Похоже, они вошли в бамбуковый лес.
— Девушка, мы на месте, — раздался за занавеской паланкина голос старой няни. — Как только паланкин опустится, я провожу вас до храма горного духа. Дальше вам придётся войти туда самой. Немного поколенитесь на циновке — и горный дух непременно явится.
— Хорошо, — отозвалась Шэнь Ваньцинь.
Паланкин мягко коснулся земли. Няня подхватила её под руку и повела вперёд, пока они не остановились у двери храма.
— Вот и всё, девушка, дальше я вас не провожу, — сказала няня, уже собираясь уходить.
— Постойте, — неожиданно окликнула её Шэнь Ваньцинь. Она слегка помедлила, а затем тихо рассмеялась. — Бабушка, обнимите меня, пожалуйста. Спасибо, что довели меня сюда.
Няня, конечно же, не отказалась.
Во время этого короткого объятия Шэнь Ваньцинь незаметно приклеила передатчик звука к волосам старухи.
— Скри-и-и…
Дверь храма распахнулась.
Ей в лицо ударила влажная волна воздуха, пропитанная гнилостным запахом разложения. От этой вони её едва не вырвало.
Шэнь Ваньцинь сняла красную фату и огляделась.
Повсюду — белые кости и трупы.
Большинство тел уже сгнили, но некоторые лица ещё можно было различить. Судя по всему, ритуал жертвоприношения одной девушки в месяц — не более чем ложь. Большинство скелетов и останков явно принадлежали мужчинам.
Кроме того, среди мусора виднелись несколько талисманов.
Хотя их испачкали кровью и грязью, Шэнь Ваньцинь всё же сумела разглядеть: многие из погибших были одеты как даосские практики или охотники на демонов из разных школ.
Что-то здесь не так.
Столько практиков погибло в этом месте, а деревенские жители даже не обмолвились об этом ни словом.
Шэнь Ваньцинь вынула из причёски золотую шпильку и сжала её в ладони так, что остриё упёрлось в кожу — в любой момент она могла порезать себя и вызвать кровь.
Она подошла к центру храма и взглянула на циновку.
Старуха сказала, что нужно коленопреклониться на ней и ждать.
И в этот самый момент из передатчика донёсся голос:
— Можно начинать ритуал?
— Пять дураков сразу — горный дух непременно щедро нас наградит.
— Но я слышал от людей в городе, будто эти практики на этот раз не простые…
— Не бойся. Эти глупцы сами выпили наш чай. Я своими глазами видел. Их силы наверняка ослабли — ведь это же дар самого горного духа! Не может быть ошибки.
Шэнь Ваньцинь нахмурилась.
Но тут звук в передатчике вдруг стал неясным. После нескольких обрывочных криков всё стихло.
…Неужели передатчик обнаружили?
Однако сейчас это не имело значения.
Шэнь Ваньцинь смотрела на циновку.
Даже без особого старания чувствовался пронзительный запах крови, пропитавший её. Очевидно, множество практиков уже были заманены сюда деревенскими жителями, заставляли их следовать ритуалу, чтобы вызвать демона, а затем жестоко убивали.
Хотя эти люди врут направо и налево, одно они сказали верно: если следовать их инструкциям, демон действительно появится. А у Цзи Фэйчэня есть главный протагонистский аврал — вполне возможно, он справится с демоном. Тем более рядом Се Уянь, который и вовсе считается «багом» в этой истории.
Шэнь Ваньцинь долго молчала.
Затем развернулась и пошла прочь.
Неужели она дура?
Она не такая упрямая, как эти деревенские, и не собирается становиться живой мишенью для демона.
Она пойдёт бить деревенских.
Но, дойдя до двери, она толкнула её.
Дверь не открылась.
Шэнь Ваньцинь, хоть и не обладала огромной силой, но всё же имела некоторую практику. Даже если бы деревенские заперли дверь, она легко бы её выломала.
Но сейчас дверь стояла неподвижно, словно прикованная — очевидно, здесь замешана демоническая энергия.
В тот же миг по её спине пробежал холодный поток, медленно поднимаясь вверх, будто невидимая рука, дюйм за дюймом касающаяся кожи. От этого мурашки побежали по всему телу.
Шэнь Ваньцинь не двинулась с места. Она напрягла спину и медленно опустила руку с двери, крепче сжав золотую шпильку.
Видимо, с самого входа за ней уже наблюдали.
— Эти глупцы привели мне неплохую игрушку, — раздался мужской голос, будто сквозь тысячи слоёв тумана: близкий, но неясный.
Он почти касался уха Шэнь Ваньцинь, и его странный, жутковатый тон вызывал дрожь:
— Девочка-то умная… Но слишком умная — тоже нехорошо.
У Шэнь Ваньцинь заболела голова.
Хотя демон и не имел физического тела, она ощущала, как его плотная демоническая энергия обвивает всё её тело, стягивая каждую мышцу и не давая пошевелиться.
Честно говоря, этот демон чересчур медлителен: не нападает и не мучает — просто медленно, с наслаждением гладит её. Совсем не похож на хуапигуя. Скорее, ведёт себя как развратник, который хочет потрогать её.
И тут эта невидимая рука скользнула к её животу и медленно поползла вверх.
…Точно, трогает её.
Сравнение с хуапигуем показывало: эта демоническая сила гораздо мощнее и плотнее.
Весь храм теперь был окутан густым чёрным туманом, будто готовым разорвать здание на части.
В такой ситуации Цзи Фэйчэнь уже должен был что-то почувствовать.
Шэнь Ваньцинь вспомнила слова из передатчика и нахмурилась.
Неужели Цзи Фэйчэнь действительно попался на удочку и выпил тот чай? Иначе почему он ничего не замечает?
На других надеяться — себе вредить.
Она вонзила шпильку в ладонь, и кровь потекла по золоту, сливаясь с алым цветом свадебного платья.
И в этот момент —
— Честно говоря, — раздался ленивый голос Се Уяня, — это свадебное платье тебе не идёт. Ужасно смотрится.
Как только он произнёс эти слова, демоническая энергия, стягивающая Шэнь Ваньцинь, мгновенно ослабла.
Она обернулась.
Се Уянь сидел на балке под потолком, заложив руки за голову, и с интересом разглядывал её:
— Ты всё ещё собираешься лезть не в своё дело?
…Значит, он всё это время знал.
Шэнь Ваньцинь была вне себя:
— Так ты просто наблюдал за всем этим?!
— Ага, — протянул Се Уянь, — хотел посмотреть, до какой степени вы можете опозориться.
Гордость Шэнь Ваньцинь не позволяла ей молчать:
— Я тоже всё поняла!
— Я понял раньше тебя.
— Это совсем другое дело!
— Я понял раньше тебя.
«Горный дух» несколько раз пытался вставить слово, но его постоянно перебивали.
Его демоническая энергия кружила по храму, но эти двое только и делали, что спорили, совершенно игнорируя его. Демон начал злиться.
Что за наглость?
Он что, недостоин их внимания?
Разозлившись, «горный дух» решил применить своё главное умение.
Цель была ясна: Се Уянь — опасный противник, который сумел незаметно проникнуть сюда, а Шэнь Ваньцинь выглядела гораздо слабее.
Вся демоническая энергия собралась в один клубок и устремилась прямо на неё, с такой силой, что разнесла колонны храма в щепки.
— Бах!
Энергия столкнулась с невидимым барьером и мгновенно рассеялась во все стороны.
Се Уянь правой рукой обхватил талию Шэнь Ваньцинь и резко притянул её к себе, нахмурившись:
— Ты, кажется, поправилась?
— …В такие моменты не обязательно произносить речь благодарности. Спасибо вам.
Чёрная демоническая энергия закрутилась в вихрь, подняв облако пыли и щебня. Казалось, будто храм превратился в мясорубку, готовую разорвать внутренности на куски.
Мощное давление сделало воздух разрежённым, будто на плечи легла тысяча цзинь, способная раздавить кости в порошок.
Се Уянь отпустил талию Шэнь Ваньцинь и поднял взгляд на центр чёрного тумана. Его одежда развевалась на ветру, хлопая, как пламя.
Вихрь становился всё больше и больше, пока вдруг не выстрелил бесчисленными чёрными руками, которые обвили Се Уяня и в мгновение ока поглотили его.
— Самоуверенный глупец, — раздался торжествующий смех горного духа из центра тумана. Его голос был хриплым и зловещим: — Хотел спасти красавицу? Слишком высоко себя вознёс. В итоге лишь пришёл умирать.
Шэнь Ваньцинь помолчала и мысленно помолилась за этого демона.
Если бы он поменьше болтал, Се Уянь, скорее всего, даже не стал бы с ним сражаться — ему ведь всё «слишком обременительно».
Но, надо признать, сила этого горного духа действительно впечатляла.
За все эти годы деревенские жители не приносили в жертву обычных людей.
Они заманивали сюда практиков: выдумывали легенду, чтобы приманить одиноких охотников на демонов и даосов, подсыпали в их чай средство, временно подавляющее силы, а затем приводили сюда, в храм, где был установлен кровавый ритуальный круг.
Питаясь энергией этих практиков, горный дух рос гораздо быстрее обычных демонов.
Один из щупальцев чёрной энергии подполз к ногам Шэнь Ваньцинь и, разделившись на множество, обвил её руки и ноги, как верёвки.
— Теперь твоя очередь, — прошипел демон.
Но едва он произнёс эти слова, из глубины чёрного вихря вспыхнул алый свет.
Мгновенно по всему туману расползлись паутиноподобные кровавые трещины.
Свет стал ослепительно ярким, будто игла, пронзающая ткань. Этот алый луч, управляемый неведомой силой, начал молниеносно метаться, резать и раздирать всё вокруг.
Почти мгновенно огромный вихрь был разорван на бесчисленные осколки.
— Бах!
Плотная демоническая энергия взорвалась, будто готовая разнести храм вдребезги. Вместе с этим раздался пронзительный, полный боли вопль горного духа.
Се Уянь открыл глаза. Его алые зрачки не выражали ярости, но всё равно казались зловещими и соблазнительными.
Меч вернулся к нему и плавно вошёл в ножны.
Его чёрные волосы и одежда развевались на ветру, но сам он не шевельнулся и даже не сошёл с места.
Горный дух, хоть и был уже немаленьким демоном, умел бегать.
Чёрный туман быстро собрался у пола, применил уловку «атака на востоке — бегство на западе», чтобы отвлечь внимание, а затем прорвался через крышу и скрылся.
Шэнь Ваньцинь посмотрела вслед за ним.
Кажется, он направлялся в сторону деревни.
Она развернулась и толкнула дверь.
Без контроля демонической энергии дверь легко открылась.
Но увиденное заставило Шэнь Ваньцинь замереть на месте и резко вдохнуть.
Она думала, что внутри храма было страшно…
Но снаружи всё было в десятки раз ужаснее.
Трупы.
Повсюду — трупы.
От входа в храм до самого бамбукового леса.
Все они — те самые деревенские, что несли её паланкин. Их смерть была ужасающей: у кого-то свернута шея, у кого-то в груди зияющая дыра, а кого-то разрезало пополам.
Значит…
Именно поэтому передатчик вдруг замолчал — в тот момент всех этих людей уже убили.
А убийца —
— Это сделал я, — сказал Се Уянь, наклонившись рядом с ней, чтобы оказаться на одном уровне, и посмотрел ей в глаза. В его голосе слышалась улыбка, но она была ледяной и пугающей. — Мне, конечно, было интересно посмотреть, до чего вы докатитесь… Но это не значит, что мне нравится, когда мной манипулируют.
…Кажется, он намекает на кого-то конкретного.
Шэнь Ваньцинь подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Длинные ресницы, узкие глаза — лицо, созданное соблазнять юных девушек. Даже сейчас, когда он угрожал, на губах играла тёплая улыбка.
Сначала дал конфетку, потом напугал — мастер манипуляций.
— Ладно… — Шэнь Ваньцинь не знала, что сказать. Она глубоко вздохнула, подняла руку и похлопала его по плечу. — Спасибо, что потрудился.
Затем она осторожно обошла Се Уяня и, избегая трупов, пошла в сторону деревни, как запомнила.
Се Уянь:
— …?
Он обернулся и посмотрел на Шэнь Ваньцинь, которая, словно играя в «минное поле», перепрыгивала через лужи крови и обходила обломки тел. Она то вставала на цыпочки, то подпрыгивала, будто испуганный кролик.
Это было до того забавно, что Се Уянь невольно улыбнулся.
Но, осознав, что его губы сами собой изогнулись, он тут же стёр улыбку с лица.
http://bllate.org/book/6078/586691
Готово:
