— Вы, сударь, изволите шутить, — сказала она, упрямо сохраняя свою роль перед этим неожиданным гостем. — Всего лишь лицо… Да и обличий на свете — бесчисленное множество, красавцев не счесть. Настоящего человека видят не глазами, а сквозь плоть — прямо в душу.
Даже если бы прежняя хозяйка этого тела явилась сюда — и та не нашла бы в ней вины!
— Почему лицо даоса такое белое? — неожиданно сменил тему Сун Хуайцюй.
Линь Чуньшэн провела ладонью по щеке. Прежняя обладательница тела и впрямь была белокожей, а за последние дни она почти не покидала храма — только и делала, что спала, отчего побледнела ещё сильнее. Правда, теперь выглядела не столько изящно, сколько призрачно: будто мертвец, чей час вот-вот пробьёт.
Се Цюйхэну, очевидно, это уже приелось, но Сун Хуайцюй был иным.
— От рождения такая. Если вам так завидуется белоснежная кожа, лучше не выходите из дому в светлый день.
Линь Чуньшэн раздражённо оборвала разговор: переодетой в мужчину, ей чрезмерная белизна только мешала и привлекала лишнее внимание.
Сун Хуайцюй внимательно оглядел её с ног до головы, вдруг наклонился вперёд и приблизился так близко, что она почувствовала его дыхание. Через несколько мгновений он вернулся на место, но улыбка его стала многозначительной — от неё у Линь Чуньшэн похолодело внутри.
Он явно не следовал обычным правилам поведения, и в этом сквозило тревожное ощущение, будто её маска вот-вот спадёт.
— Я не завидую, — сказал Сун Хуайцюй. — Просто любопытно.
Его складной веер, до этого спрятанный за поясом, снова оказался в руках и мягко колыхал воздух, рассеивая жаркий дух в тихой комнате. Он молчал, не уточняя, что именно его интересует, и от этого становилось ещё тревожнее.
— Любопытно насчёт чего? — спросила Линь Чуньшэн. — Даос отвечает на все вопросы.
— Мне любопытно, — произнёс он, — почему такой прекрасный человек, как вы, вдруг решил стать даосом?
— А почему кто-то вдруг решает свести счёты с жизнью? Почему кто-то вместо того, чтобы быть хорошим, выбирает путь зла? Почему вы, будучи совершенно здоровым человеком, пришли в наш даосский храм Саньцин? — Линь Чуньшэн раскрыла ладони и улыбнулась. — Неужели без причины?
— Действительно, — согласился Сун Хуайцюй и больше не стал скрывать цели. — Я пришёл на гору, чтобы пригласить вас в деревню Хуайгуй, в дом семьи Сун. Отец скоропостижно скончался. Я вернулся на похороны и услышал о том, что происходило тогда. Боюсь, дело ещё не закончено. Хотел бы попросить вас и ваших коллег на несколько дней остановиться у нас.
Линь Чуньшэн покачала головой:
— Даже если вы дадите мне ещё пятьсот лянов — я не сойду с горы. Ваше дело слишком мутное. А вдруг мы с учеником там и вовсе погибнем? Зачем даосу самому искать себе смерть? Все мы мечтаем о бессмертии — какое уж тут бессмертие без жизни?
Она твёрдо стояла на своём, отказываясь идти.
— Вы действительно так думаете? — спросил Сун Хуайцюй, и в его голосе прозвучала неожиданная холодность, хотя внешне он оставался спокойным.
Линь Чуньшэн почувствовала скрытую угрозу в его словах. Но тон его был настолько вежливым, что с первого взгляда казалось, будто он просто переспрашивает.
— Если хотите угрожать — делайте это правильно, — сказала она, глядя прямо в глаза. — Приставьте нож к моему горлу. Без крови я с горы не сойду.
— Почему?
— Потому что не хочу идти с вами, — ответила она, и терпение её иссякло. Она встала, собираясь уйти.
— Это вы сказали, — произнёс он.
В следующее мгновение холодное лезвие уже лежало у неё на плече — так быстро, что она даже не успела моргнуть.
Линь Чуньшэн замерла. Первой мыслью было: «Откуда у него нож?!»
Её спина напряглась. Сун Хуайцюй чуть надавил лезвием:
— Так всё-таки нужна кровь, чтобы вы сошли с горы?
Он больше не улыбался. Голос стал ледяным, угроза звучала убедительно.
Линь Чуньшэн: «…»
— Ножом-то можно и отношения испортить, — сказала она, поворачивая голову и облизнув слегка пересохшие губы. — Согласны?
Сун Хуайцюй, держа короткий клинок у её спины, хмыкнул:
— А какие у нас с вами отношения?
Она горько усмехнулась и медленно повернулась:
— Хотите — будут.
Сун Хуайцюй улыбнулся, убрал нож, но пальцы его скользнули под её подбородок. Он приблизил лицо, и их дыхания смешались.
«Ууууууу…» — Линь Чуньшэн сдалась под натиском клинка.
— Я чувствую к вам особую симпатию с первого взгляда и хотел бы пригласить вас на несколько дней в гости, — медленно произнёс Сун Хуайцюй и вдруг добавил: — Наставница Линь, каково ваше мнение?
Что могла ответить Линь Чуньшэн? Лишь натянула улыбку, горше горького.
Если бы прежняя хозяйка тела была здесь — та бы сразу вступила в бой. А она? Такая трусиха!
Она решила укрепить свою даосскую силу, но это решение, принятое за мгновение, рухнуло, едва Сун Хуайцюй схватил её за шиворот.
— Мы с Чуньшэном так близки, — нагло заявил он, — почему же вам так грустно от мысли о коротком визите? Неужели вы не хотите спуститься с горы? Или, может, у вас ко мне предубеждение?
Бесстыдник! Только что познакомились, а он уже зовёт её «Чуньшэном».
Хотя имя, конечно, ужасно простоватое.
— Да вы ещё и руки распускаете! — фыркнула она, и лицо её потемнело от злости. Чувство беспомощности накрыло с головой.
Косо взглянув на него, она на миг замерла, потом из рукава извлекла защитный талисман. Но почти сразу спрятала обратно.
Сун Хуайцюй, заинтригованный, вырвал его у неё:
— Почему не использовали?
— Это заклинание грома. Один удар — и вы мертвы, — соврала Линь Чуньшэн. На самом деле она просто забыла слова заклинания. Се Цюйхэн говорил, что это легко, но ей никак не удавалось.
Сун Хуайцюй задумчиво сложил талисман и спрятал себе в карман.
Линь Чуньшэн: «!»
— Простите за грубость, наставница, — сказал он и, вынув белоснежную ленту, связал ей руки, чтобы она больше не шалила. Его сила полностью подавляла её.
Она посмотрела на узел и вспомнила все двадцать восемь узлов, которым училась. Пошевелила пальцами — ничего не получилось. Узел был затянут мёртво.
— Красиво завязано, — признала она.
— Хотите научиться, Чуньшэн? — усмехнулся он и подтолкнул её вперёд, будто гнал упрямую утку. — Как доберёмся до дома — обязательно покажу. Будем говорить до поздней ночи, спать бок о бок… отлично подружимся.
Линь Чуньшэн поморщилась. Она ведь переодета! Спать рядом с Се Цюйхэном — ещё куда ни шло, но этот человек… он её убьёт!
Она шла медленно, а он то и дело подгонял.
— Кстати, перед отъездом нужно убрать постель, зажечь по три благовония перед каждой из трёх статуй в главном зале, вылить остатки чая, вернуть чашку на место. Это чай моего ученика — вы его выпили, так что придётся заплатить за него. Иначе он обидится. А когда он обижается, его потом долго уговаривать.
Она болтала без умолку, пока не добралась до порога храма, и обернулась, глядя на него своими чёрными, прозрачными глазами — как лесной зверёк.
Сун Хуайцюй, восхищённый её внешностью, улыбнулся:
— Сегодня не уйдёте — завтра уйдёте. Зачем тратить время?
Линь Чуньшэн пристально посмотрела на него и смутилась:
— Раз уж вы всё поняли… связывать руки — не самый умный ход.
С этими словами она мгновенно рванула вперёд, будто испуганная дворняга.
Никогда ещё она не бегала так быстро — полы её одежды хлопали по двери. Сун Хуайцюй, хоть и среагировал молниеносно, успел схватить лишь край ткани — и та выскользнула из пальцев.
Угроза раскрывает невероятные резервы!
Она бежала вниз по склону, изо всех сил крича имя Се Цюйхэна.
Она заранее прикинула время — он уже должен был вернуться.
Ступени горы Саньцин одна за другой мелькали под ногами. Говорят, в гору идти трудно, а с горы — легко. Линь Чуньшэн, пронзая тени деревьев, бежала, пока лицо не стало пунцовым, а дыхание — тяжёлым и прерывистым. Хорошо хоть, что тело прежней хозяйки было в форме — иначе давно бы рухнула.
Сун Хуайцюй сначала опешил, но, увидев её выносливость, искренне удивился.
С высоты открывался вид: извилистые ступени горы, за ними — зелёная фигура в погоне за белой.
Солнце светило ярко. А внизу, у ворот горы, юноша вёл за поводья маленького осла, и в его глазах, чёрных, как нефрит, читалось спокойствие.
…
Тени деревьев сменяли друг друга, солнечные зайчики играли на её белоснежном лице. Линь Чуньшэн задыхалась, боялась расплакаться. Она ведь чувствовала, что что-то не так! И вот — он действительно попытался её запугать!
Увидев Се Цюйхэна, она бросилась к нему, будто к родному отцу, и, не переставая кричать, принялась жаловаться на Сун Хуайцюя.
В этом чужом мире она доверяла только своему «дешёвому» ученику.
Услышав знакомый голос, Се Цюйхэн нахмурился и обернулся. Перед ним бежал молодой даос в белых одеждах — волосы растрёпаны, лицо пылало, а на и без того нежных чертах проступала почти девичья робость.
Её гнали, как пса. Се Цюйхэн шагнул вперёд, но она не смогла остановиться и врезалась прямо в него.
Запах свежих сливовых цветов мгновенно прояснил её сознание, и она, не договорив, вытянула руку:
— За мной гонится зверь! Оскорбил меня! Посмотри на мои руки!
Се Цюйхэн взглянул на связанные запястья — и в его глазах вспыхнул лёд. Он резко обернулся и одним движением меча перерубил верёвки, заслонив её собой.
Сун Хуайцюй остановился неподалёку, опершись на дерево, чтобы перевести дух, и медленно выпрямился. Щёки его горели, как будто он нанёс румяна. Два мужчины встретились взглядами — и в обоих читалась тьма.
— Вы очень смелы, — сказал Се Цюйхэн, опуская ресницы, чтобы скрыть ярость. Из рукава его вылетел защитный талисман — настолько быстро и неожиданно, что Сун Хуайцюй не успел среагировать.
Он был не в пример сильнее своей наставницы. Сун Хуайцюй застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Се Цюйхэн хмурился, приставив меч к его горлу. Лезвие впилось в кожу — кровь показалась немедленно. Он перещеголял самого Сун Хуайцюя в жестокости.
— Сегодня решили сами прийти на смерть?
Ещё чуть глубже — и артерия Сун Хуайцюя лопнет. Но в этот момент тот вдруг улыбнулся. В его карих глазах мелькнула искра удовольствия — совершенно непостижимая.
— Давно слышал, что даосы с горы Саньцин обладают великой силой, — вежливо произнёс он. — Теперь убедился лично.
— Отец несколько месяцев назад погиб в деревне Хуайгуй. Я пришёл сюда именно по этому делу. На горе я случайно напугал наставницу Линь — прошу прощения за недоразумение. У меня уже есть невеста, я не испытываю влечения к мужчинам, так что даос может быть спокоен.
Взгляд Се Цюйхэна, острый, как лезвие, скользнул по нему с головы до ног, остановившись на глазах:
— Если это недоразумение, зачем вы связали руки моему учителю?
— Потому что мне нравится, — ответил Сун Хуайцюй с усмешкой, и в его глазах читалась дерзкая игривость. Кто из них настоящий — оставалось загадкой.
В следующий миг он выхватил веер из рукава, резко раскрыл его — и тот превратился в острое лезвие, устремлённое прямо в лицо Се Цюйхэна. Удар был стремительным и смертоносным, заставив противника отступить на несколько шагов.
— Один талисман паралича меня не остановит, — спокойно сказал Сун Хуайцюй, разорвав талисман и вынув из-за пазухи пурпурный.
Линь Чуньшэн ахнула — он явно пришёл подготовленным, всё до этого было притворством!
В даосской традиции защитные талисманы делятся на пять цветов: золотой, серебряный, пурпурный, синий и жёлтый. Жёлтый — самый низший, золотой — высший. Пурпурный — третий по силе. Их ранг зависит от уровня даоса.
Правда, при достатке можно и купить… но большинство даосов — бедняки.
Чем выше уровень даоса, тем мощнее талисманы он может использовать. Се Цюйхэн против мелких духов обычно применял жёлтые. Пурпурные же требовали огромных усилий — он рисовал их раз в день и берёг до крайней нужды.
Сегодня, спускаясь за рисом, он, конечно, не взял их с собой.
— Чего вы хотите? — спросила Линь Чуньшэн.
— Спуститесь со мной в деревню Хуайгуй, — вежливо ответил Сун Хуайцюй.
Се Цюйхэн посмотрел на неё. Та, опустив голову, теребила уши осла Цицяо.
Внезапно солнечный луч, отразившись от чего-то блестящего, резанул ей по глазам. Она прищурилась — и увидела, как из ножен Сун Хуайцюя выскользнул клинок.
Именно от его зеркальной поверхности и отразился свет.
Се Цюйхэн недовольно заслонил её и пнул осла. Тот, как и обещал продавец, сам помчался в гору — животное оказалось очень сообразительным.
Сун Хуайцюй подошёл ближе:
— Прошу, даос.
Его повозка стояла в кленовой роще. Линь Чуньшэн шла неохотно, глаза потускнели. Се Цюйхэн крепко держал её за рукав, не давая отстать. Она подняла взгляд — и увидела, как его длинные ресницы слегка дрожат.
В повозке, запряжённой двумя конями, ехали трое. Дорога была ухабистой, и ехать приходилось, покачиваясь. Сун Хуайцюй то и дело переводил взгляд с одного на другого и с многозначительной улыбкой заметил:
— Ваша ученическая привязанность поистине глубока.
Из-за тряски Линь Чуньшэн несколько раз налетела на Се Цюйхэна, и тот, наконец, позволил ей опереться на себя. Всю дорогу он хмурился, как лёд, но когда повозка остановилась, лицо его исказилось тревогой.
— Ты… кого накликал?
http://bllate.org/book/6077/586615
Готово:
