Ночь сгущалась. Плющ шелестел в темноте, сверчки тихо стрекотали в углах, а она, свернувшись калачиком, не смела уйти.
Линь Чуньшэн, растрёпанная и покрытая пылью, сидела на ступенях задней двери. Вспомнив наставления Се Цюйхэна, она чувствовала глубокое смятение.
Однако до самого рассвета никто так и не появился. Если бы не слуга из борделя, вышедший выкинуть отбросы, Линь Чуньшэн, возможно, до сих пор сидела бы здесь.
Перед ней стояла девушка, похожая на служанку, с царапиной на щеке. Она оцепенело смотрела на слугу, вышедшего из двери, и даже после того, как её отогнали прочь, упрямо вернулась на прежнее место и снова уселась ждать.
— Возьми, я покупаю три часа, — сказала Линь Чуньшэн, вытаскивая кошелёк. Но, кроме только что полученного бумажного билета, больше ничего не нашлось.
— Вот, забирай всё, — сунула она билет служанке и продолжила рыться в карманах.
Вскоре Линь Чуньшэн вынуждена была признать очевидное.
Её обокрали.
Qwq…
Не только не поймала курицу — ещё и последнюю копейку потеряла. Люди в этом мире — просто без слов.
Линь Чуньшэн ругалась сквозь зубы, а потом, махнув рукой, свалилась спать прямо у задней двери борделя.
Утром её увёз Чэнь Хэлань, лично явившийся с несколькими городскими стражниками.
Увидев её жалкое состояние, наместник Чэнь лишь тяжело вздохнул и, не раздумывая, поднял девушку на руки. Стражники редко видели своего начальника таким — он торопливо прижал её к себе и быстро зашагал прочь.
— Молодая госпожа такая нежная, — утешал один из стражников, — через несколько дней всё пройдёт.
Но обычно вежливый и спокойный Чэнь Хэлань на сей раз молчал. Он отнёс Линь Чуньшэн во внутренний двор своей резиденции и приказал служанкам хорошенько за ней ухаживать.
Прошлой ночью произошло слишком многое. Се Цюйхэн был вынужден выбрать: либо преследовать врага, либо остаться с Линь Чуньшэн. Он выбрал первое.
В Башне Осеннего Ветра звучала осенняя мелодия, а даосы из храма Тайпин внезапно появились там. Се Цюйхэну пришлось туго — его противник оказался силён, но в итоге бой завершился вничью. Чэнь Хэлань, воспользовавшись замешательством, попытался преследовать врага, но упустил его. Вернувшись в Башню Осеннего Ветра, он никого там не обнаружил.
После того как все иллюзии были развеяны, заведение ничем не отличалось от обычного борделя. На бамбуковых циновках валялись мужчины, погружённые в забвение, но самого Се Цюйхэна среди них не было.
Чэнь Хэлань вдруг вспомнил о Линь Чуньшэн у задней двери и с облегчением подумал, что, к счастью, она так и не вошла внутрь. Иначе этой ночью могло случиться непоправимое.
Се Цюйхэн относился к ней с исключительной заботой. Если бы враги взяли её в плен, Чэнь Хэлань не хотел даже думать, что тогда случилось бы.
К полудню, закончив разбирательства нескольких дел, Чэнь Хэлань узнал от служанок, что Линь Чуньшэн простудилась.
Заболела прошлой ночью, уже вызвали лекаря, прописали лекарство — болезнь не тяжёлая.
Он зашёл к ней и увидел, как она, свалившись с кровати на пол, бормочет что-то сквозь слёзы. Подойдя ближе, он услышал, что она ругается.
Ругалась Линь Чуньшэн, как всегда, простыми словами вроде «маленький негодяй» или «большой дурачок» — переняла привычку от Чэнь Хэланя.
Тот ласково потрепал её по голове, успокаивая, и даже начал ругать самого себя. Наконец ему удалось уложить больную девочку обратно в постель.
Служанки с изумлением наблюдали за происходящим, но быстро опустили глаза и сделали вид, что ничего не видят.
Посреди ночи Линь Чуньшэн проснулась от жажды. Чэнь Хэлань, дремавший у её изголовья, тут же проснулся и сам напоил её водой.
Горло её было пересохшим, и после глотка воды она словно ожила. Некоторое время она молча смотрела на Чэнь Хэланя, а потом выдавила одно странное слово:
— Сладко-острое.
— Сладко-острое? — переспросил наместник, размышляя. — Ты хочешь чего-нибудь сладко-острого?
— Боже мой! — воскликнула Линь Чуньшэн, усиливая интонацию, и дрожащей рукой указала на него. — Чэнь Хэлань, какого чёрта ты делаешь в моей комнате?
Чэнь Хэлань понял, что неправильно истолковал её слова, и, криво усмехнувшись, зажёг лампу.
— Ты, наверное, совсем с ума сошла от жара. Ешь моё, носишь моё, живёшь в моём доме, а ночью я ещё и ухаживаю за тобой — и всё, что ты можешь сказать, это «Чэнь Хэлань»? — поддразнил он, усаживаясь на край кровати.
— А ты раньше так же относился к Сяо Хань? — спросила Линь Чуньшэн, уже полностью пришедшая в себя. Она подтянула одеяло и села, опершись на подушки.
Улыбка Чэнь Хэланя мгновенно исчезла.
— Почему ты всё время спрашиваешь о Сяо Хань?
Линь Чуньшэн начала загибать пальцы:
— В тот день, когда пришёл наставник Линь, ты увидел, как я вяжу петлю, чтобы повеситься, и вдруг увидел Сяо Хань — и сразу изменился. Потом в ту ночь, когда ты снова увидел, как она вешается, ты стал ещё страшнее и чуть не убил меня.
И сейчас, в Башне Осеннего Ветра, всё опять связано с ней.
— Ты ведь так добр ко мне. Наверняка это не просто так.
Лицо Линь Чуньшэн было скрыто одеялом, но при свете лампы её черты казались белоснежными.
Чэнь Хэлань посмотрел на неё, затем молча поднёс чашку чая, чтобы заткнуть ей рот.
Он надел поверх ночного одеяние, его стройная фигура была полностью скрыта тканью. Опершись на руку, он задумался и сказал:
— Ты слишком много думаешь.
— Ты действительно слишком много думаешь.
— Я добр к тебе не из-за Сяо Хань. Она давно умерла, — в его глазах промелькнула тень, старые воспоминания всплыли на поверхность, причиняя боль, но он сдержался и лишь горько усмехнулся.
— Если ты так и не выйдешь замуж, приходи ко мне.
Линь Чуньшэн уже собиралась что-то ответить, как вдруг створка двери с узором «ледяной изморози» распахнулась с грохотом.
Луна, круглая, как ледяной диск, висела над кроной дерева. У порога упали несколько чёрных перьев, а зловещий ветерок погасил единственную лампу в комнате. Линь Чуньшэн, прижавшись к одеялу, застыла от изумления. Чэнь Хэлань встал перед ней и увидел человека, рухнувшего прямо на дверную раму.
Это тоже был даос, но выглядел он непрезентабельно, словно из какой-то дикой, неизвестной школы. Его избили до полусмерти, будто он был бродячей собакой.
Он вырвал комок крови, с трудом поднял голову и посмотрел на Линь Чуньшэн и Чэнь Хэланя. Его лицо вызвало ужас — это был точный портрет слуги Чэнь Хэланя.
— Цюйшуан, — произнёс наместник.
Се Цюйхэн вошёл в комнату, слегка подняв глаза:
— Это не он.
Кончик его меча вспорол тело, будто сдирая чужую кожу, и обнажил кровавую плоть. Тело мгновенно распалось на части.
— Что это за тварь? — Линь Чуньшэн прикрыла рот ладонью, её брови сошлись, а в глазах читался ужас.
— Не знаю, но, возможно, Чэнь-датай видел нечто подобное, — сказал Се Цюйхэн, переступая через лужу крови и подходя к Чэнь Хэланю. Он толкнул его вперёд. — Это ведь кожа твоего слуги? Если так, тебе стоит похоронить её как следует. Сам он, скорее всего, уже мёртв.
— Ты преследовал его целые сутки? — спросил Чэнь Хэлань.
— Просто приманка, — ответил Се Цюйхэн, усаживаясь в кресло, чтобы немного отдохнуть. — Но кое-что прояснилось. Я выследил его до горы у деревни Хуайгуй и вытащил из могилы.
— Что с той деревней? В последнее время там много умирает. Староста говорит, что это от болезней и старости.
Чэнь Хэлань опустился на колени, перевернул «кожу» и внимательно осмотрел её. Убедившись, что это действительно оболочка его слуги, он тяжело вздохнул, в его глазах промелькнула грусть.
— Внешне деревня выглядит процветающей, но на самом деле фэн-шуй там нарушен. Вся удача превратилась в беду, — сказал Се Цюйхэн, делая глоток чая. Его изящные черты были погружены во тьму, голос звучал хрипло. — В тот день, когда мы с Учителем осматривали местность, мы увидели благоприятную конфигурацию: при встрече с добром — удача возрастает, при встрече со злом — превращается в беду. Дома стоят лицом друг к другу, без сквозняков, дворы прилегают плотно, образуя объединённое пространство, а узкие переулки переплетаются, как сеть.
— Сейчас деревня, обращённая лицом к воде и спиной к горе, посажена хуэями у ворот и тутовыми деревьями за домами. Там поклоняются духам, а не богам. Много умерших, царит сильная иньская энергия. Первоначальная конфигурация фэн-шуй была разрушена. Люди и призраки теперь живут вместе. Новые мертвецы ещё не вынесены из домов, и скоро умрёт ещё больше.
Се Цюйхэн замолчал, затем поднял руку и бросил взгляд на Чэнь Хэланя:
— Чэнь-датай не спал всю ночь и пришёл в комнату Чуньшэн… Неужели ждал именно меня?
— Не говори глупостей. Линь Чуньшэн простудилась, я просто пришёл навестить её, — пояснил Чэнь Хэлань, поднимаясь. Его настроение явно ухудшилось, и он назвал девушку полным именем.
— Значит, фраза «приходи ко мне, если не выйдешь замуж» — просто шутка? — Се Цюйхэн вытянул ноги, его чёрные сапоги были запачканы кровью, хотя цвета это почти не изменило. Он явно был измотан, но всё ещё пытался улыбаться.
— Да, — коротко ответил Чэнь Хэлань. Он бросил взгляд на Се Цюйхэна, потом, не оборачиваясь, вышел и приказал слугам подготовить для Линь Чуньшэн отдельную комнату.
— Похоже, Чэнь-датай действительно шутил с тобой, — сказал Се Цюйхэн, когда тот ушёл. Он расслабился в кресле, и Линь Чуньшэн заметила пятно крови на его белых штанах.
Она откинула полог кровати, встала и, не торопясь, надела аккуратно сложенную одежду. Длинные волосы она собрала назад, открыв чистое, белое лицо.
Губы её были сухими, она облизнула их. В этот момент Се Цюйхэн поднёс к её губам фарфоровую чашку. Его пальцы слегка приподняли её подбородок, и прохладный чай оставил влажный след на её розовых губах.
Он поднёс чашку к тому месту, где только что пил сам. Этот неожиданный жест застал Линь Чуньшэн врасплох. Она растерянно посмотрела на него, а потом попыталась спрятать ноги под одеяло, но он схватил её за лодыжку — тонкую, но крепкую — и надел серые тканевые туфли.
— Собираешься спать здесь всю ночь? Получится? — спросил он, глядя на неё сверху вниз. — Застегни воротник.
Линь Чуньшэн почувствовала жар и замешкалась. Тогда он сам начал застёгивать пуговицы, вплоть до самой верхней. Потом проверил лоб — от него пахло корицей. На его красном рукаве пятно крови стало темнее. Линь Чуньшэн вздрогнула и инстинктивно схватила его за руку.
Липкое ощущение вызвало отвращение.
— Ты ранен? — с трудом выдавила она.
Се Цюйхэн ничего не ответил. Он медленно закатал широкий рукав, обнажив глубокую царапину. Кровь из раны всё ещё не свернулась и сочилась наружу при каждом движении.
Линь Чуньшэн почувствовала, будто её сердце сжали в тисках. Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать боль. Дрожащей рукой она вытащила из-под подушки платок, чтобы вытереть кровь.
Се Цюйхэн не отводил от неё взгляда, наблюдая, как дрожат её ресницы. Наконец он накрыл её ладонь своей и сказал:
— Не больно совсем. Не трать на это силы.
Его голос всё ещё был хриплым, но вдруг он сменил тему:
— Что ещё сказал тебе Чэнь Хэлань?
Линь Чуньшэн задумалась:
— Да почти ничего. Сегодня он даже не колол меня. Сказал, что если я не выйду замуж, то могу выйти за него.
— В наложницы? — уточнил Се Цюйхэн.
— Наверное… Он не уточнил. Я не ответила — ты как раз вошёл.
Тон её голоса был полон двусмысленности.
Се Цюйхэн посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Выходит, Учительница считает, что Ахэн явился не вовремя?
Линь Чуньшэн почувствовала, что это ловушка, и осторожно ответила:
— Нет.
Се Цюйхэн улыбнулся. Он приподнял её подбородок, и запах корицы не мог скрыть резкий запах крови. Приблизившись, он прошептал:
— Притворяешься глупой… Чэнь Хэлань слеп. И я тоже.
Се Цюйхэн несёт её по галерее. Луна уже склонилась к западу, их тени растянулись длинно и косо.
— Чэнь Хэлань — старший сын знатного рода Чэнь из столицы. В тринадцатом году правления Тяньци он стал цзиньши. С детства у него есть помолвка. Он приехал в город Цюйшуй лишь потому, что не хотел идти в Академию Ханьлинь. Через три года он обязательно вернётся в столицу. К тому же он лицемерен и вряд ли будет заботиться о тебе так, как нужно.
Се Цюйхэн говорил медленно. Его прекрасное лицо было освещено луной. Когда вокруг никого не было, он сменил облик. Линь Чуньшэн было любопытно, но она не решалась спросить.
— Я и не думала выходить за него, — возразила она. — С ним только спорить. Слишком сложно.
Се Цюйхэн взглянул на неё, в его глазах мелькнул проблеск света. Через несколько шагов они добрались до его двери. Под деревьями не было и тени сна. Он всё же завернул её в одеяло.
— В ту ночь я не смог остаться с Учительницей. Ты злишься на меня? — спросил он, стоя у её кровати.
— У меня украли деньги, — наконец выдавила она. — У задней двери какой-то мужчина сбил меня с ног, дал бумажный билет и убежал до того, как появился Чэнь-датай. Я тогда не поняла, но позже, ночью, обнаружила пропажу. Отдала билет слуге из борделя и теперь нищая.
Се Цюйхэн понял её намёк, но нахмурился, услышав про незнакомца.
— Как он выглядел?
— Он сбил меня, у задней двери было слишком темно, я ничего не разглядела. Но чувствую, что это был не простой человек. Тот, кого ты преследовал ночью, наверняка связан с ним.
Линь Чуньшэн лежала в постели Се Цюйхэна, но спать не могла. Они смотрели друг на друга. Се Цюйхэн всё ещё улыбался. Его глаза были необычайно красивы, пальцы — длинные и изящные, а чёрная даосская ряса придавала ему спокойное, отрешённое выражение. Казалось, он немного повзрослел. Черты лица остались прежними, но Линь Чуньшэн чувствовала, что всё меньше понимает его.
http://bllate.org/book/6077/586632
Готово:
