Линь Чуньшэн глубоко вздохнула с облегчением. Они с Се Цюйхэном ещё не успели выйти за лунные ворота, как вдруг за спиной раздался всплеск. Се Цюйхэн мгновенно среагировал — бросился к колодцу и едва успел схватить ногу той, кто бросился в воду.
Линь Чуньшэн бросилась ему на помощь и ухватилась за туфельку. Под водой будто действовала невидимая сила, упорно тянувшая женщину вглубь и противостоявшая усилиям обоих. Линь Чуньшэн оказалась совершенно беспомощной: сколько ни тянула изо всех сил, ничего не вышло. В итоге она осталась стоять с глупым видом, глядя на вышитую туфельку в руке — ту самую «трёхдюймовую золотую лилию».
Се Цюйхэн явно тоже не ожидал такого поворота. Он поднял Линь Чуньшэн на ноги и задумчиво уставился на туфлю. Наконец произнёс:
— Рассвело.
На востоке уже забрезжил первый свет, солнечный луч пробился из-за горизонта, и густая ночная тьма начала отступать. Раздался петушиный крик, за ним — шорохи и звуки шагов: слуги просыпались и начинали день.
— Так что… — Линь Чуньшэн растерялась.
— Теперь здесь ничего не случится, — успокоил её Се Цюйхэн.
Она всё ещё не приходила в себя, размышляя о туфельке. Такая изящная обувь явно не принадлежала служанке. Значит, в колодец бросилась одна из наложниц господина Суна.
— Пойдём покажем туфлю господину Суну? — пробормотала она себе под нос, но вдруг в голове мелькнула мысль, и она оживилась. — Лучше отдать её госпоже Сун!
— У него столько жён, как определить, чья это туфля? Если заставлять всех примерять, так и не найдёшь, — вспомнила она сказку о хрустальной туфельке Золушки. — Женщины хорошо запоминают такие вещи.
Её «ученик» ничего не ответил. Вместо этого он схватил верёвку, свисавшую с дерева, и резко дёрнул. Та лопнула — видимо, давно уже сгнила изнутри.
Взгляд Се Цюйхэна потемнел.
— Хорошо, — сказал он.
Когда господин Сун проснулся, Линь Чуньшэн вместе с ним отправилась обсудить кое-что. Как только она показала ему туфельку, он даже не удивился.
— Наставница, это что… — прищурился он, раздражённо фыркнув. — Какая дерзкая девка осмелилась соблазнять даосского мастера? Назовите мне её имя — я тут же вытащу её и отдам вам на расправу!
Если эти двое захотят, он с радостью подарит им и саму наложницу. В доме появились два столь привлекательных даоса, что даже госпожа Сун жаловалась ему на это. Служанки, конечно, могут мечтать, но сами даосы, похоже, держатся достойно и не поддаются соблазнам.
Линь Чуньшэн уставилась на него с немым вопросом:
— ???
Его реакция заставила её усомниться: разве он не должен был в ужасе спросить, не является ли это демоническим артефактом, раз два мастера пришли к нему с туфлей после ночной охоты на духов?
Господин Сун замер:
— Неужели не так?
— Эту туфлю мы сняли с ноги женщины, которая пыталась броситься в колодец, — с досадой пояснила Линь Чуньшэн. — Это было перед самым рассветом. Нам нужно кое в чём ваша помощь.
Господин Сун тут же согласился, осознав, что его мысли были неуместны: он осмелился так думать о двух отшельниках! Позже он даже принёс им подарки в знак извинения.
Алую вышитую туфельку положили на красный лакированный поднос и отправили к госпоже Сун. Линь Чуньшэн с Се Цюйхэном прятались неподалёку.
Из-за пурпурного сандалового парavana вышла госпожа Сун в жёлто-зелёном халате с узором «ваза с цветами». Услышав, что поднос прислал сам господин Сун, она вышла взглянуть.
Но едва увидев туфлю, она словно окаменела от шока.
Такое потрясение явно не было притворным. Её горничная тоже сразу забеспокоилась:
— Где вы это нашли? Почему только одна туфля?
— Неужели это тот самый демонический артефакт, что нашли два мастера?
Линь Чуньшэн, наблюдавшая из укрытия, про себя кивнула: вот это реакция, которую она и ожидала! По сравнению с ней господин Сун… ну, скажем так, весьма своеобразен.
— Два мастера нашли это ночью во дворе, — повторила горничная слова, выученные у Линь Чуньшэн. — Если госпожа знает, кому принадлежит эта туфля, мастера просят указать эту особу.
Госпожа Сун села на ложе, собралась с мыслями и велела слуге удалиться.
Затем она тихо зашепталась со своей горничной — так тихо, что даже Линь Чуньшэн с господином Суном ничего не разобрали.
Господин Сун посмотрел на Линь Чуньшэн, Линь Чуньшэн — на господина Суна.
Се Цюйхэн прилепил защитный талисман и тихо прошептал:
— Да пребудет со мной сила, да вознесусь я к фиолетовому небу, да стану знать всё, что творится в мире смертных.
В тот же миг ветер донёс до них шёпот двух женщин.
Глаза господина Суна расширились от изумления — он явно никогда не видел подобного даосского искусства. Он тут же одобрительно поднял большой палец:
— Мастер, вы великолепны!
Затем указал на Линь Чуньшэн и тихо улыбнулся:
— Это всё заслуга наставницы.
И тут же поднял большой палец и ей:
— Ваша сила поистине велика, наставница!
Линь Чуньшэн только вздохнула:
— …
Она краем глаза взглянула на Се Цюйхэна и почувствовала, как к её симпатии к этому «ученику» прибавилось ещё немного тепла.
А в это время госпожа Сун и её горничная говорили:
— Эта туфля, кажется, принадлежит Пятой наложнице.
— Но Пятая наложница при смерти — лежит в постели, еле дышит. Как она могла ночью бегать и терять туфлю?
— Почему только одна туфля?
— Неужели она что-то знает? — лицо госпожи Сун вдруг потемнело, и она нахмурилась. — Нет, не надо гадать. Возьмём полкорня старого женьшеня и пойдём к ней.
Госпожа Сун, верная принципу «доверяй, но проверяй», поспешно стала собираться.
Любой здравомыслящий человек сразу бы понял: у неё есть что скрывать.
Как только она ушла, лицо господина Суна стало мрачным. Он вышел из укрытия и сказал Линь Чуньшэн:
— Пойдём и мы туда.
Но по дороге они услышали плач.
Пятую наложницу нашли мёртвой.
У Линь Чуньшэн заболела голова от этого причитания. Уже у порога её ударила в нос горькая вонь лекарств. Когда толпа расступилась, она увидела женщину на постели — и резко втянула воздух, едва не отступив назад. Се Цюйхэн вовремя подхватил её.
— Она… — Линь Чуньшэн не смогла договорить.
Лицо мертвеца было белее бумаги, глаза широко раскрыты, тело застыло в жуткой позе. От неё исходил отвратительный запах тины, который даже сильный аромат лекарств не мог перебить.
— Это ходячий труп, — спокойно сказал Се Цюйхэн, внимательно осмотрев тело.
— Совсем свежий, — добавил он, бросив взгляд на господина Суна. — Тот, кто это сделал, наверное, ещё здесь.
Линь Чуньшэн похолодела. Превращать людей в ходячие трупы — занятие не для нормального человека, а для извращенца.
Она напряглась, но, к счастью, сохраняла свой привычный холодный вид — никто не заметил её страха. Как только Се Цюйхэн произнёс эти слова, в комнате поднялся переполох: многие закричали, что хотят бежать. А он тем временем искал среди них того самого человека.
— Осторожнее, наставница, — внезапно прошептал он ей на ухо, и тёплое дыхание щекотнуло кожу.
Линь Чуньшэн тихо вскрикнула — и вдруг почувствовала, как ноги снова слушаются. Она тут же побежала за ним.
— Не паникуйте! — кричала она на бегу. — Кто запаникует — тот и виноват!
Се Цюйхэн лишь молча вздохнул.
Линь Чуньшэн стояла снаружи, а за её спиной толпились испуганные люди. Внезапно она поняла: её позиция слишком заметна.
Она застыла с холодным выражением лица — внешне совершенно невозмутимая и бесстрашная.
— Наставница, что делать? — дрожащим голосом спросил господин Сун, прячась за её спиной. Его наложница умерла такой страшной смертью, и даже у него, с его странными замашками, теперь были вполне нормальные человеческие чувства.
— Не паникуйте, — повторила Линь Чуньшэн, сжав губы, и больше не проронила ни слова.
Она прекрасно знала: стоит ей заговорить — и её «холодная» маска рухнет. Поэтому она незаметно отступила ещё на шаг назад.
Прошло некоторое время, и среди испуганных людей начали раздаваться другие голоса. Кто-то тихо обсуждал ужасную смерть Пятой наложницы, кто-то ругал подлость такого метода убийства, но все при этом тянули шеи, чтобы получше разглядеть происходящее.
Внезапно раздался резкий скрежет — по камням протащили меч. Се Цюйхэн без выражения лица встал перед Линь Чуньшэн, окинул всех ледяным взглядом и наконец произнёс:
— Тот, кто это сделал, находится среди вас. Если всё пойдёт по плану, мы поймаем его сегодня ночью. Прошу всех не выходить из комнат после полуночи.
— Конечно, конечно! — первым откликнулся господин Сун, и остальные тут же зашумели в поддержку.
Линь Чуньшэн нахмурилась: её «ученик» всегда был вежлив и учтив, а сегодня вдруг стал ледяным и жёстким. Значит, случилось нечто серьёзное.
Се Цюйхэн вернул меч в ножны, убрав холодное сияние клинка, и слегка смягчил выражение лица. Только взглянув на Линь Чуньшэн, он позволил себе едва уловимую улыбку — скорее, чтобы её успокоить.
У Линь Чуньшэн сердце ёкнуло. Она потянула его за рукав и увела в сторону.
Заперев дверь и окна наглухо, она осторожно спросила:
— Что на самом деле произошло?
Се Цюйхэн снял верхнюю одежду и повесил её на спинку стула, снял меч и неторопливо отпил глоток чая. Его веки были полуприкрыты, белые пальцы медленно водили по краю чашки. Наконец он сказал:
— Ничего особенного.
— Ничего особенного? Я…
«Да ну тебя!» — хотелось крикнуть Линь Чуньшэн, но она сдержалась.
— Есть что-то, что нельзя говорить? — осторожно спросила она, имея в виду ту ночную сцену, которую сама видела.
Се Цюйхэн сделал вид, что не понял. Увидев, как она нервничает, он усмехнулся:
— Я просто хотел их напугать. На самом деле ничего нет.
— Правда?
— Правда, — кивнул он.
— Клянись.
— Ученик клянётся наставнице: правда, ничего нет, — поднял он три пальца, но в глазах мелькнула улыбка.
Линь Чуньшэн решила не копать глубже: ведь Се Цюйхэн — истинный древний даос, и он не станет клясться понапрасну.
— Если ты хочешь устроить ловушку, — сказала она, — думаю, лучше следить за госпожой Сун.
— Да, госпожа Сун — главная подозреваемая. Она сразу узнала туфлю и проявила особую… заботу о Пятой наложнице, — с особым акцентом произнёс он последнее слово и вдруг сменил тему: — Днём пойдём осмотрим тот пятидворный особняк, хорошо?
— Хорошо! — тут же согласилась Линь Чуньшэн. — В прошлый раз ты говорил, что там не одна нечисть, но мы так и не нашли ни единого духа. А здесь, в доме Суна, одно за другим происходят странные события. Неужели все они перелетели сюда?
— Ахэн насчитал как минимум двух: одна сидела на голове госпожи Сун в тот день, другая появилась ночью. А ходячих трупов и вовсе не сосчитать. Тот, кто за всем этим стоит, явно мстит.
Линь Чуньшэн удивлённо воскликнула и пошла в соседнюю комнату собирать свои даосские принадлежности.
Ученик и наставница снова отправились исследовать старый особняк.
На этот раз он казался ещё более мрачным и заброшенным. Линь Чуньшэн сидела в тени, обмахиваясь соломенной шляпой, а неподалёку Се Цюйхэн тщательно вытирал пыль с углов и мебели.
Он делал это с невероятной тщательностью: рукава были подвязаны лентой, и он уже полчаса ходил туда-сюда. Линь Чуньшэн, будучи фальшивой даоской, ничем не могла помочь и вскоре начала клевать носом.
Се Цюйхэн обернулся и увидел, как она спит, подперев голову рукой. Он потянулся, чтобы размять спину, затем тихо расставил по периметру защитные талисманы. Тщательно вычищенное место он оставил чистым, поставив в центре стул. Рассчитав время, он положил на сиденье колокольчик для изгнания духов, спрятанный в рукаве.
Ночью лунный свет упадёт прямо сюда через внутренний дворик, и колокольчик начнёт звенеть.
Именно этот звон разбудил Линь Чуньшэн. Она инстинктивно сжалась и почувствовала рядом тёплое тело. В следующий миг она резко распахнула глаза, будто её обожгло огнём.
— Дух… — начала она, но Се Цюйхэн мгновенно зажал ей рот.
— Тс-с, — прошептал он. — Это не дух. Это Ахэн.
— Я не хотел будить наставницу, пока вы крепко спали, — продолжил он. — Простите, что не предупредил. Сегодня ночью нам нужно ждать здесь, как охотник у засады.
Линь Чуньшэн перевела дух и кивнула:
— Ты всё делаешь правильно, я тебе доверяю.
Но на самом деле ей было любопытно: ведь он обещал караулить у госпожи Сун, а теперь они здесь… Ну что ж, мастер своего дела!
Се Цюйхэн больше не стал ничего объяснять и устремил взгляд на стул.
Колокольчик звенел довольно долго. Когда звон прекратился, ночной ветер усилился, деревья закачались, и в воздухе повисла ледяная прохлада.
Линь Чуньшэн знала: это нахлынула нечистая сила.
http://bllate.org/book/6077/586611
Готово:
