— Госпожа! Как госпожа дошла до такого состояния? — наконец осмелился подойти один из слуг, но так и не решился протянуть руку, чтобы поддержать её.
— Я помогу.
Цзи Фэйчэнь обладал более высоким уровнем культивации, поэтому действие усмиряющего заклятия на него было значительно сильнее, однако даже он ощущал лёгкое отторжение.
Мастер Хэ тут же подбежал и помог успокоить буйствующую супругу наместника. Он нахмурился:
— Что всё это значит…
Се Уянь внезапно перебил его. Его взгляд медленно скользнул по лицам каждого присутствующего:
— Цзи-гунцзы, скажите, зачем живому человеку собирать чужие души?
Цзи Фэйчэнь опешил:
— Действительно существует зловещая практика поглощения и переработки чужих душ для повышения собственной силы, но такие методы почти всегда оборачиваются карой для самого практика. Кроме того, души могут использоваться ещё и для…
— Воскрешения, — почти одновременно произнесли Фэн Яоцинь и он.
Эти слова мгновенно прояснили ситуацию всем присутствующим:
— Се-гунцзы, вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, что всё это крайне скучно и изначально не собирался вмешиваться.
Се Уянь опустил глаза, бегло взглянул на Шэнь Ваньцинь, прижатую к его груди, и вдруг усмехнулся, протяжно растягивая слова:
— Но, похоже, кто-то сам напрашивается на моё вмешательство.
— …Глаза мастера Се потемнели, его руки дрожали, а из глаз, налитых кровью, сочилась ярость. Вся его фигура источала жуткую, почти демоническую ауру. Он понизил голос до шёпота, от которого всем стало не по себе: «Не волнуйся. Я заставлю того, кто причинил тебе боль, заплатить жизнью». С этими словами он поднялся на ноги. «Я обязательно найду этого таинственного злодея и сдеру с него кожу заживо…»
— Ладно, ладно! — Шэнь Ваньцинь даже серебряный суп с грибами пить расхотелось. Она поставила миску и прервала Цзян Шуцзюнь, с пафосом декламировавшую этот отрывок.
Она всего лишь невзначай спросила: «А что случилось в ту ночь, после того как я потеряла сознание?» — а Цзян Шуцзюнь тут же развернула перед ней целый роман в духе любовной мелодрамы.
Шэнь Ваньцинь даже начала подозревать, что знаменитая книга «Страстная долина безжалостной любви», которую она читала раньше, могла быть написана Цзян Шуцзюнь под псевдонимом.
Цзян Шуцзюнь улыбнулась:
— Конечно, я немного приукрасила, но мастер Се явно питает к тебе самые тёплые чувства.
Шэнь Ваньцинь чуть не подавилась глотком супа и закашлялась так сильно, что слёзы выступили на глазах.
Се Уянь испытывает к ней чувства?
Тот самый человек, который может обижаться целый вечер из-за малейшей шутки?
Но раз уж она сама заварила эту кашу, придётся проглотить её до конца.
Поэтому Шэнь Ваньцинь с трудом кивнула:
— Да уж, действительно.
— Я слышала, что старший брат Цзи — твой родной брат, — задумчиво сказала Цзян Шуцзюнь. — Значит, именно он противится вашему союзу?
— Что? — Шэнь Ваньцинь удивилась. — Откуда такой странный вывод?
Цзян Шуцзюнь уже продолжала с возмущением:
— Не ожидала, что Цзи-гунцзы окажется таким узколобым человеком, что даже личное счастье сестры ему не по нраву!
Шэнь Ваньцинь попыталась объясниться, но быстро поняла, что невозможно остановить воображение писательницы, разгулявшееся в полную силу. Она безнадёжно рухнула на постель и сдалась.
Серебряный суп с грибами она больше пить не могла и с тяжёлым сердцем поставила миску на место. Но тут же вспомнила о другом:
— Кстати, помимо последнего инцидента, были ли у Дома Полной Луны раньше серьёзные конфликты с кем-нибудь?
— Раньше? — Цзян Шуцзюнь задумалась. — На самом деле, с тех пор как Дом Полной Луны перестал принадлежать семье супруги наместника, там почти ничего примечательного не происходило. Говорят, новая хозяйка — очень красивая женщина, умеет вести дела и ладить со всеми, так что конфликтов у неё практически нет.
— По твоим словам получается, что до её прихода здесь творилось немало беспорядков?
— Это точно, — подтвердила Цзян Шуцзюнь. — Раньше Дом Полной Луны был совсем не таким знаменитым — обычная публичная обитель. Семья супруги наместника особо не следила за этим местом. Тогда девушки здесь жили впроголодь: большинство из них были проданы сюда родителями или торговцами людьми…
Она замолчала, и в её глазах на миг промелькнула печаль.
Цзян Шуцзюнь сама была продана родителями в подобное заведение, поэтому особенно сочувствовала их судьбе.
Шэнь Ваньцинь ничего не сказала, только мягко похлопала её по руке.
Цзян Шуцзюнь с усилием улыбнулась и продолжила:
— Кроме того, здесь часто оказывались сироты и прочие несчастные. Их то и дело били, ругали, позволяли гостям делать с ними всё, что вздумается. Говорят, многие девушки погибли от рук клиентов.
— Погибли? — Шэнь Ваньцинь изумилась. — Кто именно?
— Слишком много имён, — вздохнула Цзян Шуцзюнь. — Такие случаи повторялись по нескольку раз в год. Бедняжек обычно заворачивали в циновку и выбрасывали где-нибудь в глухомани. У них не было ни семьи, ни родных — кому было до них дело?
— Понятно, — задумчиво произнесла Шэнь Ваньцинь.
Цзян Шуцзюнь встала:
— Ладно, не стану тебя больше отвлекать. В эти дни просто отдыхай, как велела сестра Фэн.
Она поправила юбку и направилась к двери.
Но едва она открыла её, как раздался звонкий стук:
— Гуанлан!
— Господин Сюй? — удивилась Цзян Шуцзюнь. — Вы здесь?!
Сюй Цзыинь, пойманный на месте преступления — подслушивании у двери, всё равно вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь:
— А я пришёл проведать…
— Девушка Шэнь уже спит.
— Но я только что слышал её голос!
— Ей просто приснился сон.
— Ты врешь!
И они, споря и перебивая друг друга, ушли.
Сюй Цзыинь, обнаружив литературный талант Цзян Шуцзюнь, теперь каждый день приставал к ней с просьбой научить его писать любовные стихи, хотя в этом деле был совершенно бездарен.
Наместник, прочитав несколько его опусов, той же ночью приказал слугам конфисковать у сына все чернила, бумагу и кисти и искренне посоветовал ему прекратить литературные эксперименты и лучше сидеть дома на шее у родителей.
Однако это ничуть не остудило пыл Сюй Цзыиня, и он начал тайком пробираться в комнату Цзян Шуцзюнь. Они плотно закрывали двери и окна и усердно занимались поэзией.
Узнав о её прошлом, Сюй Цзыинь великодушно махнул рукой и оставил её в доме в качестве своего наставника.
Шэнь Ваньцинь подозревала, что Цзян Шуцзюнь тайно влюблена в Сюй Цзыиня: он ведь не только довольно симпатичен, но и всегда восхищается её талантом, ежедневно хвалит её романы, даже не замечая, что в них сам предстаёт злодеем-антагонистом.
Однако Цзян Шуцзюнь не только отказывалась признавать свои чувства, но и с тех пор перестала приносить Шэнь Ваньцинь сладости, а также решительно сократила её роль в романе «Я и мои спасители».
Шэнь Ваньцинь считала, что Цзян Шуцзюнь просто стесняется.
Хотя она и была благодарна подруге за сокращение своей роли.
*
Мало кто помнил настоящее имя первой жены наместника — чаще всего её называли просто Вышивальщицей.
Говорили, что она была очень красива и искусна в вышивке, поэтому все так её и звали.
Вышивальщица жила вдвоём со своим отцом-охотником. Позже она вышла замуж за наместника, тогда ещё бедного студента, не взяв ни гроша приданого. Чтобы собрать деньги на его экзамены, она вышивала до тех пор, пока не повредила себе один глаз.
Однажды зимней ночью её отец, желая подкрепить дочь после родов, отправился на охоту, несмотря на преклонный возраст. Он поскользнулся на склоне и упал с обрыва — на месте погиб.
Вышивальщица так и не дождалась отца. Оставшись совсем одна, она взяла фонарь и всю ночь искала его в горах. Нашла лишь тело, уже покрытое снегом и окоченевшее от холода.
Она долго плакала рядом с телом, а потом встала и начала переносить его домой для погребения. Но была слишком слаба — шла, делала передышку, снова шла.
Именно на полпути вниз по склону она обнаружила полумёртвого даосского монаха.
Если бы она оставила его там, он наверняка погиб бы.
Вышивальщица долго колебалась, но в конце концов не смогла допустить, чтобы живой человек умер у неё на глазах. Она поклонилась телу отца и отнесла монаха домой.
Когда она вернулась за телом отца, его уже не было — возможно, его утащили волки или снёс сильный буран.
Никто никогда не видел этого монаха. Говорят, как только он выздоровел, сразу ушёл.
Деревенские сплетники ругали Вышивальщицу за глупость: мол, бросила отцовские кости ради незнакомца и даже не получила за это благодарности.
Она лишь улыбалась.
Однажды утром Вышивальщица оставила сына на попечение соседки и отправилась на рынок продавать вышивки. Но домой так и не вернулась.
Никто не знал, куда она исчезла. Одни говорили, что сбежала с мужчиной наслаждаться жизнью, другие — что упала в озеро и утонула.
Позже наместник вернулся в деревню с отрядом людей и обыскал весь Рунчэн, но так и не нашёл Вышивальщицу. Ему ничего не оставалось, кроме как увезти сына в столицу.
Вот такие сведения удалось собрать Цзи Фэйчэню и его спутникам, когда они прибыли в деревню, где раньше жила первая жена наместника.
Фэн Яоцинь обдумала эту историю и нахмурилась:
— Как думаешь, тот монах, которого спасла Вышивальщица… не мастер Хэ ли это? Но если это он, зачем тогда рекомендовать нас наместнику?
— Возможно, потому что среди нас есть тот, кто его интересует. После уничтожения демона сна мы покинем это место через несколько дней, поэтому он должен создать повод, чтобы задержать нас здесь.
Цзи Фэйчэнь добавил:
— Возможно, он интересуется Ваньцинь.
Шэнь Ваньцинь, сидевшая далеко в резиденции наместника и поедавшая персиковое печенье, чихнула.
…Она явственно почувствовала запах «инструментального персонажа».
*
Ночью поднялся сильный ветер.
Хибара и так была ветхой, а теперь ветер сорвал с крыши целый пласт соломы.
Внутри стоял густой запах смерти, лишь слабый свет мерцал в темноте.
Свечи были аккуратно расставлены в форме магического круга, в центре которого лежал нефритовый жетон — прозрачный, будто кристалл, и от него исходили слабые волны ци.
Мастер Хэ сидел прямо посреди круга, весь пропахший вином, запрокинув голову на спинку стула и похрапывая. Выглядел он крайне небрежно и вовсе не как серьёзный практик.
Ветер проник через щели в окне и заставил пламя свечей дрогнуть.
Мастер Хэ открыл глаза:
— Я давно не использовал кровавого журавля, но заранее знал, что вы сегодня навестите меня, так что подготовился. Если я умру, кровавый журавль взлетит и сообщит всему миру — Храму Небесного Дао, всем даосам, включая ваших спутников, — о вашем присутствии здесь.
Се Уянь сидел на подоконнике, беззаботно подбрасывая в руке камешек:
— Да?
Его тон звучал равнодушно, даже с лёгкой издёвкой:
— И что дальше?
Практики Храма Небесного Дао имели собственную школу.
Обычные люди не замечали различий, но Се Уянь чётко различал особенности их заклинаний по сравнению с другими сектами.
— Я понял по вашим словам прошлой ночью, что вы предупреждали меня, — усмехнулся мастер Хэ и выпрямился. — Но, к счастью, хоть я и не встречал вас раньше, знаю, как выглядит печать-проклятие. Печать Сердца и печать-проклятие внешне похожи, но направление узоров совершенно разное.
Се Уянь поднял глаза.
— Прошлой ночью вы слишком спешили спасти ту девушку, поэтому я сразу узнал печать-проклятие на вас.
Мастер Хэ подошёл ближе и растрепал свои растрёпанные волосы:
— Вам вовсе не нужно было приходить сюда. Я слышал, что ваша даосская пара уже отправилась в деревню Чжаньцзя. Скоро они сами всё поймут.
— Но у них нет доказательств, так что они, скорее всего, попытаются использовать девушку Шэнь, чтобы выманить меня на свет, — прищурился мастер Хэ и усмехнулся. — Верно я говорю, Се-гунцзы?
Се Уянь по-прежнему выглядел равнодушным.
Он вежливо выслушал длинную речь мастера Хэ, рассеянно кивнул, а затем резко схватил его за затылок.
Действительно.
Согласно логике, Цзи Фэйчэнь и другие вполне могли пойти на такой шаг.
Но Се Уянь терпеть не мог использовать Шэнь Ваньцинь в качестве приманки.
Даже если знал наверняка, что с ней ничего не случится.
Раз можно было просто прикончить врага, он не любил лишних сложностей.
Мастер Хэ повис в воздухе, лицо его покраснело от удушья.
Он прекрасно понимал, что бессилен против Се Уяня, но всё же прохрипел сквозь стиснутые зубы:
— Я… я знаю, где найти Меч Одинокого Сияния.
Меч Одинокого Сияния.
Тот самый клинок, что некогда запечатал Се Уяня.
http://bllate.org/book/6078/586711
Готово:
