Настроение Лу Чжоу, до этого безмятежное и светлое, вдруг резко похолодело. Вокруг сгустилась зловещая аура, будто из глубин преисподней поднялось нечто демоническое, и её меч «Бисюй» отозвался тревожным гулом, дрожа в ножнах.
Здесь явно присутствовало нечто чужеродное — то, чего быть не должно.
Убедившись в этом, Лу Чжоу принялась прочёсывать городок в поисках хоть каких-нибудь живых существ. После долгих и упорных усилий ей наконец удалось обнаружить дом, где явно кто-то находился: внутри слышались приглушённые звуки, но сколько бы она ни стучала в дверь, никто не откликался.
«Что за странность…»
Любому другому культиватору решение было бы очевидно — просто влететь внутрь на мече. Но Лу Чжоу, увы, владела искусством управления мечом слабо. Пришлось ей собрать несколько кирпичей, встать на них и заглянуть через полуразрушенную стену во двор.
Двор выглядел запущенным: сорняки росли повсюду, толстый слой опавших листьев никто не убирал. Три основных комнаты в доме были полуразвалившимися, окна, затянутые бумагой, истлевшей и изорванной, позволяли увидеть сквозь щели лишь тёмное, заросшее пространство… и что-то вроде маленьких голов, торчащих из травы.
«Неужели здесь кто-то живёт?»
Лу Чжоу решилась перелезть через стену. Но едва она оттолкнулась, как чья-то рука схватила её за воротник и легко, будто перышко, опустила прямо во двор. В ноздри ей ударил холодный, изысканный аромат, проникающий в самую душу. Она обернулась — и, конечно же, увидела знакомое лицо.
Мужчина с холодным, отстранённым выражением, чертами лица, прекрасными до жестокости. Даже его профиль заставлял замирать сердце.
Высокий прямой нос, слегка опущенная голова — и их носы почти соприкоснулись.
— Мо Инь, — прошептала Лу Чжоу, не отстраняясь. После всего, что между ними было, чего теперь стесняться? Тем более его губы, словно лепестки сакуры, источали соблазнительный аромат.
К её удивлению, Мо Инь тоже не отстранился. Они молча смотрели друг на друга, пока Лу Чжоу первой не нарушила тишину:
— Как ты сюда попал?
— Только тебе можно, а мне — нельзя? — ответил он.
Это был первый раз, когда он говорил с ней так много слов подряд. Лу Чжоу даже удивилась.
— Но зачем ты сюда пришёл?
— Выполняю задание.
Мо Инь отпустил её и начал осматривать двор. Казалось, их появление потревожило что-то невидимое: из-под стены выскочили огромные крысы и с визгом разбежались в разные стороны.
Лу Чжоу мгновенно схватила несколько камешков и метнула их в беглецов.
Свист! Визг!
Крысы замерли на спине, дернули лапками и затихли.
Лу Чжоу подошла, подняла одну из толстых тушек:
— Сегодня ужин готов!
Мо Инь молчал. Он просто не знал, что сказать. Её мышление было ему совершенно непонятно.
Они подошли к разбитому окну и заглянули внутрь. В полумраке комнаты царил хаос: пыль покрывала всё, в углу стоял стол с отломанной ножкой, а за ним виднелись несколько растрёпанных голов — похоже, дети.
Их появление во дворе напугало обитателей: дверь была загорожена сломанной мебелью.
Мо Инь вздохнул, взмахнул рукой — белая вспышка пронеслась в дом, и вся загромождающая дверь мебель исчезла. Он распахнул дверь:
— Заходи.
Лу Чжоу без церемоний вошла. Внутри было темно, пыльно, в углах паутина. Из-за стола выглядывали несколько маленьких голов — испуганные глаза смотрели на незваных гостей.
— Выходите, мы вас видим.
Лу Чжоу хотела сесть на стул, но Мо Инь опередил её: проверил, не сломается ли он, аккуратно вытер пыль длинным рукавом и только потом подал ей.
Он действовал с поразительной тщательностью и без малейшей суеты, сохраняя всё то же холодное выражение лица и величавую строгость высокопоставленного человека.
— Садись.
— Хм, — Лу Чжоу почувствовала странность. Неужели он пытается ей угодить?
Она села, а Мо Инь тем временем вывел из-за стола детей. Один, второй, третий… и ещё одного вытащил из щели в стене.
Четверо маленьких оборванцев стояли перед ними, дрожа от страха. Плакать они не смели.
Их волосы торчали, как сухая трава, лица были бледными и осунувшимися, а глаза — огромными от ужаса. Старшему мальчику было лет восемь-девять, а самый младший ползал по полу и сосал палец — пожелтевший, ободранный до крови.
Старший мальчик бросился на колени и начал кланяться, стуча лбом о землю:
— Не ешьте нас… Мы невкусные… Если уж очень хочется — ешьте меня!
Лу Чжоу онемела.
Есть людей? Да разве они похожи на каннибалов?
Но тут в ней проснулась шаловливость:
— Ладно, съедим тебя. Ты точно вкуснее остальных?
Мальчик побледнел, но продолжал кланяться, обещая всё, что угодно.
Мо Инь бросил на Лу Чжоу раздражённый взгляд. Как можно шутить в такой момент? Хотя он и не мог не признать: мальчишка проявил настоящую отвагу, пытаясь защитить младших.
— Встань. Где ваши родители?
Мальчик запнулся, то глядя на Лу Чжоу, то на Мо Иня, и, наконец, понял: перед ними не злодеи.
— Отец ушёл на охоту в горы… Его съел демон. Мама ушла… Остались только мы.
Демон?
Ребёнок рассказал всю историю. Раньше в этом городке жили богато и дружно. Но вдруг люди начали пропадать без следа. Сначала по одному, потом целыми семьями. Староста нанимал множество даосов и культиваторов, чтобы изгнать злого духа, но всё было тщетно. Наконец, сто человек собрались и пошли в горы, чтобы убить демона… и никто не вернулся.
Среди них был и отец этих детей.
Когда он не вернулся, мать собрала последние деньги и скрылась, бросив четверых детей на произвол судьбы. Лу Чжоу пришла как раз вовремя — ещё несколько дней, и дети умерли бы от голода.
В городе уже начались случаи людоедства. Это было не редкостью.
Младший ребёнок лежал на полу, грязный, как пучок сухой травы, но его глаза горели голодом. Он пытался есть всё подряд — даже собственные пальцы, которые уже были обглоданы до кожи.
Лу Чжоу побледнела от гнева. Как можно так поступить с детьми?
В доме не было ни зёрнышка риса, ни капли воды. Как они вообще выжили?
Мо Инь нахмурился ещё сильнее. Его лицо стало ледяным, пальцы сжали рукоять меча «Небесный Покров» так, что клинок сам захотел вырваться наружу — ведь это был артефакт высшего ранга, обладающий собственным сознанием.
Но сейчас проблема была не в демоне, а в том, что дети умирали от голода.
Лу Чжоу многозначительно посмотрела на Мо Иня — она тоже голодна.
Он сразу понял:
— Ждите. Я скоро вернусь.
Белая фигура исчезла в мгновение ока. Дети, оглушённые, замерли на месте, не смея даже заплакать. Теперь они точно решили, что Лу Чжоу — демон.
Та нахмурилась. Под её вуалью лицо выглядело пугающе. Она сняла её.
Дети уставились на неё, разинув рты:
— Сестрица, ты такая красивая!
— Когда вырасту, возьму себе такую же жену!
— Не болтай глупостей! — перебила девочка. — Мама говорила: красивые женщины — всегда демоны!
Лу Чжоу сначала обрадовалась комплиментам, но при последних словах нахмурилась:
— Ты всему веришь, что говорит мать?
При упоминании матери дети сразу замолкли, опустив головы, как побитые щенки.
Отец мёртв, мать сбежала, бросив их… Они всё понимали, хоть и были малы.
Лу Чжоу с отвращением посмотрела на них:
— Разводите огонь и кипятите воду. Вы грязные, как свиньи.
Во дворе оказался колодец. Лу Чжоу с трудом вытащила несколько вёдер воды, нашла котёл и наполнила его. Дров не было, и она разломала сломанный стул.
Дети сначала упирались — это же их единственное имущество! — но после пары угроз сдались.
Она вскипятила воду и заставила детей по очереди мыться.
Грязи! Первое ведро стало чёрным, как болото.
Пришлось кипятить ещё одну порцию, чтобы хоть как-то отмыть их.
Одежда детей была носить нельзя, и Лу Чжоу достала из сумки цянькунь несколько простых рубашек.
Как раз в этот момент вернулся Мо Инь. Он вошёл в дом и… не узнал Лу Чжоу.
Без вуали её кожа сияла нежностью, черты лица были изысканно прекрасны, а глаза — прозрачны, как весенняя вода. В полумраке она подняла на него взгляд и улыбнулась.
Мо Инь замер на мгновение. Его пальцы медленно сжались в кулак.
— Купил жареного гуся. Ешьте.
Он быстро прошёл в дом. Внутри уже стало чище: пыли почти не было, а дети, помытые и одетые, выглядели гораздо лучше.
Мо Инь был человеком чистоплотным: он не терпел прикосновений и сам не прикасался к чему попало. Но сегодня, в этом грязном доме, он сдержался.
— Ешьте, — сказал он и достал из сумки цянькунь четырёх жареных гусей. Развернул листья лотоса, и аромат наполнил всю комнату.
Дети смотрели, как заворожённые, слюна текла по подбородкам. Они никогда в жизни не видели такого угощения.
Лу Чжоу разделила мясо. Самому маленькому было трудно жевать — он плакал от голода и зависти.
Старшие дети съели по кусочку — и чуть не задохнулись. После долгого голодания желудок сжался, и твёрдая пища могла убить.
Лу Чжоу уже хотела что-то сказать, но Мо Инь опередил её — из сумки появился мешок риса.
— Сварите кашу. Им нужно есть понемногу.
И он пошёл варить кашу.
Он? Сам?!
Лу Чжоу не верила своим глазам. Этот холодный, надменный Мо Инь умеет заботиться о детях?
Белая фигура хлопотала у очага. Вода, рис, дрова… Вскоре аромат свежесваренной каши разлился по дому. Дети прильнули к окну, глядя на него с восхищением.
Бог, сошедший с небес, теперь стоял у костра, окутанный дымом и паром.
Горячая каша появилась на столе. Мо Инь велел детям сначала поесть каши, а потом — мяса.
Они ели жадно, как волчата.
Мо Инь тем временем зажарил крысу, пойманную Лу Чжоу, забрал у неё кусок гуся и подсунул вместо него крысу.
— Ешь.
— …
Лу Чжоу онемела. Как можно сравнивать крысу и жареного гуся? И главное — он делал это с таким серьёзным видом!
Она так хотела гуся… Но раз он не даёт — нечего и спорить.
Крысу есть не стала. Тут Мо Инь положил ей в руку большой кусок мяса.
— За столом не говорят.
«Чёрт!» — мысленно выругалась Лу Чжоу, но ради гуся решила не ссориться.
Дети наелись до отвала, глаза их блестели, как у голодных волков.
После еды Мо Инь нахмурился и спросил старшего мальчика:
— Кто тебя мыл?
— Сестрица.
— …
Он повернулся к Лу Чжоу. Его взгляд стал странным.
— Э-э… Поздно уже, господин Мо, — сказала она, делая приглашающий жест. — Вам, конечно, не ночевать в таком грязном месте.
Мо Инь на мгновение замер, взглянул на улицу.
— Я останусь здесь.
http://bllate.org/book/6079/586780
Готово:
