В темноте тревожные догадки, терзавшие сердце, вдруг показались пустяком.
Когда она снова подняла глаза, уголки их были алыми — будто перед ним стояла уже совсем другая женщина.
Её шаги звучали почти неслышно. Большой экран из красного дерева занимал добрую половину стены; на белоснежной шёлковой основе вышит был павлин золотом.
Вскоре Линь Чуньшэн сняла с него свою одежду и начала одеваться. Внезапно раздался оглушительный звон — стекло разлетелось на осколки. Она вздрогнула от неожиданности, прижала к себе одежду и поспешила выяснить, что случилось. В комнате царил лишь тусклый лунный свет, словно завеса неразрывного дыма.
Се Цюйхэн лежал в углу. Осколки стекла впились в его кожу, и капли крови запятнали даосскую рясу. Он крепко сомкнул веки и не шевелился.
Линь Чуньшэн испугалась и бросилась к нему.
— А-Хэн! — встряхнула она его за плечи, но тот не подавал признаков жизни. Его губы были неестественно ярко-алыми, окрашенные собственной кровью; в воздухе разлился лёгкий металлический привкус, смешанный со странным, едва уловимым ароматом.
Больше не осмеливаясь кричать, она с трудом дотащила его до кровати, распустила узел волос, сняла обувь и верхнюю одежду и, изо всех сил отталкивая его вглубь постели, уложила как могла. Затем побежала за водой, чтобы промыть раны.
Когда всё было сделано, Линь Чуньшэн почувствовала смутное беспокойство. В этом туманном свете черты его лица казались знакомыми. Изящные и благородные, они вдруг приобрели оттенок порочности из-за неестественной алости губ — будто он был осквернён…
Она встряхнула головой, потрясённая собственной мыслью, закрыла на миг глаза и, открыв их снова, тщательно вытерла ему губы. Прикосновение мягких губ к кончикам пальцев вызвало у неё мурашки; поспешно закончив, она укрыла его тонким одеялом и уселась рядом.
Он не может пострадать.
Если с ним что-нибудь случится, кто поведёт её на гору Саньцин? Кто сварит вместе корицу с жареным мясом? Да и осёл Цицяо точно не станет слушаться её одну.
— А-Хэн, только не умирай! — прошептала она.
Съёжившись в комочек и чувствуя холод во всём теле, она положила голову на край его одеяла и незаметно уснула.
На следующее утро их обоих разбудил стук в дверь.
Сун Хуайцюй колотил особенно громко. Се Цюйхэн проснулся первым и, приоткрыв глаза, увидел Линь Чуньшэн у своей постели.
— Почему двое наставников до сих пор не вышли? Время самое подходящее, — раздался голос Сун Хуайцюя за дверью. — Я с наставником Цзывэем хотели проводить вас.
Се Цюйхэн мягко разбудил Линь Чуньшэн. Голос его был хриплым, и она тут же сунула ему в руки чашку прохладного чая.
— Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше? Что случилось прошлой ночью? — засыпала она вопросами.
Он слабо улыбнулся, явно не желая вспоминать, и молча начал одеваться.
Линь Чуньшэн смотрела на своего ученика с сочувствием: вот ведь мученик — раненый, а ни звука не издаёт. Отряхнув одежду, она пошла открывать дверь. Сун Хуайцюй странно на неё взглянул.
— Вы вдвоём вчера любовались луной в одном окне? — спросил он.
Сегодня на нём была длинная одежда тёмно-зелёного цвета с вышитыми пёстрыми цветами и орхидеями, а на поясе — белый шёлковый пояс. Он оперся рукой о косяк.
Линь Чуньшэн окинула его взглядом с ног до головы и искренне похвалила за внешний вид.
Сун Хуайцюй чуть приподнял уголки губ:
— Наставница Линь, вы правда не хотите остаться ещё на несколько дней?
Она покачала головой и обернулась к Се Цюйхэну. Тот уже быстро оделся; в его чёрных глазах читалась неясная эмоция. Заметив, что они стоят слишком близко, он велел ей идти умываться первой.
Пока она отсутствовала, Сун Хуайцюй заметил осколки на полу и нахмурился:
— Что это такое? Столько осколков — берегите ноги.
Он поправил рукава:
— Вы вдвоём так сильно невзлюбили луну, что разбили лампу, глядя на неё?
Он позвал слуг убрать осколки, а сам остался ждать под навесом, прислушиваясь к их разговору.
Наставник Цзывэй вошёл во двор и увидел Сун Хуайцюя одного под навесом, смотрящего на цветы и траву без тени улыбки. Это был всё тот же Сун Хуайцюй, но в его лице читалась лёгкая обида.
— Что случилось? — спросил наставник Цзывэй.
— Провожаем гостей, — ответил тот с улыбкой и толкнул плечом наставника. — После того как они уедут, ты тоже вернёшься?
— Твои дела ещё не решены, будущее неясно. Я пока не вернусь в даосский храм, — сказал наставник Цзывэй, попав прямо в цель.
Сун Хуайцюй кивнул:
— Зачем же мне хотят зла? Почему?
— Ты с самого рождения необычен. До двадцати лет тебе полагалось прятаться в этом глухом месте, но после двадцати скрыться уже невозможно. Разве это не шанс для тебя уйти?
Их взгляды встретились, и оба безнадёжно усмехнулись.
Как раз в этот момент ученик и наставница вышли из дома, умывшись и приведя себя в порядок. Сун Хуайцюй и наставник Цзывэй подготовили для них повозку и коней.
Пройдя десять ли до длинного павильона, они остановились. За пределами дороги желтеющая трава сливалась с горизонтом. Двое в белых даосских одеждах медленно удалялись, их фигуры терялись среди высоких сухих стеблей, колыхавшихся на ветру, словно золотые волны. На востоке протекала река, её воды переливались, как белая лента, а журчание, смешанное с осенним ветром, напоминало протяжную песню, воспевающую осеннюю нежность.
У Линь Чуньшэн на этот раз не было своего осла. Она запыхалась, еле поспевая за Се Цюйхэном через холм, и, остановившись отдохнуть в тени дерева, услышала странный шум.
Из бамбуковой рощи доносился гул борьбы; то и дело падали стволы, раздавались яростные рыки.
Се Цюйхэн закрыл глаза, прислушался и через мгновение усмехнулся:
— Что там дерётся?
Линь Чуньшэн обмахивалась рукавом:
— Пойдём посмотрим.
Они подошли ближе и увидели двух упитанных бамбуковых крыс, выбравшихся из ямы и яростно дерущихся между собой. Похоже, они уже достигли духовного пробуждения, но почему-то сражались в зверином облике, не щадя друг друга. Их спины были испачканы землёй и листьями; они катались по земле, ревели и продолжали драку, сшибая бамбуковые стволы направо и налево, совершенно не замечая двух наблюдателей.
Наконец крысы докатились до ног Се Цюйхэна, и тот пнул их, опрокинув на спину.
Он присел, чтобы рассмотреть поближе, но одна из крыс внезапно замахнулась когтями ему в лицо. Линь Чуньшэн, будто потеряв над собой контроль, почти инстинктивно выхватила с его спины меч и метнула клинок. Удар был стремителен, как молния, и блеск стали исчез так же быстро, как и возник.
Се Цюйхэн почувствовал неладное. Нахмурившись, он взглянул на неё и вдруг увидел перед собой прежнюю наставницу.
Недосягаемую, словно облако на краю неба.
Её взгляд скользнул по нему, и в горле у него застрял ком. Они стояли всего в нескольких шагах, но между ними будто пролегли тысячи гор и рек.
— Наставница?
Линь Чуньшэн не отреагировала. Прошло много времени, прежде чем она вдруг обмякла и рухнула на землю. Сердце у него сжалось от боли; он бросился к ней и схватил за руку, но та сама крепко сжала его ладонь.
Се Цюйхэн плеснул ей на лоб холодной воды. Линь Чуньшэн прислонилась к деревянному колышку в бамбуковой роще и, вдыхая аромат жареных крыс, постепенно приходила в себя.
Перед её глазами черты юноши в белом становились всё отчётливее.
Только что она действительно ощутила, будто её дух покинул тело. Она парила в воздухе, радуясь возможности вернуться в реальность, но в то же время чувствовала лёгкую грусть. Теперь, увидев его, она облегчённо выдохнула.
Напрасные надежды.
Се Цюйхэн умел читать выражение её лица и заметил эту перемену. Он едва заметно усмехнулся, взглянул на туманные очертания гор и ручьёв и дотронулся до её плеча.
Под её веки он подсыпал немного ароматной смеси, и, когда она широко распахнула глаза, протянул ей одну из жареных крыс с костра:
— Это отлично утолит голод. После еды немного пройдёмся — скоро увидим гору Саньцин. Если устанешь, можем заночевать в ближайшей деревне. Я часто спускаюсь с горы за рисом и зерном, места здесь хорошо знаю.
Он уже чувствовал, что что-то изменилось раз и навсегда. Но Линь Чуньшэн, стоит только дать ей еду, тут же забывала обо всём на свете.
Он сел рядом и через некоторое время спросил:
— Почему наставница перестала есть?
— Есть существ, достигших духовного пробуждения, как-то неправильно.
— Духи едят людей, люди едят духов. В этом нет противоречия, — возразил Се Цюйхэн.
Линь Чуньшэн промолчала.
В этом действительно была своя логика.
Тем не менее она так и не смогла доедать свою порцию, но сил хватило дойти до подножия горы Саньцин — чего она сама не ожидала. Гору постоянно окутывал туман, а к вечеру он становился особенно густым.
Линь Чуньшэн шла за Се Цюйхэном по ночному пути и вдруг вспомнила фонарь Сун Хуайцюя. Она посмотрела на пустые ладони, но тут же её отвлёк голос ученика:
— Если наставнице трудно видеть дорогу, пусть возьмёт мою руку.
Он протянул ей свою ладонь — длинную и белую, — и крепко сжал её пальцы, будто боялся потерять.
Когда они добрались до вершины, уже была глубокая ночь. Воздух был напоён ароматом османтуса, долина — погружена в тишину.
Линь Чуньшэн не чувствовала сонливости и издалека уже услышала ржание осла Цицяо. Она бросилась к воротам даосского храма, но глупый осёл чуть не сбил её с ног. Се Цюйхэн вовремя подхватил её за талию.
— Осторожнее, наставница. Я пойду зажгу свет, — сказал он и первым делом снял защитное заклинание с храма.
За эти дни ничего особо не изменилось в их маленьком, ветхом даосском храме. Вернувшись, они больше не нуждались в закрытом круге, и внутри даже не пахло сыростью или плесенью.
Когда они поднимались по ступеням, земля была влажной, и Линь Чуньшэн думала, что фрукты, оставленные ею перед отъездом, наверняка покрылись плесенью.
Это заклинание и вправду удивительно, подумала она, и в тот же миг в кухонной части храма загорелся свет, освещая бледно-зелёные ступени. С крыши капала вода, и сквозь окно было видно, как он закатывает рукава, чтобы вскипятить воду.
К полуночи они уже сидели за маленьким столом и ели лапшу.
После умывания наступила глубокая ночь. Слушая пение птиц в горах, Линь Чуньшэн вдруг подумала, что такая жизнь тоже неплоха.
Она проснулась только к полудню.
Линь Чуньшэн отправилась на медитацию, а Се Цюйхэн уже тренировался с мечом на заднем склоне. Дни начали течь так же, как раньше. Лишь иногда, находясь рядом с ним, она ощущала смутное беспокойство — чувство, которое невозможно было объяснить словами.
Осень сменилась зимой, а весной, глядя на его всё более высокую и стройную фигуру, Линь Чуньшэн решила, что он просто повзрослел, и стала сознательно держаться от него на расстоянии.
После зимы её истощённое тело постепенно восстанавливалось. В свободное время она пересчитывала свои сбережения, опасаясь, что скоро придётся голодать, и день за днём молилась, чтобы кто-нибудь наконец пришёл за помощью к даосам, чтобы изгнать духов или усмирить демонов.
Однажды вечером с горы спустился человек — крепкий мужчина, который еле дышал от усталости после подъёма. Линь Чуньшэн вышла на звук и сначала испугалась его вида.
Он без лишних слов упал перед ней на колени и стал умолять о спасении.
В деревне под горой завелись призраки.
Жители уже два-три дня не могли сомкнуть глаз и в отчаянии решились подняться на гору.
Линь Чуньшэн сталкивалась с подобным всего второй раз в жизни. Дело господина Суна было далеко не простым «призрачным» происшествием — неизвестно, окажется ли этот случай таким же.
Вскоре Се Цюйхэн вернулся с заднего склона. Узнав о ситуации, он быстро собрался и повёл наставницу за мужчиной вниз к деревне.
Эту ночь ученик и наставница провели в деревне.
Староста поселил их в доме, где недавно умер человек. Три соломенные хижины, к счастью, не протекали — иначе было бы и холодно, и сыро. В центральной комнате стоял гроб. Обычно его выносят через три дня, но сегодня уже четвёртый, а гроб будто прирос к полу.
Как выяснилось, восемь самых сильных парней деревни не могли сдвинуть его даже на пядь. Все говорили, что это дурной знак, и вскоре подтвердили свои страхи. У внука покойника, трёхлетнего Маоданя, на следующий день начались проблемы.
Мальчик указал матери на угол в главной комнате и спросил, почему дед всё время сидит там, курит трубку и смотрит на него.
Семья — единое целое, никто не стал бы вредить собственным детям, поэтому мать Маоданя старалась успокоить себя. Но на следующий день сын совсем потерял рассудок. Даже слепая ворожея из соседней деревни не смогла помочь; теперь женщина только и делала, что плакала, прижимая к себе ребёнка. Её плач по ночам, да ещё и дух умершего мужа, наводили ужас на всю деревню.
Вот тогда-то и вспомнили о двух даосах и их маленьком храме на горе.
Теперь на улице совсем стемнело. Двое мужчин потерли руки от холода и, оглядываясь на небо, поспешили домой — караулить ночью больше никто не хотел.
Похоже, собирался дождь. Линь Чуньшэн сидела на длинной скамье внутри дома.
Се Цюйхэн рядом тихо читал заклинание очищения разума, чтобы успокоить её. Вскоре действительно начался дождь.
Здесь, на горе Саньцин, всегда было сыро, а в дождь в доме царила особая зловещая прохлада. Линь Чуньшэн облизнула губы и чуть придвинулась к Се Цюйхэну.
Дождь зашумел снаружи, ветер распахнул дверь со скрипом, и вспышка молнии на мгновение озарила всё вокруг дневным светом. Линь Чуньшэн вздрогнула, незаметно взглянула на Се Цюйхэна и тут же выпрямилась, стараясь сохранить достоинство.
Гремел весенний гром. Линь Чуньшэн медленно выдохнула и, повернув голову, случайно увидела участок белоснежной кожи. Весь её стойкий образ рухнул в одно мгновение — из человека, сидевшего прямо и чинно, она превратилась в бесформенную лужу.
http://bllate.org/book/6077/586619
Готово:
