Сяо Ляньчэн раньше никогда не встречал Лу Чжоу. Теперь, глядя на девушку перед собой — скрытую за белой вуалью, с глазами, сверкающими, словно звёзды, с чертами лица и станом, прекрасными до неприличия, — он без труда понял: перед ним настоящая красавица. Раньше он слышал о ней дурные слухи — мол, надменна, своенравна и несносна, — но для рода Сяо подобные сплетни не имели никакого значения.
— Господин Лу, тут явно недоразумение! — попытался объясниться Сяо Ляньчэн.
— Какое недоразумение? Больше не упоминай об этом, — резко оборвал его Лу Чанфэн, взял дочь под руку и развернулся, чтобы уйти.
В этот самый момент подоспел Сяо Есин, как раз завершивший свои дела, и столкнулся с ними лицом к лицу.
— Дядя Лу, здравствуйте! — вежливо поздоровался он.
— Не нужно церемоний. Зови меня Главой рода Лу. Чжоу, идём со мной! — отрезал Лу Чанфэн.
Лу Чжоу кивнула. Как же здорово иметь отца, который тебя защищает!
Сяо Есин стоял ошеломлённый, будто остолбенев, не в силах опомниться. Ведь ещё вчера она бегала за ним, то и дело зовя: «Старший брат! Старший брат!» Когда он вернулся с задания раненым, она плакала целую ночь…
— Есин! Есин, о чём ты задумался? Они уже ушли! — удивлённо окликнул его Сяо Ляньчэн. Неужели этот негодник, который так презирал её, теперь растерян и подавлен? Откуда такой вид?
— Отец! — Сяо Есин с трудом сглотнул, покачал головой. О чём он вообще думает? Ему нравится Цинь Жожинь! Какое отношение Лу Чжоу имеет к его чувствам? Просто они недавно расстались — вот он и не привык.
— Так это та самая девушка, от которой ты отказался?
— Отец, давайте не будем об этом! Я уже подготовил для вас покои. Сейчас пришлют проводника.
— Хорошо, — кивнул Сяо Ляньчэн. Дело сделано, семьи поссорились — теперь остаётся лишь подыскать сыну другую достойную невесту.
Лу Чжоу сопроводила Лу Чанфэна в их временные покои. Как почетному гостю, ему выделили лучшую пещеру-обитель в секте — просторную, светлую, со всем необходимым.
Сегодня, наблюдая, как Лу Чанфэн публично защищает её, Лу Чжоу почувствовала необычайное тепло в сердце. Раньше, когда она была сильной и обладала огромной силой, никто не осмеливался её обижать, но это не шло ни в какое сравнение с тем ощущением, когда тебя кто-то бережёт и защищает.
Она тут же решила: теперь он для неё настоящий отец.
Едва они вошли в пещеру, как лицо Лу Чанфэна стало мрачным — чистый отцовский гнев!
«Терпи! — мысленно повторяла Лу Чжоу. — Это же мой отец! Мой отец! Мой отец! Мой отец!»
Иначе кто ещё осмелился бы при ней хмуриться и стучать кулаком по столу?
— Ты всё ещё хочешь участвовать в турнире мечников? У тебя же больше нет золотого ядра! На что ты рассчитываешь?
— Отвечай! Ты что, хочешь погибнуть?
— Я столько лет тебя растил! Ради чего? Чтобы ты бросилась на смерть из-за какого-то мужчины? Этот белобрысый Сяо так хорош, что ты готова забыть даже собственного отца? Ты…
Он занёс руку, будто собираясь ударить.
Лу Чжоу уже занеслась, чтобы ответить ударом.
Но Лу Чанфэн, подняв ладонь, не смог себя заставить и опустил руку.
— Я же говорил тебе: просто проведи пару лет в Секте Сюаньтянь, а потом, когда вернёшься домой, я отдам тебе своё золотое ядро. Ты станешь Главой рода Лу. Дочь, послушайся отца, не упрямься из-за этого Сяо!
Что?
Лу Чанфэн хочет отдать ей своё золотое ядро?
Лу Чжоу была поражена.
Она лучше всех понимала, насколько ценным является золотое ядро. На её месте она никогда бы не отдала его кому-то просто так — разве что если бы любила этого человека больше жизни. Такого чувства Лу Чжоу не испытывала и не могла понять.
Раньше родная дочь Лу Чанфэна ради любви к Сяо Есину сама вырвала своё золотое ядро. А теперь и отец готов сделать то же самое…
Эти двое — настоящие родные!
Неудивительно, что Лу Чанфэн не верил, будто она разлюбила Сяо Есина.
— Не надо! Я сама найду способ. Всего лишь собрать новое золотое ядро — разве это так уж страшно? Отец, не волнуйся!
— Не волноваться? Ты хоть понимаешь, сколько людей приехало на этот турнир мечников? И сколько культиваторов мечтает заполучить пилюлю «Перерождения»?
Лу Чжоу, конечно, знала, но не хотела обсуждать это с ним.
Лу Чанфэн продолжал говорить, но она делала вид, что не слышит.
Через два дня раны Чан Ниня почти зажили, Мо Инь тоже поправился, и Лу Чжоу спокойно занималась практикой ци в своей пещере.
Тело прежней Лу Чжоу уже лишилось золотого ядра, и повторное формирование ядра будет куда труднее, чем в первый раз. К счастью, Лу Чжоу знала особые техники. Однако при практике она могла удержать лишь три из десяти частей накопленной ци. Ей казалось, что в этом теле будто есть щель, через которую утекает энергия.
Завершив один цикл практики, она наконец достигла третьего уровня Сбора Ци. Вытерев пот со лба, Лу Чжоу вздохнула: «В жизни не была такой слабачкой!»
Прекратив медитацию, она обнаружила, что Инь Яо зовёт её на беседу.
«Дело плохо! — подумала Лу Чжоу. — Неужели Инь Яо что-то заподозрила?»
Пещера Цянькунь возвышалась над другими обителями. Вокруг стоял леденящий холод, клубился туман, а внутри всё освещалось хрустальными светильниками. Каменные скамьи и столы источали холод. Инь Яо сидела, скрестив ноги, на каменном ложе.
Лу Чжоу вошла, почтительно поклонилась и отошла в сторону.
Инь Яо долго молчала, наконец открыв глаза лишь спустя долгое время.
Лу Чжоу не спешила — раньше у неё самого распорядок был ещё более вычурным. Она прекрасно знала эти приёмы. Подождёт!
И действительно, Инь Яо заговорила:
— Знаешь, почему я тебя вызвала?
— Ученица не знает. Прошу наставника пояснить.
С громким звоном к её ногам упал кинжал.
Сердце Лу Чжоу дрогнуло. Это же тот самый кинжал, что она дала Мо Иню! Дело плохо! Неужели Инь Яо что-то поняла?
— Это твой? — спросила Инь Яо.
Лу Чжоу мысленно застонала: «Всё пропало!»
— Нет! Я нашла его в пещере у подножия горы Куньшань. Вчера увидела — и просто отдала младшему брату.
— Правда? — Инь Яо смотрела на неё с сомнением. Этот кинжал — артефакт земного ранга под названием «Фу Чжу», исполненный убийственной энергии. Однажды один из предков секты убил им древнего дракона! Неужели Лу Чжоу просто так нашла его и отдала Мо Иню, чтобы тот разрушил защиту Чун Ли?
Лу Чжоу отчаянно думала: «Конечно, правда! Я просто забыла… Ведь в моей сумке цянькунь столько всего! Откуда мне помнить про каждый артефакт!»
Инь Яо взяла её за запястье, проверила пульс и покачала головой:
— Сбор Ци?
— Уже третий уровень, — ответила Лу Чжоу.
Инь Яо вернула ей кинжал:
— Ты ещё и гордишься! С такой слабой практикой на что ты рассчитываешь на турнире?
Лу Чжоу промолчала. Гордость ли это? Без участия в турнире не получить пилюлю «Перерождения», без неё — не собрать золотое ядро, а без ядра — не достичь вознесения!
Инь Яо достала несколько редчайших пилюль и протянула ей:
— Эти пилюли очистят твоё тело от скверны и помогут сформировать золотое ядро. Впредь меньше заставляй наставника волноваться. Я ещё хочу пожить.
Пилюли были поистине драгоценны. Инь Яо так легко отдаёт их?
И даже не стала расследовать историю с кинжалом?
Лу Чжоу получила неожиданную удачу!
Автор примечает:
Лу Чжоу: «Это же мой родной отец! Я терплю!»
Густой туман окутывал горы, повсюду стелился ядовитый пар. Не Вуфэн вёл своих людей вниз по склону. Пришли они с громом и славой, а возвращались — в панике и разгроме. Двух раненых несли на носилках, и те стонали от боли, корчась в муках.
На лбу Не Вуфэна пульсировали жилы, глаза потускнели, а лицо дрожало. Он прибыл на гору Куньшань, чтобы вернуть былую славу секте Бадао, но проиграл нескольким безымянным новичкам! Он никак не мог понять: как это произошло?
Рядом подошёл один из подчинённых:
— Глава секты, тут что-то не так. Поражение Хуан Яо ещё можно объяснить, но как Чун Ли могли так точно поразить в точку его уязвимости? Мы сами не знали, где она находится! Откуда это знали противники?
Этот вопрос мучил и самого Не Вуфэна. Неужели в Секте Сюаньтянь скрывается какой-то тайный мастер?
— Глава секты, мы не можем так просто уйти! В турнире мечников ещё третий этап. Если мы не примем участие, то на Собрании Сотни Сект нас больше не пригласят.
А что делать? Возвращаться и позориться ещё больше? Честь секты уже утеряна! Не Вуфэну стало мучительно больно в голове. Лучше бы он не хвастался так громко!
Он хлопнул себя по щеке.
— Возвращаемся!
Вернувшись в секту Бадао, первым делом Не Вуфэн совершил обряд крови, зажёг благовония и воззвал к предкам, чтобы те помогли ему отомстить.
В храме предков над алтарём сгущались чёрные тучи, сверкали молнии, а кроваво-красные облака нависли над землёй. Высокое благовоние вспыхнуло ярким пламенем, и Не Вуфэн бросился на колени.
— Предки! Предки! Ваш ученик в беде! Умоляю, даруйте мне милость!
...
Третий этап турнира назначили на задних склонах горы Мижэньлин. Это место всегда было пустынным, полным ядовитых испарений. Даже птицы здесь теряли ориентацию, не говоря уже о людях. Обычно сюда никто не заходил, но сейчас именно здесь решили устроить арену.
Представители Секты Сюаньтянь и других кланов уже собрались, особенно много было участников турнира.
— Второй старший брат не пришёл!
— Неужели у него какие-то дела?
— Лу Чжоу тоже нет!
— Неужели она испугалась? С её-то уровнем и на турнир явиться? Она просто хочет привлечь внимание старшего брата! Не ведитесь!
— Она ещё не отказалась от Сяо Есина? У него же уже есть младшая сестра по секте! Кто она такая?
— Она же своё золотое ядро отдала! Что уж теперь не сделаешь! Посмотрим!
Сяо Есин стоял в первом ряду и слышал всё это, но не стал их одёргивать — лишь велел сохранять спокойствие.
Неподалёку стоял юноша в белоснежных одеждах. Его чёрные волосы блестели, как чёрное дерево, а лицо было прекраснее снега. Белый облегающий костюм с узкими рукавами подчёркивал стройную фигуру. На боку висел Меч «Небесный Покров». Его взгляд был ледяным, и стоило ему появиться, как все вокруг инстинктивно отступали — рядом с ним все остальные меркли.
— Неужели Лу Чжоу правда не придёт? — Чу Цзяо оглядывался по сторонам.
Чан Нинь тоже нервничал. После того как Лу Чжоу помогла ему победить Хуан Яо, он стал считать её своей опорой. Но сейчас её уровень практики был поистине жалок!
Когда турнир вот-вот должен был начаться, Лу Чжоу, опираясь на меч, медленно поднялась по склону. Она выглядела совершенно расслабленной, будто без костей:
— Извините, я не опоздала?
— Не опоздала? Может, тебе лучше прийти после окончания турнира?
— Лу Чжоу, неужели ты ещё не научилась летать на мече? Тогда зачем ты пришла? Искать смерти?
— Да уж, смешно!
Как только люди увидели её, раздался дружный смех. Их нельзя было винить: сегодняшние участники были чрезвычайно сильны. Сюда пришёл главный ученик школы Наньшань, прозванный «Южным Мечом», а также Бай Цяньхань из клана Бай, известный как «Одинокий Меч». Все участники третьего этапа прошли отбор в первых двух раундах. А Лу Чжоу попала сюда напрямую — разве не самоубийство? В секте её ещё можно было пожалеть, но на турнире никто не станет её щадить!
Когда все собрались, заместитель главы Секты Сюаньтянь Ду Кунь объявил правила: участники могут самостоятельно объединяться в команды, и победителем станет тот, кто в течение двенадцати часов найдёт и принесёт сокровище, спрятанное на Мижэньлине.
Можно самому выбирать напарников?
Культиваторы могли добровольно объединяться, но напарники должны были полностью доверять друг другу — ведь в бою они становились единым целым. Поэтому мало кто решался на такой шаг. Однако путь вперёди был полон опасностей, и в одиночку шансов на победу почти не было. Все колебались.
Сяо Есин хмурился, ожидая, что Лу Чжоу подойдёт к нему. Раньше в таких случаях она уже бросалась к нему, но на этот раз прошло много времени, другие уже нашли себе напарников, а она всё не шла.
Лу Чжоу стояла одна с мечом в руке, не проявляя желания искать союзников.
Она повернулась и спросила:
— Можно начинать?
Ду Кунь на мгновение замер, затем объявил старт.
Чем глубже участники заходили в Мижэньлин, тем гуще становился туман. В воздухе стоял затхлый запах сырой земли. Вдруг с шумом взлетела стая ворон. Люди замедлили шаг — вороны питаются падалью, значит, где-то рядом трупы.
— Это и есть легендарный Мижэньлин?
— Здесь могут водиться духовные звери? Такие, что едят людей?
— Мы пришли на турнир, а не на смерть!
Холодный ветерок пронёсся по склону, и высокая трава заколыхалась, словно волны. Туман сгущался, участников становилось всё меньше, а вокруг раздавались странные звуки.
Лу Чжоу беззаботно рубила траву мечом. Внезапно перед ней выросла высокая фигура.
— Почему не пошла со мной? Всё ещё злишься? — голос Сяо Есина звучал раздражённо.
Лу Чжоу взглянула на него, потом снова повернулась и продолжила рубить траву.
— Старший брат!
http://bllate.org/book/6079/586767
Готово:
