Низкий голос коснулся её уха, а ледяной оттенок интонации заставил Шэнь Ваньцинь мгновенно насторожиться.
Она тут же прикрыла ладонью талию и отступила на безопасное расстояние, обиженно бросив:
— Вы, мужчины, не должны вымещать на других злость из-за своих соревнований.
Как раз в этот момент у дверей раздался голос слуги. Шэнь Ваньцинь немедленно воспользовалась этим предлогом и скрылась в дом.
Именно так выглядела та сцена в вымышленной истории Цзян Шуцзюнь.
*
— Уважаемые даосы, мы прибыли, — слуга провёл их к входу в главный зал и с глубоким поклоном указал внутрь. — Господин уже давно ожидает вас.
Шэнь Ваньцинь поблагодарила и переступила порог.
На самом деле, репутация наместника всегда была безупречной: говорили, что он честен, прямолинеен и никогда не ставит себя выше других. За все эти годы он взял в жёны лишь одну женщину, наложниц у него не было, и супруги жили в полной гармонии. Народ сочинил множество историй о нём, но правда ли они — никто не знал.
По всем представлениям, он должен был быть образцом благородного, учёного господина средних лет.
Однако ещё до того, как они добрались до двери, раздался громогласный рёв:
— Это же позор! Позор!
— Негодяй! Ты, недостойный сын! Как ты посмел так обращаться с уважаемыми даосами и произносить такие бесстыдные слова?! Стоять! Не смей убегать! Эй, поймайте этого негодяя!
Следом из дома выскочил тот самый дерзкий молодой господин, прикрывая голову руками, и начал бегать кругами вокруг искусственного холма.
За ним гнался сам наместник — волосы его были наполовину седыми, но телосложение оставалось крепким. Он несся следом, размахивая палкой.
Отец и сын обежали холм дважды, даже задыхались в один и тот же момент.
Целая свита служанок и слуг бежала за ними, уговаривая:
— Господин, берегите здоровье!
Печать Безмолвия с молодого господина уже сняли, и теперь он кричал на бегу:
— Да, папа, береги здоровье!
— Остановись — и я перестану бегать!
— Только пообещайте, что не будете меня бить!
— Буду бить!
— Тогда не остановлюсь!
Шэнь Ваньцинь и Се Уянь обменялись одинаково безнадёжными взглядами.
Теперь им стало понятно, откуда у этого юноши такой характер.
Лишь когда Цзи Фэйчэнь кашлянул, эта странная парочка прекратила своё «кошкино-мышиное» представление. Оба, тяжело дыша, оперлись на поясницы и подняли глаза — прямо перед ними стояли Шэнь Ваньцинь и её спутники.
Молодой господин сразу сник и, потеряв всю свою дерзость, потихоньку попытался отступить назад, чтобы незаметно исчезнуть.
Но отец тут же огрел его палкой по ягодицам, отчего тот подпрыгнул и вытянулся по струнке.
— Быстро проси прощения у даосов! — рассерженно приказал наместник, едва сдерживая гнев.
Юноша шагнул вперёд и, покорно склонившись с опущенными руками, глухо проговорил:
— Простите мою дерзость. Прошу вас, великодушно простите меня.
Этого молодого господина звали Сюй Цзыинь.
Он был единственным сыном в доме наместника. А сам наместник, хоть и был человеком строгих принципов, в вопросах воспитания оказался довольно либеральным отцом. В результате вырос сын с весьма спорным характером, хотя в душе он был не злым.
Сам наместник сильно сожалел об этом, поэтому в доме часто можно было видеть картину: отец гоняется за сыном, а за ними — целая толпа слуг, пытающихся их разнять.
Сам же наместник оказался добродушным человеком: несмотря на то, что его сын только что получил взбучку, он не выразил ни малейшего недовольства Се Уянем. Наоборот, он посмотрел на него с отеческой теплотой и даже тихонько потянул за рукав:
— Скажите, уважаемый даос, а ваше чудесное заклинание, которое лишает человека речи… обычные люди могут его освоить?
Се Уянь: «…»
Было очевидно, что и самому наместнику порядком надоело слушать болтовню своего отпрыска.
Шэнь Ваньцинь подошла к Цзи Фэйчэню и тихо спросила:
— Что случилось в этом доме? Почему здесь происходят нечистости?
Она помнила, как Цзи Фэйчэнь и Фэн Яоцинь, прочитав письмо, стали серьёзны и даже в ту же ночь отправились сюда.
Значит, дело действительно серьёзное.
Цзи Фэйчэнь нахмурился и покачал головой:
— Скоро узнаешь.
На первый взгляд, в доме царила дружелюбная атмосфера: и слуги, и хозяева относились друг к другу хорошо. Сам Сюй Цзыинь, хоть и часто устраивал скандалы, в общении оказался вполне приятным человеком.
Единственной, с кем было трудно ладить, оказалась супруга наместника.
Именно с ней и были связаны последние происшествия.
Говорили, что она была дочерью богатого купца, единственным ребёнком в семье, которого родители баловали с детства. Избалованная и вспыльчивая, она не терпела ни малейшей несправедливости.
Несколько лет назад её родители умерли, а всё состояние досталось братьям. С тех пор у неё развилась душевная болезнь, и характер стал ещё более раздражительным.
А несколько месяцев назад она стала часто просыпаться ночью от кошмаров, утверждая, что за окном видит фигуру в жёлтом.
Но сколько ни вызывали даосов и колдунов — никто ничего не находил. Служанки и слуги, дежурившие рядом, тоже не замечали ничего подозрительного.
Наместник решил, что это просто усугубление её душевного недуга, и стал искать врачей.
Однако состояние жены не улучшалось. Полмесяца назад она вовсе сошла с ума: схватила старшего сына и кричала: «Это ты! Ты хочешь меня убить!»
Когда слуги наконец разняли их, на руках у юноши остались глубокие синяки от её пальцев.
Позже врачи назначили успокаивающие снадобья, даосы наклеили талисманы для умиротворения духа — и лишь тогда ей стало немного легче.
Но три дня назад её состояние резко ухудшилось, и на этот раз всё было иначе.
Группа даосов подошла к двери комнаты супруги наместника.
Шэнь Ваньцинь подняла глаза: все окна были наглухо заколочены, двери и стены покрывали защитные талисманы, а во дворе горели благовонные палочки.
Однако она не чувствовала никакой нечисти.
Слуга подошёл к двери, но не решался войти. Цзи Фэйчэнь заметил его страх и сам шагнул вперёд:
— Не бойся, я открою.
Дверь скрипнула.
Внутри царила кромешная тьма — ни проблеска света.
«Пи-пи».
Раздался странный звук.
Похожий на писк мыши, но не такой тонкий — скорее, будто женщина нарочно подражала грызуну.
От этого звука по коже пробежали мурашки.
Се Уянь щелчком пальцев зажёг свечи, и все повернулись к кровати.
Там, в углу, сидела растрёпанная женщина в странной позе: запястья согнуты внутрь, тело прижато к постели, словно крыса.
Она продолжала издавать «пи-пи», терлась лицом о тыльную сторону ладони. Услышав скрип двери, она вздрогнула и быстро поползла вглубь кровати.
Это, несомненно, была супруга наместника.
Её ноги были скованы цепью, которая звенела при каждом движении.
Подняв голову, она испуганно уставилась на вошедших.
Супруга наместника больше не походила на человека — скорее, на живую крысу.
— Это… — нахмурилась Шэнь Ваньцинь. — Её одержала крысиная нечисть?
— Нет, — серьёзно ответила Фэн Яоцинь. — Мы проверили это ещё вчера. Это не одержимость.
— Тогда что?
— Её душу извлекли из тела, — сказала Фэн Яоцинь, — и вместо неё поместили душу крысы.
— Искусство Перемещения Душ.
Се Уянь внезапно заговорил:
— Такое заклинание описано только в Зале Свитков Храма Небесного Дао.
Магические техники мира культиваторов передавались от поколения к поколению. Помимо нескольких базовых, широко известных методик, существовало множество тайных практик, которые никогда не разглашались публично.
Храм Небесного Дао считался главенствующей школой именно потому, что в его Зале Свитков хранились редчайшие техники со всего мира. Чтобы сохранить своё превосходство, Храм обучал этим методам только своих закрытых учеников.
Искусство Перемещения Душ было одной из таких техник.
Теперь Шэнь Ваньцинь поняла, почему Фэн Яоцинь и другие так встревожились, прочитав письмо: они заподозрили связь с Храмом Небесного Дао.
Но странно: хотя в последние годы Храм и затевал многое в тени, внешне он по-прежнему занимался изгнанием демонов и спасением мира. Зачем одному из его закрытых учеников мстить жене обычного наместника?
Шэнь Ваньцинь решила, что это, скорее всего, личная месть.
— Раз в этом городе орудует ученик Храма Небесного Дао, — тихо предупредил Цзи Фэйчэнь, — тебе нужно быть особенно осторожной. Ни в коем случае не используй технику сожжения крови — это может вызвать подозрения.
Шэнь Ваньцинь кивнула. Она понимала важность этого совета.
Взглянув на женщину на кровати, которая больше напоминала животное, чем человека, она задумалась вслух:
— Если в этом теле теперь душа крысы, значит, душа супруги должна быть…
— В теле крысы, — задумчиво сказала Фэн Яоцинь. — Очевидно, тот, кто сотворил это, питает к ней глубокую ненависть.
Ненависть…
Шэнь Ваньцинь вспомнила: когда супруга наместника сошла с ума, она схватила молодого господина Сюй Цзыиня и обвинила его в попытке убийства.
К тому же, несмотря на весь этот ужас в доме, сам Сюй Цзыинь вёл себя так, будто ничего не происходит, даже продолжал развлекаться с женщинами. Это выглядело крайне подозрительно.
Поэтому, когда Цзян Шуцзюнь принесла ей освежающий мунг-бобовый отвар, Шэнь Ваньцинь небрежно спросила:
— Ты здесь давно живёшь. Слышала ли ты слухи о том, что между старшим сыном и супругой наместника нет согласия?
Цзян Шуцзюнь ответила без обиняков:
— Честно говоря, в «Журнале светских слухов» никогда не писали, будто бы они ладят.
Оказалось, Сюй Цзыинь не был родным сыном супруги наместника — его усыновили в её род.
Когда-то давным-давно наместник был бедным учёным. Он женился на дочери охотника из деревни и у них родился сын. После этого он отправился в столицу сдавать экзамены.
Вскоре его заметил богатейший род Чжэн, увидев в нём талант, и стал финансировать его учёбу, помогая добиться высокого чина.
И действительно, учёный преуспел и снискал расположение императора.
Тогда семья Чжэн захотела выдать за него свою дочь.
Наместник отказался, сказав, что у него уже есть жена и ребёнок, и брать новую жену было бы непристойно. Но он обещал отплатить за добро иным способом.
Семья Чжэн ответила: «Не беда, пусть твоя первая жена станет наложницей».
Наместник возмутился: «Как можно унижать мою законную супругу?! Это испортит мою репутацию!» — и твёрдо отказался.
Он послал людей за женой и сыном, чтобы перевезти их в столицу.
Но когда гонцы прибыли в деревню, оказалось, что жена бесследно исчезла, оставив лишь плачущего младенца у соседей.
Наместник забрал сына и через несколько лет, под давлением влиятельных сил, всё же женился на дочери семьи Чжэн, усыновив ребёнка в её род.
Семья Чжэн думала: «Ничего, наша дочь родит сына, а этого мальчишку потом выгоним».
Но супруга оказалась бесплодной.
Пришлось ей воспитывать Сюй Цзыиня как родного, но с каждым днём она злилась всё больше. В доме постоянно вспыхивали ссоры между матерью и приёмным сыном.
Супруга была вспыльчивой и язвительной.
Сюй Цзыинь, единственный сын в доме, избалованный и дерзкий, отвечал ей тем же, да ещё и с руганью.
Только наместнику было по-настоящему тяжело: он был скромным и не умел кричать, поэтому всегда проигрывал в семейных перепалках. Он стал первым приходить на службу и последним уходить, а иногда даже задерживал императора в императорском кабинете, чтобы не возвращаться домой.
Императору это порядком надоело. «Из-за твоих семейных проблем я теперь встаю раньше петухов и не могу уйти после аудиенции! — возмущался он. — Я плачу тебе жалованье, даю дом… за что я терплю это?»
И в один прекрасный день он махнул рукой и отправил наместника править родным краем — лишь бы тот не показывался при дворе.
http://bllate.org/book/6078/586707
Готово:
