Тот человек стоял, озарённый светом сзади: на нём была простая светло-зелёная туника, на голове — нефритовая шпилька. Он толкнул дверь, слегка улыбнулся, бросил один взгляд и вышел, легко произнеся:
— О, наставница Се как раз одевается. Простите за беспокойство.
Се Цюйхэн холодно усмехнулся, но тут же вернул себе обычное выражение лица и опустил глаза на обувь, лежащую на полу. Всего одна пара. Линь Чуньшэн с наступлением жары всегда сбрасывала обувь и ходила босиком по бамбуковому настилу. На горе не было посторонних, и Се Цюйхэн не раз напоминал ей об этом, но та, словно назло, упрямо продолжала поступать по-своему. В конце концов он махнул рукой и перестал обращать внимание.
Он оглянулся — она свернулась клубочком. Се Цюйхэн подошёл, немного оттянул одеяло и успокаивающе похлопал её по плечу:
— Спи дальше.
Надев верхнюю тунику, он вышел. Линь Чуньшэн ещё несколько минут размышляла, а потом снова погрузилась в глубокий сон.
К чёрту всех — она будет спать.
…
Линь Чуньшэн проспала долго. Когда проснулась, на горе уже никого не было. Маленький даосский храм опустел, и где бы она ни искала, Се Цюйхэна нигде не было видно. Будто он тихо ушёл вместе с кем-то.
Он оставил ей всё это наследство — одинокую обитель на пустынной горе. От этого вдруг накатила странная грусть.
Впервые за всё время он ушёл, не попрощавшись. Это было не в его духе.
Линь Чуньшэн сидела в павильоне под гинкго, небрежно собрав волосы в узел. Пряди у висков она заправила за уши, и так просидела долго, не меняя позы. Опершись на руку, она складывала широкие рукава у локтя, обнажая белоснежное запястье — чистое, как нефрит, холодное, как снег.
От долгого отсутствия на солнце она походила на призрака, вылезшего из гроба: черты лица изысканны, но выражение — совершенно бесцветное. Послеобеденные лучи, падая на неё, будто раскрашивали её лицо, превращая в застывшее изображение на древней картине.
В этот момент Линь Чуньшэн всё ещё упрямо верила, что Се Цюйхэн ушёл по делам.
Но вот её живот заурчал от голода, и к вечеру голод стал невыносимым. Наконец она двинулась в сторону хлева, чтобы покормить осла. Однако тот неожиданно набросился на неё, пытаясь укусить. Пришлось бегать вокруг храма почти три круга — неизвестно, что с ним случилось.
Беда не приходит одна: поздним вечером кто-то поджёг даосский храм Саньцин. Пламя пожрало почти половину обители. Если бы не дождь и если бы Линь Чуньшэн днём не выспалась до отвала и не осталась бы ночью в полусне, она, возможно, и не успела бы спастись.
Огонь лизал деревянные балки, священные статуи рухнули. Место, где она прожила много лет, теперь на глазах превращалось в руины. Она стояла бессильно, глаза её покраснели, и, сжав кулак, она ударила им по стволу гинкго.
Такая беспомощность… Она действительно ни на что не годилась, особенно когда рядом не было её дешёвого ученика.
Пламя скоро погасло. На горе Саньцин звёзды были особенно яркими. Поверх даосской туники Линь Чуньшэн накинула прозрачную шаль, осмотрела заднюю часть горы, затем заперла ворота большим замком и тихо спустилась по тропинке.
Ещё секунду назад она была подобна божеству, а теперь — словно вор.
Гладкий, блестящий осёл Цицяо плёлся за ней. Как только они вышли на ровную дорогу, он вдруг стал послушным и побежал на север. В высокой траве мерцали светлячки, а вдали шумела река.
Ночное небо было глубокого синего цвета, как огромный занавес. Подняв голову, можно было увидеть бескрайнее звёздное море.
— Цицяо, ты знаешь, что случилось с Се Цюйхэном? — спросила Линь Чуньшэн, лениво щипнув ухо осла. Ночной ветерок ласково обдувал их.
После пожара в храме у неё было паршивое настроение — будто сгорело свидетельство о собственности.
Цицяо фыркнул и рванул вперёд, развевая её чёлку. Её брови слегка разгладились. Рука всё ещё лежала на его ухе, и она вспомнила типичные сюжетные повороты из романов.
Пожар на горе явно устроили намеренно.
Се Цюйхэн тоже скрывался нарочно.
И приход Сун Хуайцюя на гору тоже имел скрытые цели.
Соединив всё вместе, она вдруг почувствовала себя лишней.
Линь Чуньшэн потерла виски и оглянулась: гора Саньцин становилась всё дальше и дальше.
На длинной дороге человек и осёл исчезли среди гор, растворившись вдали.
…
На вершине горы ветер был особенно сильным. Се Цюйхэн молча смотрел на извилистую тропу, ведущую в горы. Его глаза слегка прищурились, уголки покраснели. Белые одежды развевались на ветру. Он закатал рукава и рубил мечом вновь отросшие сливы на заднем склоне.
— Ушёл, — раздался голос позади.
Он криво усмехнулся, убрал меч, и снежный блеск клинка исчез.
— Ты ведь не можешь так и оставаться навсегда, верно? — Красный оттенок поднялся от воротника к краям одежды, и в мгновение ока весь он оказался облачён в алые одежды. Воздух наполнился резким, почти удушающим ароматом.
Се Цюйхэн спрятал последний кусок сухого дерева в рукав и, в алых одеждах, двинулся сквозь лес, говоря по дороге:
— То, что мы сделали сегодня ночью, обязательно придётся рассказать Учителю. Она точно рассердится.
Со стороны казалось, будто он разговаривает сам с собой.
— Женщин легко утешить, чего ты боишься? Тебе следует остерегаться Сун Хуайцюя, а доверять — мне.
Се Цюйхэн нахмурился:
— Заткнись.
— Кому это «заткнись»?
Се Цюйхэн повысил голос:
— Хуайчуань, заткнись.
— Невоспитанный.
— Да ты просто бесстыжий, — съязвил Се Цюйхэн.
— Завтра Сун Хуайцюй поднимется на гору. Увидев всё это, он наверняка прийдёт в ярость. Вот уж кто бесстыжий! Сначала дал обещание, а потом всё разрушил. Даже Учитель стала пешкой в твоей игре. Теперь ты спрятал её в людском море — сможешь ли найти потом?
— Между нами заключён кровный договор.
Се Цюйхэн улыбнулся. Сзади казалось, будто он неторопливо прогуливается, но шаги его были стремительны — в мгновение ока он прошёл несколько ли. Алые одежды идеально подчёркивали его черты. Лунный свет не проникал сквозь листву, и он, подобно призраку, исчез на той же тропинке.
Неподалёку человек и осёл ничего не заметили.
…
Через три дня — город Цюйшуй.
Высокие городские стены были великолепны. Новый наместник сделал немало добрых дел, и город процветал в мире и согласии. Куда бы ни шла Линь Чуньшэн, повсюду слышала, как народ восхваляет его.
Например:
— Господин Чэнь — самый добрый чиновник под небом! Ему стоит поставить храм при жизни!
— Господин Чэнь честен и неподкупен, а ведь ему почти тридцать, а всё ещё холост! Настоящий образец для всех чиновников!
…
Линь Чуньшэн осторожно пробиралась сквозь толпу, держа осла за поводья, и старалась не задеть детей. Услышав такие речи, она невольно усмехнулась, но в душе зашевелилось любопытство.
В древности тридцатилетний холостяк-чиновник был редкостью. Разве вокруг него не должно было толпиться множество желающих выдать за него дочерей? Почему же с ним всё иначе?
Пока она стояла в очереди за вонтонами, разговорилась с продавщицей в лавке. Та, услышав вопрос, расхохоталась:
— Этот господин Чэнь хорош во всём, кроме одного — он приносит несчастье жёнам.
Продавщица оглядела Линь Чуньшэн с ног до головы:
— Девушка, ты красива, и твоё восхищение господином Чэнем вполне понятно. Но он не сможет на тебе жениться. У меня дома полно красивых парней — если захочешь, обязательно подберу тебе достойного мужа!
Она потянулась, чтобы взять Линь Чуньшэн за руку.
Цицяо фыркнул и резко вставил копыто между ними, напугав женщину.
— Этот осёл… — начала было продавщица, но, увидев, как Линь Чуньшэн кормит его вонтонами, уставилась на неё, будто на привидение.
Линь Чуньшэн примерно понимала, о чём та думает, и виновато улыбнулась. Потом заплатила и даже выкупила у хозяина и миску, и ложку.
— Вот это да! — воскликнула продавщица и больше не хотела на неё смотреть. Остальные тоже держались подальше.
Линь Чуньшэн вздохнула. Большинство людей смотрели на неё с сожалением.
Это, наверное, было то самое сочувствие, которое испытывают к глупцу, расточившему свою красоту.
…
Вскоре Линь Чуньшэн купила на улице вуаль и пошла искать гостиницу.
В древние времена гостиницы были сборищем самых разных людей. В главном зале сновали слуги; один из них, завидев её, тут же подбежал.
— Госпожа, остановитесь у нас?
Он тут же позвал другого, чтобы тот занялся ослом.
— Да, мне нужна лучшая комната на три ночи. Позаботьтесь и об осле — заплачу дополнительно.
Линь Чуньшэн щедро пощупала кошель, и в голосе её прозвучала щедрость.
Слуга повёл её к хозяину, чтобы оформить заселение. Вдруг Линь Чуньшэн вспомнила о древнем удостоверении личности и долго рылась в сумке, пока не вытащила помятый листок.
Хозяин долго разглядывал документ в очках, после чего потребовал с неё ещё несколько десятков монет.
— Госпожа, впредь лучше не показывайте эту бумагу, — сказал слуга, ведя её в комнату.
— Почему?
— Потому что там указан пол — мужской.
У Линь Чуньшэн в голове всё взорвалось, но она сохранила хладнокровие:
— Это документ моего старшего брата-наставника.
В гостиницах такое случалось часто, и слуга, привычно кивнув, проводил её до комнаты. Линь Чуньшэн, держа маленький узелок, толкнула дверь — и замерла от ужаса.
Перед ней лежало тело пожилой женщины.
Белая, дряблая кожа, поникшие груди, покрытые пятнами крови, трёхдюймовые золотые лилии болтались в трёх футах от пола. Длинные волосы, словно шёлковая лента, обвивали шею — казалось, будто её задушили собственными волосами или же они забили ей рот. Отвратительное зрелище. Линь Чуньшэн долго стояла, пока слуга, наконец, не пришёл в себя и, спотыкаясь, не сбил её с ног.
Она пошатнулась и, когда её подхватили, увидела мужчину, обходящего её сзади.
— Простите за вторжение, — сказал он.
Линь Чуньшэн не помнила, что происходило дальше. Когда сознание вернулось, она уже сидела в тихом месте с чашкой горячей воды в руках.
Рядом стоял тот самый слуга.
— Госпожа, вы испугались?
Линь Чуньшэн только что вышла из состояния тошноты. Она никогда не переносила подобных сцен насилия — даже в фильмах и сериалах закрывала глаза. Увидеть такое вблизи — уже подвиг.
Она безэмоционально покачала головой:
— Боюсь.
Слуга удивился:
— Тогда почему вы покачали головой?
— Я боюсь вот так, — ответила она, сделав глоток воды. От горячего она вся взбодрилась, высунула язык и широко распахнула глаза. — Зачем вы меня об этом спрашиваете?
— Наместник Чэнь хочет, чтобы вы и я повторили, что именно увидели.
— Это было мерзко. Я помню только мерзость, — отрезала Линь Чуньшэн, отказываясь смотреть туда ещё раз. Она отпрянула в угол, и на лице наконец появилось выражение.
Честно говоря, лицо прежней хозяйки тела было обманчиво нежным — сейчас она выглядела как хрупкая, беззащитная девушка.
Но стоило ей заговорить — иллюзия исчезала:
— Считайте, что я ослепла от ужаса. Такая хрупкая девушка, как я, наверняка сразу же зажмурилась. К тому времени, как я приду в себя, всё уже забуду. Если я смогу повторить увиденное, я проглочу эту чашку.
Видимо, долгое пребывание на горе разрушило её образ, и теперь она решила не церемониться.
Слуга опешил, вытер пот со лба и смотрел на неё так, что ей стало неловко.
— Что ты так уставился? — спросила Линь Чуньшэн, крутя в руках чашку и глядя на него во все глаза.
Он осторожно указал пальцем за её спину:
— Наместник Чэнь стоит за вами.
Ой-ой…
Голос наместника был мягок:
— Эта чашка — из моего дома. Боюсь, вы не сможете её проглотить.
Он подошёл и вынул белую фарфоровую чашку из её рук. Его лицо, по сравнению с изысканной красотой Се Цюйхэна, было скорее благородно-интеллигентным.
Господин Чэнь был одет в серую парчу, но не выказывал ни малейшего раздражения. Не спеша он вынул из рукава помятый листок бумаги.
— Эту вещь вы не сможете унести с собой.
Чэнь Хэлань с интересом расправил бумагу, заметил её побледневшее лицо и протянул ей платок.
— Вытиритесь, госпожа. Вы плачете.
При этом он даже не поднял глаз — его ослепила белая ткань на её рукаве.
Автор примечает: ожидается объём в 350 000 иероглифов, появятся новые персонажи.
Линь Чуньшэн вытерлась, и её глаза снова покраснели. Она сидела молча, не произнося ни слова.
Чэнь Хэлань аккуратно сложил бумагу и убрал её. Его узкие глаза скользнули по ней, и он неторопливо произнёс:
— Всего лишь просьба, госпожа, неужели вы так неприступны? В Цюйшуй много интересного — вы можете задержаться подольше. Но ваш осёл ведёт себя вызывающе и громко кричит, тревожа горожан. Я временно конфискую его.
Чэнь Хэлань забрал и её документ, и осла. Линь Чуньшэн пришлось подчиниться, и она шла за ним, явно недовольная.
— Цицяо вовсе не такой осёл, — бормотала она, глядя под ноги. — Наверняка в гостинице слишком шумно или кто-то дёрнул его за уши или хвост, вот он и разозлился.
Её слова звучали так убедительно, что окружающим было смешно. Идущий рядом помощник наместника прикрыл рот, но не смог сдержать смеха, за что получил строгий взгляд от Чэнь Хэланя.
http://bllate.org/book/6077/586624
Готово:
