— Хочешь прогуляться? — мягко спросил Се Цюйхэн, заметив её нетерпение. Он опустил голову, расстегнул пояс, снял испачканную одежду и надел даосский халат, висевший на ширме. Его стройная фигура преобразилась — словно благоухающий лань или изящное дерево юйшу.
Линь Чуньшэн облегчённо выдохнула и поспешно кивнула. Выскользнув из-под одеяла, она босиком натянула платье и обувь.
Се Цюйхэн взглянул на её ступни, повернулся и присел, чтобы снять с неё серые тканевые туфли. Ощупав их, он спросил:
— Чьи это? Такие маленькие — разве не больно в них ходить? Почему молчишь?
— Это самые маленькие среди служанок, — пробормотала Линь Чуньшэн, поправляя волосы и держа в зубах ленту для узла.
— Значит, ты тоже служанка у наместника?
— Тогда мне уж совсем не повезло, — сказала Линь Чуньшэн, закончив заплетать волосы и разведя руками. — Ни гроша выкупных денег, ни копейки. Совершенно без гроша в кармане.
— Если бы даосский храм Саньцин ещё существовал, разве ты была бы без гроша? Мы ведь не порвали узы наставницы и ученика. Я всё ещё твой ученик, а ты — моя наставница, — утешал её Се Цюйхэн, поднимая за руку. — Позволь ученику проводить наставницу на прогулку.
Линь Чуньшэн теперь была чуть ниже его ростом и потому похлопала его по руке:
— Идея отличная. Только если ты перестанешь лезть ко мне с руками и ногами, мы и дальше останемся наставницей и учеником.
— Тогда пойдём, наставница, — сказал Се Цюйхэн и отпустил её.
Линь Чуньшэн пошатнулась, но устояла. Увидев, как он идёт, будто ничего не случилось, она спросила:
— В это время ворота уже заперты. Придётся лезть через стену?
Тут же вспомнив, что её «дешёвый ученик» — мастер лазать по крышам и перепрыгивать через стены, она добавила:
— Прости, наставница зря волновалась.
Се Цюйхэн рассмеялся:
— Наставница велела мне не лезть с руками и ногами. А как же тогда перелезать через стену? Может, Ахэн посидит на стене, а наставница проползёт под воротами?
Линь Чуньшэн думала, что, подпрыгнув, сможет дотянуться до верха стены. Услышав его слова, она поперхнулась и, глядя на Се Цюйхэна, не нашлась что ответить.
Проползти под воротами — это вполне в её духе. Похоже, «дешёвый ученик» знал её слишком хорошо.
— Великие мужи умеют сгибаться и выпрямляться, когда нужно… — начала она.
— Не надо, — покачал головой Се Цюйхэн, улыбаясь, и потянул её за собой.
— Прости за дерзость, — сказал он. — После этого мы ещё сможем оставаться наставницей и учеником?
— Сможем.
— Даже если я буду лезть с руками и ногами?
— Через стену — можно, — сказала Линь Чуньшэн, размышляя у него в объятиях.
От него снова исходил лёгкий аромат сливы, на этот раз смешанный с запахом османтуса — особенно пьянящий. Он напомнил Линь Чуньшэн гору Саньцин.
Се Цюйхэн двигался легко и грациозно, под луной походя на журавля. Вскоре они уже скользили над городом Цюйшуй, оставляя позади мрачную резиденцию наместника. Ночной рынок сверкал тысячами фонариков; с высоты казалось, что это море огней. Висящие над улицей бумажные зонтики слегка покачивались от ветра, а маленькие фонарики на них мерцали, словно блуждающие звёзды.
Ароматы разнообразной еды щекотали нос Линь Чуньшэн. Она оглядывалась по сторонам, её глаза сияли, а руки, сложенные на груди, не знали, за что ухватиться первым. Её юное, свежее личико вызывало и нежность, и восхищение.
Се Цюйхэн искал что-то в лавке одежды, а она тем временем подбежала к лотку с пельменями и заказала себе тарелку.
Сама налила соус и неторопливо ела.
Маленькие пельмешки были размером с укус. Вместе с зелёным луком и прозрачным бульоном они были просто объедение. Линь Чуньшэн ждала Се Цюйхэна и заказала ещё одну порцию, указав на него:
— Ещё одну тарелку для него. Он сейчас подойдёт.
Торговец, решив, что они пара, не спешил брать деньги и подал тарелку, щедро добавив пельменей.
Линь Чуньшэн немного подождала и тайком попробовала один. Увидев, что он идёт, попробовала ещё.
Когда Се Цюйхэн подошёл, половина уже исчезла. Заметив его приподнятую бровь и улыбку, она помахала ему:
— Ещё одну тарелку!
— Голодна? — спросил Се Цюйхэн, садясь напротив неё. За маленьким столиком сидели только они двое, и их лица, отражённые в свете фонарей, были удивительно гармоничны. Продавец подал ему тарелку, но он не спешил есть, дожидаясь, пока Линь Чуньшэн наестся.
— Наставница стесняется брать две тарелки? — спросил он, будто что-то поняв, и прищурился, улыбаясь. Вытерев рот её уродливым платочком, он спокойно добавил: — Не бойся, я всё оплачу.
Се Цюйхэн расплатился и повёл её дальше. Они купили кое-что из необходимого для путешествия.
— Зачем так много? — спросила Линь Чуньшэн.
— Наставница хочет вернуться в резиденцию?
Линь Чуньшэн замялась и наконец тихо спросила:
— Так мы просто уйдём?
Се Цюйхэн наклонился и лёгким движением коснулся её лба:
— А как ещё? Разве господин Чэнь позволил бы нам уйти?
— Да… — смутилась Линь Чуньшэн и пошла за ним следом.
Они покинули город Цюйшуй. Было уже за полночь, и скоро должен был наступить рассвет. Их осёл Цицяо был привязан к дереву за городом.
Увидев их, он радостно заржал и замотал хвостом.
Линь Чуньшэн забралась на него, а «дешёвый ученик» повёл осла на север. По мере того как время шло, ей снова захотелось спать, и она не выдержала — уснула до рассвета. Очнулась она в объятиях Се Цюйхэна.
Вокруг простирались горные хребты, а на восток бурлила широкая река. По берегам белели тростники, и от ветра они колыхались, словно облака на небесном краю.
— Куда мы едем? — спросила она.
— Посмотрим на столицу, — ответил он.
Линь Чуньшэн потерла глаза и сорвала пучок тростника. Белые пушинки выскользнули у неё из пальцев.
Она подняла голову и увидела, что Се Цюйхэн смотрит на неё. В его глазах, чёрных, как нефрит, играла тёплая улыбка.
Он похлопал Цицяо по шее, и осёл ускорил шаг. Они проехали так далеко, что город Цюйшуй уже скрылся из виду.
На дороге мелькнула карета. Се Цюйхэн бросил на неё взгляд и усмехнулся с загадочным смыслом.
Между тем наставник из храма Тайпин, приглашённый Чэнь Хэланем, наконец добрался до резиденции наместника. Он был ещё молод, но лицо его было мрачно, и сразу было ясно — с ним лучше не связываться.
За его спиной висел пуховой веер. Прохожие, отправлявшиеся на службу, шептались, увидев его. Когда Чэнь Хэлань вернулся, он сразу заметил незваного гостя.
Оба смотрели друг на друга с явной неприязнью — со стороны казалось, будто встретились заклятые враги.
Линь Чуньшэн и её ученик исчезли прошлой ночью, и он целый день их искал. А этот даос из храма Тайпин был по дороге оглушён и пролежал без сознания три дня, поэтому и опоздал.
Он прибыл уставший и грязный, а его пригласивший всё ещё хмурился. Даосу Ху Цзывэю было не до любезностей.
— Где письмо-доверенность? — спросил наместник.
— Потерял, — коротко ответил Ху Цзывэй.
Чэнь Хэлань, оглядываясь на посторонних, пригласил его во внутренний двор резиденции.
— Кто вы такой?
Ху Цзывэй протянул письмо. Наместник прочитал его и побледнел. Его руки задрожали, и он долго молчал, прежде чем с тяжёлым вздохом поведал всё, что произошло.
Настроение Ху Цзывэя немного улучшилось.
— Господин, иллюзия снята. Мне здесь больше нечего делать. Я сам допустил оплошность — позволил злодею украсть доверенное письмо и обмануть вас.
— Ладно, — сказал Чэнь Хэлань. — Вы впервые в Цюйшуй. Позвольте устроить вам приём. К концу года я отправляюсь в столицу с отчётностью — поедем вместе. Хотя иллюзия исчезла, злодей всё ещё на свободе. Останьтесь пока здесь.
Что до Линь Чуньшэн и Се Цюйхэна, то вначале он каждый раз вспоминал их с яростью, но по мере приближения конца года стал чувствовать тоску.
Но те двое и не думали о нём.
Теперь, осенью, Линь Чуньшэн стояла, держа Цицяо за поводья, и наблюдала за происходящим на площади.
Се Цюйхэн искал что-то в ломбарде неподалёку. Этот городок, близкий к столице, славился оживлённой торговлей — несколько рек сливались здесь в одну, и днём на улицах кипела жизнь. Особенно людно было у рынка. Линь Чуньшэн стояла у перекрёстка и наблюдала за разыгравшейся сценой, время от времени кормя Цицяо жареными каштанами, чтобы тот не заржал.
За время пути она с удивлением обнаружила, что Цицяо действительно разумен: когда они были вдвоём, он иногда даже отвечал на её болтовню фырканьем или мычанием.
Внезапно толпа с рынка двинулась в их сторону. Линь Чуньшэн с ослом на поводу выделялась на фоне толпы, и один из участников процессии бросил взгляд в её сторону. Не глядя, он хлопнул кнутом по лицу растрёпанной женщины, и та завизжала так пронзительно, что у Линь Чуньшэн мурашки побежали по коже.
Она уже поняла суть происходящего: древний обычай — поймали изменников и теперь вели их на позорную казнь.
— Ой! — воскликнула она и поспешила отойти в сторону. Толпа зевак устремилась следом, и вскоре весь городок узнал об этом событии. Люди тянули шеи, чтобы получше разглядеть позорную церемонию, а торговцы уже спешили продавать свои товары прямо на месте.
Линь Чуньшэн привязала Цицяо у входа в ломбард. Се Цюйхэн как раз вышел, держа в руках простой на вид деревянный меч.
— Это древесина тысячелетнего персика, — сказал он, когда они отошли на ли, — не ожидал найти её здесь. Настоящая удача.
Теперь они снимали небольшой дворик в этом городке и зарабатывали тем, что изгоняли духов, гадали по дате рождения и проводили похоронные обряды. Деньги вёл Се Цюйхэн, а Линь Чуньшэн ничем не занималась.
Сейчас она была одета в женское платье, сшитое соседней портнихой, и оно идеально сидело на ней.
Идя рядом с Се Цюйхэном, она с восхищением рассматривала меч. Он был тяжёлым и украшен странными узорами. Она приблизила его к глазам, но ученик мягко отвёл её руку:
— Твои глаза слабые. Не стоит так напрягаться.
Её нос покраснел от ветра, и она потерла его, улыбаясь:
— Я просто нюхаю. Говорят, древесина тысячелетнего персика полна духовной силы, но почувствовать её может лишь избранный.
Се Цюйхэн улыбнулся и протянул ей ножны:
— Аромат слабый, но духовная сила действительно есть.
— Здесь столько всего привозят… Сегодня мы точно поймали удачу! — восхитилась Линь Чуньшэн, не спрашивая цены. Такие сокровища, конечно, стоят недёшево.
Когда солнце поднялось в зенит, она потянула его за широкий рукав в тень и стала обсуждать, что поесть на обед.
Се Цюйхэн задумался, положил руку ей на плечо и, глядя сверху вниз — он теперь был выше её ростом, — спросил:
— Голодна?
Сегодня у них не было дел, а завтра нужно было идти в дом одного богача проводить обряд.
— Цицяо голоден, — сказала Линь Чуньшэн, погладив осла по голове.
Се Цюйхэн, однако, взял её за подбородок. Его пальцы, грубые от мозолей, нежно скользнули по её коже и остановились на кончике носа. Всегда сдержанный Се Цюйхэн вдруг улыбнулся:
— Тогда я покажу тебе одно место.
Он повёл осла за собой и привёл Линь Чуньшэн за город, в клёновый лес. Пройдя несколько изгибов реки, перейдя пару деревянных мостиков и миновав деревушку, они увидели зелёный плетёный забор. За ним пахло османтусом, а на грядках сидел человек в грязной одежде. Закатав рукава до локтей, он зевал, рвал капусту и лениво пинал землю.
Се Цюйхэн поправил свой даосский халат. Линь Чуньшэн стояла рядом и держалась за кисточку его пояса. Сзади три гуся закричали на Цицяо, и началась погоня: осёл и гуси носились по двору.
— Твой осёл совсем не слушается! — сказал человек, уже давно услышавший их. Он встал, отряхнул пыль и улыбнулся. Его кожа была смугловатой, а черты лица — острыми и красивыми. Аккуратно сложив капусту в корзинку, он подошёл к Се Цюйхэну, окинул его взглядом и обратился к Линь Чуньшэн:
— Се Цюйхэн обычно приходит один. Раз ты его подруга, я и тебя рад приветствовать. Как тебя зовут?
Се Цюйхэн не стал возражать. В его узких глазах на миг мелькнуло что-то недоговорённое, но никто этого не заметил.
— Фамилия Линь, зовут Чуньшэн. Можете называть меня просто, без церемоний, — сказала Линь Чуньшэн, не скрывая своего распространённого имени.
Он кивнул, слегка хлопнул её по плечу, бросил взгляд на Се Цюйхэна и сказал:
— Тогда буду звать тебя Шэншэн.
У Линь Чуньшэн дёрнулся глаз. Это прозвище напомнило ей кличку для зверька. И действительно, вскоре его собака принесла во рту мышь, и он крикнул ей:
— Маомао!
У гусей тоже были имена: Байбай, Хунхун и Цинцин.
«Белый плывёт по зелёной воде, красные лапки бороздят волны», — подумала Линь Чуньшэн, не зная, смеяться ей или сдерживаться.
http://bllate.org/book/6077/586633
Готово:
