Шэнь Ваньцинь пригляделась к названию книги: «Любовная интрига в Долине Небесного Отчаяния».
Последние дни она повсюду скупала романы, лежа в постели читала один за другим и, едва закончив, бездумно совала под кровать.
Эта книга повествовала о любовно-ненавистных отношениях между наставником и его строптивой ученицей — с похищениями, пытками, мучительными страданиями и прочими откровенно постыдными эпизодами.
«…» Шэнь Ваньцинь мгновенно лишилась дара речи, уступив место всепоглощающему стыду.
Стыд взял верх, и, не раздумывая, стоит ли вообще нападать на того, кто явно сильнее, она бросилась вперёд и потянулась за книгой. Се Уянь будто нарочно решил её подразнить — поднял руку повыше, так что она не могла дотянуться.
«Бах!»
И тут дверь снова распахнулась.
На этот раз без всяких предостережений, как делал Цзи Фэйчэнь, Цзэн Цзыюнь ворвалась в комнату с громким возгласом:
— Шэнь Ваньцинь, ты не знаешь, куда подевался господин Се? Я принесла ему кое-что, но никого не застала…
Чёрт!
Голова Шэнь Ваньцинь опустела. Она всё ещё замерла в позе, вытянув руку к книге, и не успела опомниться.
Се Уянь поднял взгляд, одной рукой обхватил её за спину и притянул к себе. Указательным пальцем провёл по воздуху — и занавески над кроватью опустились.
Цзэн Цзыюнь заглянула внутрь, но никого не увидела.
Она подозрительно вошла в комнату и дважды громко окликнула — ответа не последовало. Повернувшись к кровати, уперла руки в бока:
— Неужели всё ещё спят?
С этими словами она протянула руку, чтобы отдернуть занавеску.
Шэнь Ваньцинь задохнулась.
Если бы Цзи Фэйчэнь застал Се Уяня одного, возможно, ещё можно было бы что-то объяснить.
Но сейчас они лежали в такой странной, почти непристойной позе — если их поймают, то уже ничем не отмоются, даже если прыгнут в Жёлтую реку.
Занавеска приподнялась на уголок, и в щель проник луч света.
Шэнь Ваньцинь мысленно сдалась.
Се Уянь опустил глаза на девушку в своих объятиях — она ссутулилась, словно маленький крольчонок, потерявший все силы. Его тёмные глаза чуть прищурились, и он незаметно усилил хватку.
Она была очень хрупкой — такой крошечный комочек, что, казалось, её легко можно сложить пополам и убрать себе в грудь.
— А?
Ожидаемого возгласа удивления от Цзэн Цзыюнь не последовало.
Она нахмурилась, внимательно вглядываясь в кровать:
— Их здесь нет?
Шэнь Ваньцинь удивилась и уже собиралась поднять голову, но Се Уянь придержал её за затылок.
Он поднёс указательный палец к её губам, и в уголках его глаз заиграла насмешливая улыбка:
— Тсс.
Холод кончика его пальца неожиданно коснулся её губ, и Шэнь Ваньцинь на миг замерла.
Она посмотрела в эти весёлые, блестящие глаза и сразу поняла — Се Уянь, скорее всего, использовал какой-то иллюзорный приём.
Цзэн Цзыюнь, не найдя никого в комнате, почесала затылок и ушла.
Шэнь Ваньцинь выдохнула с облегчением, села на колени рядом с Се Уянем и, похлопав себя по груди, машинально сказала:
— Спасибо.
Се Уянь лениво поднял прядь её волос и начал играюще перебирать ею пальцами. Через мгновение он медленно произнёс:
— Хорошо. А чем ты меня отблагодаришь?
«…»
Шэнь Ваньцинь мысленно фыркнула: «Да ты совсем обнаглел!»
Кто вообще виноват в этой ситуации? Как ты только можешь так нагло лезть вперёд?
*
Изначально планировали отправиться в путь в час Петуха, но внезапно возникли непредвиденные обстоятельства, из-за которых выезд задержался.
Фэн Яоцинь сегодня недооценила силу демона Мингу и, атакуя, позволила тому нанести неожиданный удар. Получив лёгкие ранения, она всё же могла продолжать путь, но силы покинули её. Приняв лекарство, она уснула в карете.
Ночь постепенно сгустилась, и густой туман начал расползаться вокруг.
Когда карета подъехала к одной деревне, она замедлила ход.
Цзи Фэйчэнь нахмурился и откинул занавеску. Се Уянь, до этого спокойно сидевший у стола с мечом на коленях и будто дремавший, тоже открыл глаза, словно почувствовав что-то.
Запах крови.
Неподалёку от деревни находился бамбуковый лес, откуда исходили густой запах крови и зловещая аура злобы. Обычные люди, возможно, ничего не ощущали, но любой практикующий даос сразу уловил бы эту насыщенную, тревожную вонь.
И в этот момент раздался звук гонга и барабанов.
Шэнь Ваньцинь отодвинула занавеску и выглянула наружу.
В деревне загорелись огни, и под ритмичные удары гонга и барабанов процессия с красной свадебной паланкиной медленно двигалась в сторону бамбукового леса.
Судя по всему, там отмечали свадьбу, но звуки музыки не вызывали никакого чувства радости — напротив, всё выглядело жутковато.
Цзэн Цзыюнь высунулась из окна:
— Кто в это время ночи устраивает свадьбу?
Цзи Фэйчэнь поднял руку, давая знак молчать.
При ближайшем рассмотрении лица всех villagers были совершенно бесстрастны. Вместо радости или горя на них читалась лишь привычная апатия.
Только старая пара, шедшая рядом с паланкином, рыдала, разрываясь от горя.
Процессия прошла мимо кареты.
Шэнь Ваньцинь прищурилась.
Ей показалось — или шаги участников действительно замедлились?
Ветер приподнял занавеску паланкина, и сквозь щель можно было разглядеть женщину в свадебном одеянии. Доносился её тихий плач.
— Постойте! — Цзи Фэйчэнь нахмурился и спрыгнул с кареты, загородив дорогу паланкину. — Простите за дерзость, но позвольте спросить: какое торжество вы отмечаете в столь поздний час?
Два впереди идущих крестьянина переглянулись и покачали головами:
— Чужеземцы, не лезьте не в своё дело.
Шэнь Ваньцинь, прислонившись к окну, принялась лузгать семечки и наблюдать за происходящим.
Ого, по такому тону точно активировалось какое-то скрытое задание.
Но прежде чем Цзи Фэйчэнь успел ответить, старая пара бросилась к нему на колени и ухватилась за его штаны:
— Молодой герой, спаси нашу дочь!
— Вставайте, пожалуйста, — Цзи Фэйчэнь наклонился, чтобы помочь им подняться.
Старик дрожащими руками оперся на него и, немного отдышавшись, заговорил:
— Вы, господа, не ведаете… Это вовсе не свадьба, а подношение демону.
Шэнь Ваньцинь некоторое время слушала.
Суть в том, что три года назад деревню поразила страшная засуха. Внезапно появилось некое существо, называющее себя Горным Богом, и вызвало дождь, спасший урожай. После этого глава деревни построил в бамбуковом лесу храм и каждый день приходил туда молиться о богатстве, власти и бессмертии.
Однажды «бог» ответил: «Я исполню твои желания, но взамен каждый месяц вы должны приносить мне в жертву красивую девушку. Если будете это делать — всё, о чём попросите, получите. Не захотите — тогда больше не рассчитывайте на мою помощь. У меня ведь и так зарплата не платится».
Люди сразу поняли: это явно не настоящий Горный Бог, а какой-то демон, выдающий себя за божество.
Но глава деревни обрадовался: «Отлично! Такие дела мне по душе!» — и, подумав, что сам-то он не девушка и ему ничего не грозит, стал требовать от жителей ежемесячно выбирать жертву для «бога».
Правда, сами крестьяне никаких благ не получили — почти всё добро оседало в карманах главы деревни, который выгодно торговался с демоном.
Услышав это, Цзи Фэйчэнь тут же воскликнул:
— Такого допускать нельзя! Обещаю вам, я обязательно уничтожу этого демона.
— Господин практикующий, вы не знаете, — вздохнул старик, — этот демон невидим и неуловим. Раньше тоже приглашали даосских мастеров, но ни один даже не успевал найти его след — всех убивали до того, как они начинали действовать.
— Понятно… — Цзи Фэйчэнь нахмурился, размышляя.
Если так, то единственный способ выманить демона — использовать жертву как приманку.
Но обычный человек не сможет защитить себя.
Фэн Яоцинь сейчас ослаблена и спит в карете.
Цзэн Цзыюнь…
С её необузданным нравом она скорее сама наткнётся на клинок, чем поможет в деле.
Остаётся только…
Шэнь Ваньцинь почувствовала, как взгляд Цзи Фэйчэня упал на неё.
Она стряхнула шелуху с семечек, хлопнула в ладоши и, как будто давно всё предвидя, выпрямилась.
Впрочем, винить Цзи Фэйчэня не стоило — выбора и правда не было.
По крайней мере, она хотя бы может сохранить себе жизнь или в крайнем случае увести демона с собой. А вот Цзэн Цзыюнь, скорее всего, начнёт звать «братец Цзи», а потом переключится на «братец Се» — и, глядишь, так раздражит Се Уяня, что тот первым делом вонзит в неё клинок.
— Ладно, я согласна, — сказала Шэнь Ваньцинь без возражений, но добавила важное замечание: — Но я считаю: если в будущем снова возникнет подобная ситуация и вы точно не справитесь с демоном, в первую очередь убивайте главу деревни.
Почему вы все такие упрямые?
Демон, конечно, заслуживает смерти, но ведь он никого не заставлял торговать с ним насильно.
Если не можете убить Джина из лампы Аладдина, убейте самого Аладдина.
Автор говорит:
Я собираюсь съесть Се Уяня живьём.
—
Я открываю рот, снимаю с Се Уяня одежду и — ам! — откусываю кусок.
Се Уянь вскрикивает: «Ааа!»
Я: «Чавк-чавк-чавк…»
Се Уянь умирает.
—
Се Уянь в ту же ночь подаёт заявление об уходе с роли главного героя. В следующей главе он покидает проект (шутка).
Шэнь Ваньцинь сидела перед зеркалом и, нахмурившись, провела пальцем по складкам аккуратно сложенного свадебного наряда, лежавшего рядом.
— Благодетельница, выпейте немного чая и закусите, — вошла пожилая служанка, поставив на столик горячий чай и сладости.
Обойдя Шэнь Ваньцинь сзади, она начала укладывать ей волосы в сложную причёску и растроганно сказала:
— Спасибо вам, благодетельница, за спасение моей дочери. Если вы действительно избавите нас от этого демона, я готова служить вам до конца дней своих.
Шэнь Ваньцинь взглянула в зеркало на старушку за своей спиной, помедлила и мягко похлопала её по руке:
— Это долг каждого истребителя демонов. Не стоит благодарности. Наряд я переодену сама, не утруждайте себя.
Несмотря на слова, старушка не уходила, а продолжала со слезами на глазах благодарить её. Шэнь Ваньцинь долго уговаривала, пока та наконец не успокоилась и, опираясь на чью-то руку, не села в сторонке, не забыв подтолкнуть к ней чашку:
— Благодетельница, в бамбуковом лесу холодно и сыро. Выпейте чайку, чтобы согреться в пути.
Шэнь Ваньцинь взглянула на парящую чашку, взяла её и сделала глоток:
— Спасибо.
Поболтав ещё немного, она проводила плачущую старушку до двери.
В комнате снова воцарилась тишина.
Шэнь Ваньцинь смотрела на своё отражение в зеркале, поправила сложную причёску и подвеску на волосах, будто размышляя о чём-то.
… Что-то не так.
Она встала и подошла к стене, прижала два пальца к горлу под ключицей и резко нажала. Из горла вырвалась смесь недавно выпитого чая и тонкой струйки крови.
Шэнь Ваньцинь вытерла уголок рта, тщательно убрав следы на полу, и вернулась к зеркалу, чтобы надеть свадебное одеяние.
Всё очень странно.
По логике, ежемесячное подношение «Горному Богу» должно быть для деревни делом первостепенной важности.
Тогда почему глава деревни, инициатор всего этого, не появился на церемонии? Кроме того, процессию остановили прямо на полпути, устроили целый переполох, а жители спокойно привели чужестранку к себе домой и заменили ею жертву. Разве они не боятся, что об этом узнают глава деревни или сам «бог»?
Даже эта старушка так тщательно уложила ей волосы и нанесла алую точку на лоб.
Все эти действия были сложными и бессмысленными, если бы она была просто приманкой.
Скорее, они относились к ней не как к подмене, а как к настоящей жертве.
Всё это вызывало у Шэнь Ваньцинь глубокое беспокойство.
Она не могла полностью доверять этим крестьянам.
А сейчас Цзи Фэйчэнь и остальные не были рядом.
По первоначальному плану Цзэн Цзыюнь осталась с Фэн Яоцинь, а Цзи Фэйчэнь и Се Уянь должны были занять позиции у храма.
Значит, лучше не сопротивляться этим сомнительным жителям, а играть по их правилам и постараться как можно скорее встретиться с товарищами.
Шэнь Ваньцинь надела свадебное платье, накинула красную фату и позволила усадить себя в паланкин.
Паланкин сильно трясло, а громкие удары гонга и барабанов оглушали, заставляя нервы натянуться до предела и вызывая головную боль.
Неизвестно, было ли это из-за музыки или потому, что яд из чая не был полностью выведен.
Шэнь Ваньцинь чувствовала, как температура вокруг стремительно падает. Холодный воздух поднимался снизу, проникая в кости. Хотя ветра не было, мороз пробирал до самых костей, смешиваясь с густым запахом крови и зловонием демонической ауры, вызывая тупую, ноющую боль.
http://bllate.org/book/6078/586690
Готово:
