Его красота была ослепительно яркой — брови и глаза словно стирали грань между мужским и женским началом. Тонкие, изящно выгнутые брови уходили к вискам, глаза — настоящие персиковые, с высоким прямым носом и губами нежного цвета сакуры. Даже под слоем пудры он выглядел так ослепительно, что женщины рядом чувствовали себя увядшими цветами.
— Красиво, — сказала Лу Чжоу и воткнула ему в волосы у виска ещё один цветок.
Рядом стоял мужчина, холодный, как ледяная глыба. Он бросил на неё взгляд, полный презрения — неужели он так не одобряет её вкус?
«Что за взгляд?» — подумала Лу Чжоу.
Ледяной мужчина молча отошёл в сторону, не желая иметь с ними ничего общего.
Когда Чу Цзяо закончил наряжаться, он чувствовал себя глубоко обиженным. Неужели Мо Инь действительно собирался принести его в жертву? Он не понимал: разве не проще было использовать Лу Чжоу как приманку? Ведь она женщина! Зачем тащить его сюда через полстраны и ещё и так грубо с ним обращаться?
Перед Мо Иньем он чувствовал себя совершенно подавленным — тот доминировал над ним без тени сомнения.
Всё было готово. Следующим шагом стало отправить Чу Цзяо прогуляться по городку, а двое детей должны были звать его «мамой».
Знакомое лицо не вызовет подозрений и не привлечёт лишнего внимания.
Дети послушно повели Чу Цзяо по улицам посёлка. Он не привлёк ни одного духа, зато вызвал жадный интерес у местных холостяков, из-за чего возникло множество неприятностей.
Три дня подряд — и ни единого намёка на активность.
Чу Цзяо сдался. Каждый день его водили, словно собаку на прогулку!
Один взгляд Мо Иня — и отказываться стало невозможно.
«Теперь ясно, — подумал он с горечью. — Мо Инь боится, что Лу Чжоу пострадает, поэтому и пожертвовал мной! Так и есть!»
— Танг-лан-лан! Слушайте все! Выходите скорее! В нашем посёлке Цзисин появился даос-охотник на демонов! Идите смотреть!
Даос-охотник на демонов?
Посреди посёлка установили алтарь. Даос, держа в одной руке меч, а в другой — колокольчик, устроил настоящее представление: то дым пускал, то огонь изо рта выдувал, и всё это выглядело весьма внушительно. Пламя вспыхивало само собой, синий дым клубился, словно живой.
Лу Чжоу с детьми смотрела на это, как на цирковое представление.
Толпа вокруг уже воодушевилась, будто действительно увидела спасение.
Глава посёлка, личжэн, бегал по улицам, отбивая в старую медную тарелку, пока голос не осип. Он убеждал всех, что этот даос сможет изгнать злого духа, и призывал отдать ему все деньги и еду, что есть.
Здесь жили одни старики, больные и дети. У большинства не было даже на пропитание, но, несмотря на это, они с надеждой дрожащими руками собрали около десятка лянов серебра — всё, что у них осталось.
Лу Чжоу сначала улыбалась, но потом улыбка сошла с её лица. Эти люди уже настолько несчастны, а сюда ещё и мошенник явился, чтобы воспользоваться их отчаянием.
А мошенник-даос тем временем уставился на Лу Чжоу так, будто глаза вылезут из орбит. В таком захолустье ещё и такая красавица?
Он подозвал личжэна и что-то шепнул ему на ухо. Лицо того побледнело, потом покраснело — он явно был в замешательстве.
— Этот даос так много сделал для нас в борьбе с демоном, — начал личжэн, — что пожелал взять себе ученицу. Ей предстоит заботиться о нём в пути: готовить, стирать, ухаживать... Мы не можем отказать ему в такой милости!
Ученицу?
Да он просто хочет прибрать к рукам красотку! Но где в Цзисине взять красотку?
Личжэну было лет пятьдесят, и страх уже сломал его. Он говорил без тени уверенности и теперь направился к Лу Чжоу:
— Девушка, даос лично указал на вас! Это редчайшая удача! Даос обладает великой силой...
По его тону выходило, что она должна быть благодарна.
Мошенник-даос тоже подошёл и угрожающе уставился на Лу Чжоу.
— Я не принуждаю никого силой. Многие мечтают стать моими учениками, но не каждому это дано. Не стоит отказываться от такой чести. Скажу прямо: в этом месте обитает дух, и только я могу с ним справиться. Подумайте хорошенько.
С этими словами он щёлкнул пальцами — и в руке появился артефакт: Замок Цянькунь.
Замок Цянькунь — мощный артефакт для поимки духов. Но разве он не должен быть...
Неизвестно откуда появился Мо Инь. Он стоял прямо за спиной даоса. Его палец слегка дёрнулся — и Меч «Небесный Покров» уже жаждал пролить кровь этого лжеца. Но Мо Инь ненавидел грязь, а кровь этого мошенника была слишком нечистой, иначе голова того уже лежала бы на земле.
— Ты... что ты хочешь?! — задрожал даос, пытаясь скрыть страх. — Забудь! Только я могу уничтожить этого духа!
Лу Чжоу быстро отвела Мо Иня в сторону — нельзя было позволить этому юноше всё испортить.
— Ну что ж, — сказала она с лёгкой усмешкой, — я согласна стать твоей ученицей. Но ты точно сможешь поймать духа?
В её глазах мелькнула хитрость, которую трудно было уловить.
Ей было скучно последние дни — пора немного развлечься.
Мо Инь промолчал.
Игнорируя ледяной взгляд Мо Иня, Лу Чжоу повернулась к даосу:
— Как вас зовут по фамилии?
Даос обрадовался — неужели красавица заинтересовалась им?
— Даос по мирскому имени У, из Секты Сюаньтянь на Горе Куньшань...
Лу Чжоу кивнула. Значит, коллега!
Гора Куньшань? Секта Сюаньтянь? Где он только таких названий нахватался?
— Ах, Секта Сюаньтянь! — с улыбкой сказала она. — Какое благородное место! Даос, вы, должно быть, обладаете великой силой.
В её глазах плясали озорные искорки. Мо Инь мрачно отвернулся и перестал на неё смотреть.
— Давайте сегодня ночью устроим церемонию поимки духа, — предложила Лу Чжоу. — Но мне одной будет скучно. Возьмите ещё одного ученика.
С этими словами она потянула за руку Чу Цзяо.
Пусть уж лучше умрём вместе.
Лицо Чу Цзяо побелело от ярости. Он же мужчина, в конце концов!
Лицо даоса тоже стало то зелёным, то багровым — он нервничал. Он ведь и сам не знал, что за существо здесь обитает. Но, глядя в глаза двум таким красавицам, он решился:
— Ладно! Поймаем духа!
Толпа вокруг замерла в страхе и трепете. Страх был настоящим, но и надежда — тоже. Как не бояться? Почти весь посёлок уже вымер, и никто не знал, что за чудовище по ночам поедает людей.
Даос У спрятал серебро в карман, а потом ему принесли двух жирных кур — последнее, что осталось у жителей. Многие смотрели на это с завистью и слюной во рту, но всё отдали даосу.
Ночью небо прояснилось, луна ярко светила. Холодный ветер свистел в переулках, хлопая бумажные фонарики на дверях. Если прислушаться, этот звук напоминал плач призраков.
Перед трёхкомнатным домом личжэна собралась вся деревня — все ждали зрелища.
Перед домом стоял стол. На нём — кадильница с тонкими палочками благовоний, дым от которых поднимался прямо в небо, и несколько белых свечей.
Даос У облачился в ритуальный халат, надел четырёхугольный колпак и, держа в руке меч, начал бормотать заклинания. Свечи вдруг загорелись сами.
Толпа ахнула — даос явно обладал силой!
Рядом стоял жаровня. Даос вытащил из-за пазухи что-то и бросил в огонь — пламя взметнулось на три чжана ввысь.
— Ух! Как мощно!
Жестокая битва
Лу Чжоу чуть не расхохоталась. И это всё, на что он способен?
С таким «мастерством» какого духа он вообще сможет привлечь?
За эти дни Лу Чжоу не сидела сложа руки. Она изучила маршрут, по которому передвигался дух, и нашла улики: экскременты и обглоданные кости. Пропадали в основном женщины — возможно, духу нравился женский аромат.
Она специально приготовила особую смесь благовоний на всякий случай. А сейчас даос размахивал мечом перед огнём, изображая великого мастера, хотя на самом деле просто обманывал доверчивых крестьян.
Лу Чжоу решила подлить масла в огонь.
Она щёлкнула пальцами — и смесь упала в жаровню. Аромат распространился по воздуху, и Лу Чжоу отошла в сторону, чтобы насладиться зрелищем.
Вскоре небо потемнело. Кроваво-красные грозовые тучи заполнили всё небо, нависнув прямо над алтарём даоса.
Тот всё ещё размахивал мечом, как вдруг из туч что-то упало — тяжёлое, чёрное.
— А-а-а!
Даос замер, поднял голову — и душа ушла в пятки.
— Дух явился!
Дух? Даос бросился бежать, но было поздно. Змеиное щупальце обвилось вокруг его ноги и потащило назад. На самом деле это была не щупальце, а змеиное тело с человеческой головой.
Вскоре выяснилось, что это не просто змея с одной головой — их было несколько, и все — женские.
Ещё одна голова выстрелила сбоку, уставившись на даоса красными глазами. Его лицо исказилось от ужаса, глаза готовы были выскочить из орбит.
Но это было лишь начало. Из тьмы медленно показались ещё головы — все смотрели на него.
— А-а-а! Помогите! — хрипло закричал даос, но голос предал его. Он судорожно царапал землю ногтями. Замок Цянькунь выпал из рукава и тут же был раздавлен змеиным телом на осколки.
— Змея...
Одно лишь тело змеи не поместилось бы в переулке — одни головы уже заполнили всё пространство. Её тело было тёмно-синим, от него веяло леденящим душу холодом. Кровь всех живых существ поблизости начала замерзать.
— А-а-а! — крестьяне, старики и дети дрожали от страха, рыдали, но бежать было некуда. Они ведь так надеялись на даоса У, а теперь их последняя надежда рухнула.
Это чудовище и убивало жителей Цзисина?
Мо Инь стоял под открытым небом с мечом в руке и холодно смотрел на змею.
— Мутация рода Сянляо.
Сянляо — древнее чудовище, исчезнувшее десятки тысяч лет назад. Как оно оказалось здесь?
Настоящий Сянляо имел девять голов, но они были не такими — скорее, похожи на утиные клювы с человеческими чертами. Это существо питалось людьми и, поглощая их, вбирало их разум.
Видимо, эта тварь уже съела немало людей — она была хитрой. Одна из её голов обвила тело даоса, сжала — и череп того треснул, как спелый арбуз. Мозг хлынул наружу белой массой.
В небо взметнулась сигнальная ракета — даос У в последний момент сумел подать сигнал.
Под светом ракеты все девять голов Сянляо обернулись к оставшимся людям. Те тут же обмякли от ужаса — бежать было некуда. Сегодня собрались все, и теперь им суждено умереть вместе.
Одна из голов раскрыла пасть и откусила голову даоса У, отшвырнув тело в сторону. Проглотив, чудовище бросилось на остальных.
Оно ещё не наелось.
В этот момент с неба со свистом спустились несколько даосов.
Это были товарищи погибшего У.
— Сянляо! Наставник, мы нашли его! Достаточно лишь извлечь его внутреннее ядро — и вы сможете сформировать золотое ядро!
Странно, что они ещё не начали сражаться, а уже делили добычу.
Глаза Сянляо вспыхнули ещё ярче, из пасти раздался звук, похожий одновременно на смех и плач, эхом разнёсшийся по ночи.
— А-а-а! — побледнев, закричали даосы.
— Наставник! Он слышит нас!
— И что с того? Идите и принесите мне его внутреннее ядро. Вы получили моё истинное наставление — не бойтесь!
Семь или восемь учеников кивнули, стараясь казаться храбрыми, и бросили взгляд на Лу Чжоу с Мо Иньем.
— Обычные люди, отойдите назад! За ваши жизни мы ответственности не несём!
С этими словами они ринулись в атаку.
Эти даосы были не промах — иначе не отправились бы в такую далёкую охоту. Внутреннее ядро Сянляо могло многократно усилить силу культивации.
Но едва они приблизились — как шестеро из восьми погибли. У Сянляо девять голов, и каждой хватило по жертве. Двое выжили лишь потому, что две головы змея одновременно потянулись к одному даосу и передрались за него.
— Наставник! Бежим!
Бежать?
http://bllate.org/book/6079/586782
Готово:
