Этого человека звали Гу Хань. Он был простолюдином, учился посредственно и в конце концов оставил мысль о государственных экзаменах, взял мотыгу и пошёл обрабатывать землю. В эти дни он случайно познакомился с Се Цюйхэном, и поскольку их характеры сошлись, общение между ними стало происходить всё чаще. Утром у обоих было больше всего свободного времени, поэтому они обычно встречались именно в это время.
Гу Хань вымыл с рук грязь и пригласил их зайти в свою маленькую хижину.
Три комнатки были аккуратно обустроены: хоть и маленькие, но не тесные. В общей комнате стоял стол, у стены — длинная скамья, над ней висела картина с изображением кленового леса, написанная самим Гу Ханем. Цвета на ней были яркими; хоть и не сравнить с работами великих мастеров, но в ней чувствовалась своя особая прелесть. По обе стороны картины висели таблички с парой каллиграфических надписей:
«Земля воздаёт за труды даже самым малым,
Небо дарует жизнь всему под собой».
В узкой вазе стояли несколько веточек османтуса, а рядом — фруктовая тарелка с маленькими тыквами.
— Присаживайтесь, как дома, — сказал Гу Хань и ушёл переодеваться в спальню. Вышел он уже в серо-зелёном даосском халате, засучив рукава до локтей, и направился на кухню разжигать огонь для готовки.
Се Цюйхэн и она сидели перед домом, греясь на солнце. Его большая ладонь, как и следовало ожидать, снова легла на тыльную сторону ладони Линь Чуньшэн.
Она локтем толкнула его. Се Цюйхэн прищурился и, склонив голову, прислонился к её плечу, весело улыбаясь:
— Ахэн скучает по горе Саньцин. Когда мы восстановим даосский храм Саньцин, пойдёшь со мной обратно? Я буду содержать Учителя. Что бы Учитель ни пожелал съесть — ученик сам приготовит. У подножия горы Саньцин тоже есть кленовый лес, и осенью отражение в воде похоже на летние закаты. В детстве Учитель часто водил меня туда мыть меч.
— Если бы ты не лез ко мне руками и ногами, всё это легко устроить, — ответила она, незаметно выдернув руку. В последнее время он постоянно слегка её дразнил, и она боялась, что если так пойдёт и дальше, то и сама влюбится.
Линь Чуньшэн прикрыла бровь ладонью, немного заслоняя солнечный свет, и, прислонившись затылком к стене за стулом, задумалась:
— Посмотрим потом.
Её чистое лицо было открыто взгляду Се Цюйхэна. Простая деревянная шпилька без узоров собирала её чёрные волосы в узел, обнажая гладкие мочки ушей. Её небрежный, расслабленный вид выдавал безразличие, а в словах чувствовалось уклонение.
— Ладно, — сказал он.
Маленькая радость Се Цюйхэна погасла. Он убрал руку и направился на кухню.
Гу Хань рассмеялся:
— Ты же жалел её, не хотел выпускать из гор, а сегодня вдруг пожаловал ко мне?
— Пришёл поесть. Если бы ты не стал поваром — это было бы преступлением, — невозмутимо ответил Се Цюйхэн, садясь рядом и перебирая овощи.
— Она ведь долго жила в горах. Если сумеешь её обмануть, то сможешь держать при себе навсегда, — заметил Гу Хань.
— Сейчас у тебя всё неплохо, — сказал Се Цюйхэн и резко рубанул ножом. Лезвие тут же сломалось, а деревянная рукоять со звоном упала ему почти на ногу. Гу Хань замер.
— Чего застыл? Нож сломался — бери другой! — насмешливо бросил Се Цюйхэн. — Даже нож не выдержал твоих слов.
Гу Хань только «эхнул» и пошёл искать другой нож.
Се Цюйхэн подождал немного, увидел, что вода в котле закипела, и принялся готовить остальные блюда. Через некоторое время он позвал Линь Чуньшэн, но под навесом не было ни звука в ответ. Его брови дёрнулись. Он вышел наружу и увидел толпу людей неподалёку.
Парочку «изменников» собирались утопить в пруду. Любопытные зеваки окружили место происшествия, создав непроходимую давку. Се Цюйхэн искал Линь Чуньшэн и вдруг заметил её на дереве.
Она сидела на толстой ветке и, похоже, тоже наблюдала за происходящим. Её ноги болтались в воздухе, и, судя по всему, зрелище ей даже нравилось.
Гу Хань вышел с новым ножом и увидел, как Се Цюйхэн стоит под деревом.
— Слезай, — сказал он.
Схватив её, будто цыплёнка, он вернул Линь Чуньшэн обратно. Когда блюда были поданы на стол, он постучал по её миске:
— Ешь.
Линь Чуньшэн откусила кусочек и уже собралась что-то сказать, но Се Цюйхэн прервал:
— За едой не разговаривают, во сне — не болтают.
Гу Хань фыркнул от смеха и положил Линь Чуньшэн на тарелку пучок зелёной капусты:
— Чуньшэн, ешь побольше. Всё это я сам вырастил. Возьмёте с собой, когда будете уходить.
Свежие листья бок-чой блестели от масла. Она смотрела на свои дрожащие палочки.
— Эти люди — из рода Лю, — пояснил Гу Хань. — Говорят, одна из женщин изменила мужу, и родичи, не выдержав, схватили её. Сейчас хотят утопить. Это нехорошее зрелище, Чуньшэн, не подходи близко — не то намочишь туфли у пруда. Род Лю давно обосновался здесь, и, какова бы ни была правда, раз уж они что-то решили — обязательно доведут до конца.
Он много лет жил здесь и хорошо знал нравы семьи Лю.
— На этот раз поймали невестку Лю. Красавица, овдовела. Говорят: «у вдовы за дверью всегда полно сплетен». Она была чиста и невинна, но стоило ей выйти на улицу — и сразу посыпались слухи.
Гу Хань вздохнул и снова положил Линь Чуньшэн на тарелку еды, сочувственно добавив:
— Ешь, ешь.
Се Цюйхэн строго сказал:
— Не смей выплёвывать.
Линь Чуньшэн, держа миску, не выдержала:
— Ахэн…
Се Цюйхэн не ответил, зато Гу Хань, добрый малый, прикрыл рот ладонью и засмеялся:
— Да тебя же не заставляют есть яд! Чего боишься?
В комнате было светло.
Маленькие тыковки, приготовленные на пару, были сняты с пароварки и посыпаны немного сахаром. Гу Хань специально подвинул их к Линь Чуньшэн.
Этот обед оказался труднопереваримым. Линь Чуньшэн долго лежала на бамбуковом ложе Гу Ханя, чтобы прийти в себя.
Мягкий солнечный свет лился во двор. Она закрыла глаза, лёгкий ветерок касался её изящного лица. Насытившись, Линь Чуньшэн почувствовала сонливость. Ноги её были согнуты, голова покоилась на подушке, набитой просом. Она лежала, ленивая, как кошка.
Мимо двора редко кто проходил, но каждый, кто оказывался рядом, замедлял шаг и тихонько заглядывал внутрь.
К вечеру стало прохладнее. Се Цюйхэн разбудил её. Линь Чуньшэн сняла с волос веточку османтуса и тихо спросила:
— Зачем ты втыкал это мне в волосы?
Она только проснулась, взгляд был рассеянным. Но, встретившись глазами с Се Цюйхэном, через несколько секунд полностью пришла в себя.
Интуиция подсказала Линь Чуньшэн, что её «дешёвый ученик» сейчас не в духе. Он осторожно взял её за руку и отвёл рукав, обнажив запястье с ещё не сошедшим красным следом.
— Как это случилось?
Он вырвал у неё веточку османтуса, принюхался и с раздражением швырнул на землю. Его лицо потемнело.
Се Цюйхэн провёл пальцами по следу, и его взгляд стал всё глубже. В лучах заката он стоял во дворе, его белоснежный даосский халат тихо шелестел на ветру.
— Учительница, больно?
Когда Гу Хань зашёл в дом, чтобы найти Се Цюйхэна и его наставницу, их там уже не было. Он скормил остатки еды собаке. Закрывая ворота, он заметил чью-то подозрительную фигуру, но не придал значения — в деревне часто воровали кур и прочую мелочь. Он просто занёс своего пса Маомао в дом на ночь, чтобы его не украли, а охрану поручил трём большим белым гусям.
А в это время в кленовом лесу Линь Чуньшэн несли на плечах. Она всё время твердила:
— Прошу, не трогай меня! В будущем я обязательно исправлюсь, стану бдительнее и не позволю другим прикасаться ко мне. Только отпусти меня сейчас — всё, что в желудке, сейчас вырвет!
Она прижимала ладонь ко рту, будто действительно собиралась вырвать.
Се Цюйхэн громко шлёпнул её по ягодицам и рассмеялся:
— Попробуй вырви!
Линь Чуньшэн пару раз сдавилась, но его шлёпок заставил её остановиться. Персины на дереве закачались, и Се Цюйхэн сказал:
— Завтра останешься в переулке. На поминки в доме Цэнь пойду один. Не смей убегать.
— А если убегу?
— Без гроша в кармане тебя всё равно подберу на улице. Зачем тебе лишние мучения?
Его низкий голос звучал у неё в ушах. Луна ярко освещала их путь.
В тот день Се Цюйхэн отвёл её в гости к деревенскому другу, и ночью Линь Чуньшэн крепко выспалась, приснился невероятно волнующий сон.
Ей снился тот же двор, но белые гуси, ослик и собака исчезли. Только Се Цюйхэн лежал под деревом, руки его были связаны за спиной, лицо прижато к подушке из проса. Он выглядел крайне недовольным и, увидев её, сердито уставился.
Ложе было ей по колено, и Линь Чуньшэн пришлось наклониться. Белый широкий рукав её одежды коснулся его белоснежного даосского халата, а янтарный кистевой шнурок оказался зажат у него под ногой.
Вспомнив, как он шлёпнул её ночью, Линь Чуньшэн поступила с ним так же. Он стиснул зубы, нахмурился и обвинил её:
— Учительница, вы ведёте себя недостойно!
Его растрёпанные волосы и слегка покрасневшие глаза делали его похожим на того, кого только что изнасиловали.
Утром Се Цюйхэн разбудил её, потрясая за плечо. Её «дешёвый ученик» стоял у кровати в полном порядке и давал последние наставления перед уходом. Его тёмные глаза были непроницаемы. Увидев, что она не слушает внимательно, он наклонился и снова потряс её, затем схватил за ворот её свободной одежды и аккуратно застегнул, прикрыв слишком открытую кожу.
— Поняла?
Линь Чуньшэн кивнула и, взглянув на его серьёзное лицо, вдруг вспомнила сон, где Се Цюйхэн страдал, и громко расхохоталась.
Се Цюйхэн удивился и спросил, в чём дело.
Линь Чуньшэн обняла одеяло и не ответила.
Он немного подумал, извлёк её мысли для просмотра и тут же почернел лицом. Разгневанно усмехнувшись, юноша с изящными чертами лица опустил одно колено на край кровати:
— Так вот почему Учительница так радуется во сне!
Линь Чуньшэн не ожидала такой наглости и отползла назад:
— Как ты посмел читать чужие мысли без спроса?
— Всего один раз. Ты не говоришь, а мне уж больно любопытно стало. Лучше так, чем мучить тебя расспросами.
— Иди сюда.
Линь Чуньшэн была бы дурой, если бы подошла. Она швырнула в него подушку и спряталась в угол:
— Ты сошёл с ума! Мы больше не можем быть нормальным Учителем и учеником!
— Тогда и не будем Учителем и учеником, — холодно усмехнулся Се Цюйхэн, схватил её за ступню и потянул к себе. Мужская сила оказалась несравнима с женской — Линь Чуньшэн не смогла вырваться. Он навис над ней, загораживая свет, оперся руками по обе стороны от неё и прижал её к постели.
Лёгкий аромат не бодрил, а, наоборот, пьянил и манил.
— Значит, ты хотела меня отшлёпать, — сказал он.
Линь Чуньшэн не могла уйти. Она сухо попыталась объясниться, но он прижался лбом к её лбу. Его дыхание обжигало лицо, взгляд стал тёмным и бездонным, будто затягивал в пучину.
— Вот о чём ты думаешь, — прошептал он, неизвестно о чём подумав. Его кадык дрогнул, и он поцеловал её в кончик носа, медленно опустился ниже и укусил за нижнюю губу.
Будто лизнул кусочек сахара.
...
Лицо Линь Чуньшэн покраснело. Даже когда он отпустил её, она всё ещё не могла поверить в происходящее.
Се Цюйхэн открыл окно. За ним сияла осень, на ветках прыгали воробьи. Дверь скрипнула, и на неё упал замок. Се Цюйхэн ушёл.
Линь Чуньшэн ещё немного полежала, пока сердцебиение не пришло в норму, затем встала и стала одеваться. На ней было жёлто-коричневое платье с узором из вьющихся ветвей, которое выглядело несколько старомодно. Волосы она собрала в простой узел и воткнула жемчужную шпильку.
Слева от её двора жила портниха, справа — вышивальщица. Обычно все занимались своими делами и почти не общались. После того как Линь Чуньшэн закончила на кухне, кто-то постучал в дверь. Она вытерла руки и пошла открывать.
— Дверь заперта снаружи, я не могу открыть. Говорите через дверь, — сказала она.
За дверью, похоже, стояла женщина:
— Разве у вас нет ключа? У тётушки к вам дело, но говорить прилюдно неудобно. Надо поговорить потихоньку.
— Потихоньку? Значит, тайком? Если так, лучше и не начинать, — ответила Линь Чуньшэн.
— Как же так! Это дело касается лично вас!
— Тогда говорите тише, послушаю.
Линь Чуньшэн заинтересовалась и чуть приоткрыла дверь, прислушиваясь.
Но она не была готова к тому, что в щель просочится сладковатый дымок. От него закружилась голова, и она еле удержалась на ногах, опершись о стену.
Линь Чуньшэн закрыла глаза, а когда открыла их снова, всё вокруг закружилось. «Плохо дело, — подумала она, — меня обманули». Она обернулась и увидела, что замок сломан снаружи. В дом вошла женщина в яркой, вульгарной одежде, огляделась и с удовлетворением сказала:
— В доме никого нет. Тебе повезло. Скоро придут служанки, чтобы ухаживать за тобой. С сегодняшнего дня ты станешь фениксом из простой воробьихи.
Линь Чуньшэн не успела сообразить и, собрав последние силы, спросила:
— Что происходит? Зачем вы меня обманули?
— Один молодой господин в тебя втюрился и специально послал меня поговорить с тобой. Если согласишься выйти замуж, сегодня же всё уладим.
— Какой господин? Назови его! — из последних сил потребовала Линь Чуньшэн. Но лекарство подействовало слишком сильно, и она рухнула на пол. К счастью, женщина подхватила её.
— Увидишь — узнаешь.
Это были последние слова, которые Линь Чуньшэн услышала, пока ещё сохраняла сознание.
Сказал и ничего не сказал.
Если бы её не оглушили, Линь Чуньшэн ни за что не вышла бы из дома встречаться с каким-то «молодым господином».
В воздухе витал тонкий аромат, звучала приятная музыка.
Молодой господин Лю вышел из ванны и зажёг благовония для успокоения духа. Накинув халат, он прошёл в спальню. Он был красив, но из-за чрезмерных удовольствий у него под глазами залегли тёмные круги, лицо пожелтело, а походка стала неуверенной.
http://bllate.org/book/6077/586634
Готово:
