— Здесь же невыносимо грязно, — с изумлением произнесла Лу Чжоу. Даже не беря в расчёт ужасное состояние помещения, у неё никогда не было привычки делить жильё с другими.
Однако Мо Инь, убравшись, и вовсе не собирался уходить.
Он применил магию и тщательнейшим образом вычистил комнату. К счастью, ложе оказалось достаточно просторным: он расстелил принесённое одеяло и уложил на него детей. Сам же отыскал два целых стула и ещё один — с отломанной ножкой; подложив под неё камень, уселся в позу для медитации.
Лу Чжоу с недоверием смотрела на него. Этот парень и вправду невероятно заботливый — даже одеяло для них предусмотрел?
Дети, наевшись досыта и напившись от пуза, уже похрапывали, словно маленькие поросята.
Лу Чжоу тоже забралась на ложе, но спать не стала — ей предстояло сесть в позу лотоса и погрузиться в медитацию.
В последние дни она благодаря своему особому слабому месту добивалась стремительного прогресса: всего за несколько дней достигла третьего уровня Сбора Ци, а теперь, казалось, каждый день преодолевала ещё по одному рубежу.
Сегодня всё шло гладко, но, странное дело, присутствие Мо Иня будто ускоряло её продвижение.
Луч луны проник через разбитое окно и упал на лицо и тело Мо Иня. В этом свете его черты сияли, кожа была подобна нефриту, чёрные волосы и алые губы напоминали снег на вершине горы и луну среди облаков.
Лу Чжоу вдруг вспомнила, что целовала эти губы, и от этой мысли у неё заболела голова.
— Папа, мама, я хочу писать! — проснулся один из мальчиков и, ещё не до конца очнувшись, позвал Лу Чжоу с Мо Инем родителями.
Лу Чжоу ещё не пришла в себя, а Мо Инь уже открыл глаза. Увидев мальчика, он быстро накинул на него одежду и, не теряя ни секунды, вынес на улицу. Его движения были уверены и отточены, будто он делал это всю жизнь.
— … — Лу Чжоу.
Как он вообще может спокойно позволять называть себя «папой»? У него что, совсем нет чувства неловкости?
— Впредь не смейте звать нас «папой» и «мамой». Зовите «сестрой» и «дядей», поняли? — сказала она.
Мо Инь бросил на неё такой ледяной, пронзающий взгляд, что у неё мурашки по коже пошли.
— Тогда пусть зовут «братом», — сдалась Лу Чжоу.
Но дети, спящие в полузабытьи, вряд ли запомнили её слова. Едва один уснул, проснулся другой:
— Папа, мама, я хочу писать!
Они просто перепили каши! Никаких сомнений — перепили.
На этот раз проснулась девочка. Мо Инь закрыл глаза и не шевельнулся.
Лу Чжоу быстро подняла ребёнка и вывела на улицу.
Сколько же хлопот с детьми! Зачем их так много рожать?
Лу Чжоу ведь была великим мастером, известным как Святая Предводительница Облачной Горы. Раньше она и взгляда бы не бросила на таких малышей, а теперь… наверное, просто сошла с ума.
Плюх. Плюх.
Лу Чжоу открыла глаза.
Что-то вошло в дом.
Окно заскрипело на ветру.
Старший мальчик испуганно прижал к себе младших братьев и сестёр и дрожал под одеялом.
Похоже, дети уже видели то, что скрывается снаружи.
Лу Чжоу закрыла глаза и замерла.
Мо Инь слегка приподнял бровь, даже не открывая глаз, и выпустил вокруг себя ледяную, убийственную ауру.
Скрип. Скрип.
Кто-то толкнул окно. Из щели проскользнул тонкий палец — в лунном свете он казался бесконечно длинным, с ужасающе острыми ногтями.
— Чжан Лан, Чжан Лан, ты здесь? Я войду? — раздался в ночи странный, ни мужской, ни женский голос.
Старший мальчик сдерживал слёзы, зажимая рты младших. Дети молча рыдали, слёзы текли по щекам.
Лу Чжоу бросила им успокаивающий взгляд.
Дети с сомнением посмотрели на неё. Конечно, Лу Чжоу и Мо Инь взрослые, но ведь снаружи — призрак!
Их отца утащил призрак, и до сих пор неизвестно, жив ли он.
Скрип. Скрип. Тонкий палец начал раскручиваться, отдирая бумагу от оконной рамы. Рука медленно протиснулась внутрь и нащупала запор.
Это было старинное окно с деревянными переплётами — обычное распашное окно давно бы уже открылось.
Едва рука проскользнула внутрь, Лу Чжоу выхватила меч и рубанула по ней ледяным клинком.
— Аууу… — завыло существо снаружи, издавая звук, похожий на собачий лай.
В комнате запахло кровью. Мо Инь выскочил наружу и приставил остриё меча к горлу нападавшего.
Оказалось, это был самозванец.
Звали его Чжао Лю. Он постоянно воровал кур и прочую мелочь, а тут приметил, что мужчина в этом доме пропал — его съел демон в горах, а жена сбежала с деньгами и вещами. Тогда он решил прибрать к рукам четверых детей: девочку можно продать в бордель за неплохие деньги, мальчиков — в подёнщики, а самых маленьких… ну, если совсем не получится пристроить, можно и съесть.
Этот человек был по-настоящему жесток. Если бы Лу Чжоу сегодня не оказалась здесь, ни один из детей не выжил бы.
— Добрый господин, помилуйте! — завопил Чжао Лю.
— Помиловать? Ты даже детей не щадишь, а хочешь, чтобы я тебя пощадила? Ты переоделся в призрака — кого пугаешь? Не ты ли и есть тот самый «призрак», что терроризирует деревню? — Лу Чжоу смотрела на него, как на труп.
— Не я! Я просто прикидывался призраком! Я не призрак, я человек! — Чжао Лю рыдал, срывая с себя парик и искусственный язык, и клялся небесами. Его рука валялась на земле, кровь хлестала ручьём, и он орал так, будто его резали заживо. Лу Чжоу действительно ударила без милосердия.
Автор говорит: Пожалуйста, поддержите! Целую!
— Не я! Я просто притворялся призраком! Я не призрак, я человек! — Чжао Лю рыдал, срывая с себя парик и искусственный язык, и клялся небесами. Его рука валялась на земле, кровь хлестала ручьём, и он орал так, будто его резали заживо. Лу Чжоу действительно ударила без милосердия.
К утру десятки стариков, больных и немощных жителей деревни собрались перед домом, дрожа от страха, смотрели на Лу Чжоу и Мо Иня.
Теперь все знали о злодеяниях Чжао Лю. Люди подходили и плевали ему в лицо. Как можно совершать такие подлости? Он хуже свиньи и собаки.
Плевки могли бы утопить его.
Жители деревни объяснили: их численность сокращается с каждым днём. Люди исчезают ночью — ни тела, ни следов. Кто не боится такого? Поэтому все, кто мог, давно уехали, остались лишь те, кто не в силах двинуться с места.
Зоркие глаза сразу поняли: Лу Чжоу и Мо Инь — не простые путники. Все опустились на колени:
— Вы, духовные партнёры, спасите нас, пожалуйста!
— Духовные партнёры? — Лу Чжоу фыркнула. — Это мой младший брат по секте. Мы просто проездом. А вы вот этих четверых детей возьмёте под опеку?
Она ведь не умела ухаживать за детьми. Но если она откажется, никто из присутствующих точно не возьмёт их — у самих едва хватает сил выжить.
Дети, услышав, что Лу Чжоу бросит их, вцепились в её ноги и, рыдая, снова закричали: «Папа! Мама!»
Лицо Лу Чжоу потемнело.
Лицо Мо Иня тоже потемнело.
— Вы ошибаетесь! Я вам не мать! — рявкнула Лу Чжоу.
Неужели «папа» и «мама» — слова, которые можно кричать кому попало? Она прожила десятки тысяч лет, но никогда ещё не чувствовала себя так неловко.
Мо Инь подошёл, внимательно осмотрел детей и мягко сказал:
— Мы вас не бросим. Не бойтесь.
Лу Чжоу: «?»
Мо Инь проигнорировал её. Дети, словно ухватившись за последнюю соломинку, обхватили его ноги и закричали: «Папа!»
Они ещё не знали смерти, но уже испытали ужас и отчаяние. В их глазах читалась жажда спасения и безысходность.
Старший мальчик остановил их:
— Не зовите их «папой» и «мамой»! Это наши спасители. Зовите «благодетелями»! — Он поклонился до земли.
Мо Инь ничего не сказал.
Теперь дети были его заботой, и Лу Чжоу больше не нужно было ни о чём думать.
— Не ожидала, что ты такой святой, — съязвила она.
Мо Инь не ответил. Его взгляд, полный меланхолии, будто скользнул за пределы этих детей — словно он увидел в них чьи-то другие тени.
Он был таким благородным, холодным и неприступным, но при этом невероятно заботливым, мягким и внимательным. Хотя выглядел юным, его речи и поступки казались старше, чем у её собственного отца.
— Ухаживать за детьми — сплошная головная боль, — сказала Лу Чжоу.
— Знаю, — коротко ответил Мо Инь.
— … — Она замолчала. С другими он хоть пару слов скажет, а с ней — ни на йоту больше.
С детьми пока разобрались, теперь нужно заняться делом демона.
У демонов есть внутренние ядра. Вся их сила, накопленная за сотни или даже тысячи лет культивации, сосредоточена именно в них. Для практикующего на этапе золотого ядра это — невероятное подспорье.
Если Лу Чжоу поймает этого демона, это будет огромная выгода. Подумать только: проглотить ядро духа — и всего за несколько минут получить то, на что уходят годы культивации! А главное — она должна опередить Цинь Жожинь и Сяо Есина и достичь вознесения первой.
Вознесение случается раз в десятки тысяч лет, и удача Небес ограничена. Как только кто-то её использует, следующему придётся ждать ещё десятки тысячелетий. Лу Чжоу — не из тех, кто станет ждать. Если бы она сама не сошла с ума, сейчас уже была бы вознёсшейся, и Цинь Жожинь с Сяо Есином не имели бы шансов ещё очень долго. Но раз уж так вышло, она не упустит готовую возможность.
— Чжао Лю, ты знаешь, где логово этого духа?
Чжао Лю превратился в кучу трясущегося желе. Если скажет «не знаю» — его тут же убьют. Но он и правда не знал!
— Знаю… но… больно же! — завыл он, хватаясь за обрубок руки.
Чтобы он не умер, Лу Чжоу остановила кровотечение и, словно мешок с картошкой, потащила его в горы искать логово духа.
Жители деревни провожали их взглядом у ворот.
Большинство качали головами: не верили в успех. Все мужчины, что ходили в горы, ни один не вернулся. Эти двое слишком молоды: парень — слишком красив и хрупок, у него талия тоньше, чем у чужих бёдер. Такой явно не годится для борьбы с демонами. А девушка — чересчур красива. В деревне никогда не видели такой красоты. Но разве на такую можно положиться?
Люди вздыхали: «Главное, чтобы сами не пропали. Демоны ведь обожают красивых юношей и девушек. Все, у кого была хоть капля привлекательности, уже исчезли».
Неужели у демонов такой вкус?
Теперь жители по-настоящему испугались.
Что до Чжао Лю — он мучился как на иголках. Лу Чжоу не собиралась его отпускать. Они прочесывали весь Хребет Паньлун, но за три дня так и не нашли духа. Вернувшись, обнаружили, что в деревне снова пропали двое.
Просто исчезли. Обе — относительно молодые и красивые женщины, хотя уже и за двадцать семь. Похоже, демон снизил планку.
Странно… слишком странно. Неужели этот дух предпочитает женщин?
Отлично! Тогда всё просто: Лу Чжоу — женщина, она и будет приманкой.
Мо Инь молчал, лицо его было ледяным. К вечеру к нему подошёл красивый юноша с миндалевидными глазами и изящными чертами лица.
— Мо Инь, зачем ты меня вызвал? Разве ты не говорил, чтобы я оставался в секте и усердно тренировался? — недовольно бурчал Чу Цзяо. В секте он как раз флиртовал с одной младшей сестрой-практикующей, всё шло отлично, а тут вызов.
Мо Инь бросил на него взгляд. Чу Цзяо заметил Лу Чжоу и от изумления чуть челюсть не отвисла:
— Ты… ты… Лу Чжоу?!
Она сняла вуаль. Кожа — как нефрит, черты лица — изящные и притягательные, брови и глаза — полны величия, а взгляд — томный. Одного взгляда достаточно, чтобы забыть обо всём на свете.
Чу Цзяо остолбенел.
Мо Инь мрачно смотрел на него, глаза полны угрозы. Чу Цзяо закашлялся и пришёл в себя.
— Лу Чжоу, разве нельзя было предупредить, что ты так изменишься?
Он тут же стал вести себя скромно. Сегодня Мо Инь явно не в духе.
И точно — Мо Инь сказал:
— Я вызвал тебя, потому что есть дело.
Чу Цзяо попал в ловушку. Его позвали сюда ради одного: в деревне пропадают женщины. А Чу Цзяо — невероятно красив. Самое то.
Глава сорок четвёртая. Охота на демона
Глядя в зеркало на женщину, разодетую как на ярмарке, Лу Чжоу не могла сдержать смеха. Чу Цзяо, наверное, родился не в том теле — из него вышла бы отличная женщина.
http://bllate.org/book/6079/586781
Готово:
