это моя младшая сестра по секте.
— Быстро иди спасай её. Видно же, что ей грозит опасность.
«Что должно случиться — то случится», — вздохнула про себя Рон Инь и сказала Дуань И:
— Спаси её.
Дуань И кивнул, взмахнул телом и в мгновение ока доставил Бай Фу к Рон Инь, а сам встал посреди дороги, встречая преследователей. Его белоснежные одежды развевались на ветру, меч был вынут на треть — клинок мерцал мягким светом, не угрожая, но внушая уважение. Он стоял, как нефрит, как благородный воин.
— Что за обида связывает вас с этой девушкой, что вы преследуете её с такой яростью?
Всадники остановились. Их предводитель окинул взглядом белого юношу, заметил его благородную осанку и дорогой меч и ответил:
— У нас с этой девчонкой счёт кровный. Если хочешь за неё вступиться — говори прямо. Если нет — уходи с дороги.
Дуань И вежливо ответил:
— Расскажи подробнее.
Мужчина начал:
— Мы ехали в столицу, чтобы выступить перед князем с представлением — знаешь, такое: дрессированные звери показывают трюки. Только что заселились в гостиницу, как эта мерзавка выпустила всех наших животных. Они разбежались кто куда.
В этот момент Бай Фу, стоявшая под деревом, возмущённо возразила:
— Животные тоже живые существа! Почему вы держите их в клетках, заставляете развлекать людей? Их с детства мучают в тесных клетках, а если не справляются с трюками — бьют! Разве это не жестоко?
Мужчина бросил на неё злобный взгляд, от которого Бай Фу тут же спряталась за спину Рон Инь.
— Эти звери с рождения были у нас в неволе, — продолжал он. — Когда их выпустили, они испугались и понеслись по улицам. Один из них опрокинул паланкин знатной госпожи. Та была беременна, а после возвращения домой у неё случился выкидыш. Её муж в ярости приказал перебить всех наших животных.
— Без зверей мы не смогли выступить перед князем. А ведь князь уже был в бешенстве — ранее театр «Лотосовая обитель» сорвал ему представление. На этот раз он совсем вышел из себя. Мы вернули ему деньги и получили по тридцать ударов палками. Некоторые до сих пор лежат в постели.
Мужчина глубоко вдохнул и, глядя на Бай Фу, в глазах которой пылали кровавые нити, процедил:
— Убить эту лгунью — не грех.
Кроме Бай Фу, Рон Инь и Дуань И нахмурились.
Рон Инь задумалась на мгновение, затем молча поднялась в повозку, открыла свой сундучок с деньгами и вынула несколько золотых слитков. Аккуратно завернув их в ткань, она прижала свёрток к груди.
Когда она вышла из повозки, напряжение на дороге уже достигло предела.
Дуань И держал меч перед собой, его лицо было серьёзным, губы сжаты в тонкую линию. Бай Фу, в свою очередь, уже успела переместиться за спину юноши и теперь жалась к нему, держась за край его одежды.
Рон Инь подошла к Дуань И:
— Что случилось?
Тот вздохнул с досадой:
— Я отдал им свой нефритовый жетон, и они уже успокоились. Но моя сестра по секте напала на них и отобрала жетон обратно. Сказала, что они жадные разбойники и получили по заслугам. Это их окончательно разозлило.
Рон Инь взглянула на «справедливую» Бай Фу и не знала, что сказать.
Она легко взмыла в воздух и мягко приземлилась перед конём предводителя.
Зрачки Дуань И сузились — он уже собрался броситься к ней, но увидел знак, который она сделала за спиной:
«Не волнуйся».
Девушка была изящна и хрупка, её светло-зелёное платье казалось особенно свежим и привлекательным. Её появление не вызвало гнева у мужчин. Предводитель, глядя сверху вниз с коня, насмешливо усмехнулся:
— Ну что, и ты пришла умолять за эту мерзавку?
Рон Инь подняла свёрток и, приоткрыв уголок ткани, показала золотистые слитки внутри:
— Я прошу не только за эту девушку, но и за вас самих.
http://bllate.org/book/6080/586858
Готово:
