У призраков нет шагов, но Линь Чуньшэн услышала прерывистые шаги — и по коже пробежал холодок. Ей показалось, что стоит лишь обернуться, как призрак тут же окажется прямо за спиной, заставив её замереть от ужаса.
Се Цюйхэн положил руку ей на плечо, и по телу разлилось тепло.
Медленно Линь Чуньшэн разглядела алый силуэт и мужчину с деревянной палкой, входившего через главные ворота. Описать его можно было лишь четырьмя словами — «невыразимо странно».
Тот подошёл к стулу, огляделся, и в мутных глазах его мелькнула тень подозрения.
— Сюйсюй, на этом стуле неудобно сидеть. Давай перейдём в другое место. У госпожи Сун там хорошая кровать. Выгоним её и освободим тебе место для сна. Как тебе такое? — обратился он к алому силуэту, и голос его прозвучал так же мутно, как и взгляд.
Линь Чуньшэн прислушалась: алый силуэт не двигался и не издавал ни звука.
Вот тут и проявил свою силу колокольчик для изгнания духов: раз призрак был призван, уйти ему было нелегко.
Мужчина начал метаться вокруг стула. В тот самый миг, когда луна вышла из-за туч и её свет залил двор, Се Цюйхэн незаметно поднял указательный и средний пальцы и тихо произнёс:
— Небесное начало, корень всех сущностей. Веками накопленная сила — доказательство моего могущества.
Мгновенно все места, где были прикреплены защитные талисманы, засияли золотым светом. Он заранее подготовил ловушку и ждал именно этого момента. Резко выхватив меч, он нанёс удар в спину противника.
— Кто ты такой? — спросил он.
Се Цюйхэн в тёмно-синем даосском одеянии, с изящными чертами лица, стоял с мечом в руке. Вспышка света от его удара была столь яркой, что невозможно было смотреть. Движения его были стремительны, а клинок рассекал воздух с таким свистом, будто рвал шёлк.
— Даос? — нахмурился мужчина, пытаясь увернуться, но всё же был ранен. Запах крови разъярил его, и он бросился к стулу, прижимая к себе алый силуэт.
— Ха! Решил, что ты крут? — насмешливо бросил он и свистнул.
Из тени молниеносно выскочил фиолетовый призрачный младенец, издавая жуткий хохот.
Се Цюйхэн не обратил внимания. Одной рукой он вытащил талисман грома, а другой — продолжил наносить удары. Такое мастерство могло быть только у истинного даоса: каждый его жест был одновременно изящен и смертоносен.
Ярость мужчины нарастала, но он снова и снова получал ранения и, пошатываясь, был прижат Се Цюйхэном к стене. Призрачный младенец катался по земле, визжа и выл, словно бешёная собака.
— Это твой сын? — спокойно спросил Се Цюйхэн. — Так жалеешь?
Мужчина молчал. Тогда Се Цюйхэн усмехнулся и начал читать заклинание грома:
— Все божества преклоняются, повелеваю громом. Призраки и демоны трепещут…
— Прекрати! — закричал мужчина.
— Наконец-то заговорил? — Се Цюйхэн приставил клинок к его горлу и слегка надавил, пока из раны не потекла кровь. Он задумчиво посмотрел на неё. — Обычный человек.
Его взгляд переместился на алый силуэт в руках мужчины. Тот сразу понял намерение даоса и свернулся клубком, не позволяя дотронуться до неё.
Тем временем Линь Чуньшэн, убедившись, что её ученик одержал верх, наконец вышла из укрытия.
Призрачный младенец, страшный на вид, ухмыльнулся ей — и от этого холода по коже не убавилось. Линь Чуньшэн подошла к мужчине и, достав из кармана блокнот и угольный карандаш, опустилась на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне. В блокноте она уже записала свои догадки.
— Способен дойти до такого, будучи обычным человеком… — начала она. — Уважаю упорство.
— Жаль только, что направил его не в ту сторону, — добавила она.
Брови мужчины дёрнулись. Линь Чуньшэн продолжила:
— Перед смертью всё ещё обнимаешь свою жену… Видимо, ты большой романтик.
Увидев, как уголки его губ дрогнули, она фыркнула:
— Ещё и радуешься, когда тебя называют романтиком? Дурачок, болван, деревянная голова, тупица.
Се Цюйхэн бросил взгляд на своего наставницу, а затем — на призрачного младенца. Тот тут же притих.
— Есть и похуже слова, — сказала Линь Чуньшэн, — но при сыне не хочу их произносить. Ты и сам прекрасно знаешь, какой ты подонок. Я просто даю тебе шанс сохранить лицо, так что не злись на меня — я тебе ничего не должна.
Мужчина попытался что-то сказать, но Линь Чуньшэн тут же строго на него посмотрела — и, как и Се Цюйхэн, выглядела при этом слегка напыщенно…
— Дай-ка угадаю: ты зовёшь её Сюйсюй… Это Сюнь Сюй? — Она внимательно следила за его реакцией и, убедившись в своей правоте, продолжила: — Ты отдал её в наложницы господину Суну, но она умерла. Скорее всего, ты явился в дом Сунов требовать компенсацию — и получил изрядную сумму.
Линь Чуньшэн быстро прокрутила в голове все классические сюжеты из прочитанных книг и просмотренных драм. В итоге сложилась типичная история мести:
Бедняк сдал жену в дом богача, та погибла, а он, получив деньги, не успокоился. Внутри дома Сунов госпожа Сун и другие наложницы убили Сюнь Сюй. Та умерла с незакрытыми глазами. Позже мужчина, получив совет от какого-то странствующего мастера, освоил запретные ритуалы и стал выращивать призраков для мести. И, судя по всему, кто-то тайно помогал ему — иначе он не смог бы так легко проникнуть в дом.
Линь Чуньшэн закрыла блокнот. Всё ещё оставались неясности, но она лишь кашлянула в кулак и посмотрела на Се Цюйхэна.
Тот кивнул и похвалил:
— Наставница права во всём. Слова ваши, как глоток свежей воды в жару.
Едва он договорил, как пнул мужчину ногой, опрокинув его на землю, и вонзил меч в плоть без малейшего сожаления.
— Говори, — холодно приказал он. — Кто тебя подослал? С какой целью?
Мужчина посмотрел то на одного, то на другого, плюнул кровавую слюну и зловеще усмехнулся:
— С какой стати я вам скажу? Умру — и ладно.
— Как пожелаете, — спокойно ответил Се Цюйхэн.
Его тёмные глаза остались безмятежными, и он начал читать заклинание грома, звучное, как звон нефритовых бус:
— Все божества преклоняются, повелеваю громом. Призраки и демоны трепещут, злые духи исчезают. Внутри — громовая сила, имя громовержца скрыто. Сияние пронзает небеса и землю, пять стихий возгораются… По повелению Верховного Владыки Лаоцзюня — да свершится!
Ранее он уже отшвырнул призрачного младенца, чтобы тот не пострадал от взрыва талисмана грома.
Золотой свет вспыхнул, осветив бледное лицо мужчины.
— Всё равно он не мой, — пробормотал тот, оцепенело глядя на происходящее.
Линь Чуньшэн в такие моменты всегда замирала. Она с ужасом наблюдала, как маленький ужас вспыхнул и исчез под ударом грома.
Сочувствия она не испытывала. Её переполняло лишь одно чувство:
«Ууууууу… Почему мой ученик такой крутой?!»
— Если не твой, значит, использовал как пса, — равнодушно заметил Се Цюйхэн.
Линь Чуньшэн тем временем зажала нос: от взрыва талисмана призрачный младенец превратился в нечто подгоревшее и вонючее. В отличие от запаха жареного мяса, после которого остаётся аппетитный аромат, здесь стояло зловоние, от которого мутило.
Она дернула глазом, задрожала и спряталась за спину Се Цюйхэна, записывая в блокнот:
«Призрачных младенцев после взрыва есть нельзя. Воняют ужасно».
Она писала упрощёнными иероглифами, но Се Цюйхэн, мельком взглянув, молча запомнил. Его клинок в это время вошёл ещё глубже. Мужчина застонал, стараясь не запачкать кровью алый силуэт в своих руках.
— Наставница, возьмите, пожалуйста, мой меч, — попросил Се Цюйхэн.
Линь Чуньшэн, услышав обращение к себе, поспешно спрятала блокнот и, взяв меч, почувствовала, как рука её опустилась под тяжестью. Она молча смотрела, как Се Цюйхэн крепко связал мужчину, и только тогда с облегчением опустила острие на землю — раздался громкий звон. Се Цюйхэн бросил на неё взгляд, и она тут же перехватила меч другой рукой.
Он: «…»
Связав пленника, Се Цюйхэн приклеил на рану талисман, которого Линь Чуньшэн не понимала. Кровотечение мгновенно прекратилось — словно волшебный пластырь. Она старалась скрыть изумление и, кашлянув, отвернулась.
Се Цюйхэн потащил связанного мужчину к дому господина Суна. Слуги у ворот, увидев наставницу и её ученика, запричитали и зарыдали, будто с ума сошли.
Линь Чуньшэн сразу поняла: в доме Сунов снова беда.
— Что случилось?!
— Госпожа Сун умерла!
Линь Чуньшэн ахнула:
— Как так? Ведь была здорова!
— Она ушла! Призрак напугал её до смерти! — рыдал привратник, явно опасаясь, что призрак скоро придёт и за ним.
В доме ходили слухи: этот призрак невероятно зол и убьёт всех до единого.
— Не паникуйте, — сказала Линь Чуньшэн. — Сначала занесите его внутрь.
Она указала на связанного мужчину.
Тот бросил на слуг злобный взгляд, и те замялись.
— Это зачинщик, — вовремя пояснил Се Цюйхэн. — Больше не опасен, просто тяжёлый.
Связанный был упакован, как свинья на базаре. Двое слуг, проглотив комки в горле, подхватили его и потащили к господину Суну.
Тот сидел, поникнув, рядом с телом жены, обхватив голову руками. Даже когда перед ним остановились даосы, он не поднял глаз — настолько глубоко был потрясён.
Линь Чуньшэн окликнула его, и только тогда он медленно поднял лицо, красное от слёз и бессонницы.
— Наставница, есть какие-то новости? — спросил он хрипло.
Линь Чуньшэн перевернула лицо пленника к нему:
— Узнаёте?
Глаза господина Суна расширились. Он резко встал и пнул мужчину ногой:
— Как не узнать?! Это он! Точно он! Я дал тебе деньги, а ты посмел меня подставить!
Он тяжело дышал, яростно колотя пленника кулаками и ногами — совсем не похожий на того сдержанного человека, которого Линь Чуньшэн видела раньше. Связанный мужчина, как тряпичная кукла, не мог защищаться и лишь стонал, получая удар за ударом.
— Ты осмелился?! — кричал господин Сун. — Я дал тебе сто лянов — больше, чем ты заработал за всю жизнь! Подлый неблагодарный! Убью тебя!
Талисман на теле мужчины чуть не отклеился от побоев. Он корчился от боли, вызывая жалость даже у зрителей.
Се Цюйхэн вмешался:
— Господин Сун, его пока нельзя убивать. Нужно выяснить все детали. Успокойтесь. Он никуда не денется.
— А госпожа Сун… — начала Линь Чуньшэн.
Но при этих словах господин Сун снова разрыдался:
— Она ушла… ушла…
Се Цюйхэн вздохнул и велел слугам поддержать его:
— Можно ли нам взглянуть на неё?
Господин Сун покачал головой, всхлипывая:
— Она бросилась в колодец. Тело ещё не подняли. Как только вытащат — сразу позову вас. Сегодня я благодарен вам за то, что поймали этого злодея! Лю Да!
Управляющий тут же выскочил из толпы и подбежал к нему.
— Отдай наставнице оставшуюся плату. Они заслужили.
Линь Чуньшэн удивилась: дело, казалось, было завершено. Раньше господин Сун цеплялся за каждую монету, а теперь сам торопился расплатиться.
Се Цюйхэн, конечно, сразу всё понял. Он уже собирался что-то сказать, но господин Сун вдруг вытащил из кошелька ещё и банковский вексель, положил поверх серебра и махнул рукой:
— Прошу вас, не отказывайтесь. Это дело рук человека, и вы проделали огромную работу. Примите, пожалуйста.
Линь Чуньшэн растерялась. Они переглянулись с учеником, но тут связанный мужчина, избитый до полусмерти, вдруг заорал:
— Ты, бесплодный ублюдок! Думаешь, если у тебя есть деньги, то всё можно? Спешите прогнать даосов — неужели дома что-то скрываете? Пф! Заслужил! Твой сын давно мёртв!
Линь Чуньшэн почувствовала головную боль: явно предстояла ещё одна семейная драма.
Господин Сун, оскорблённый при всех, в ярости вырвал у того зуб и, дрожа всем телом, закричал:
— Ты, подонок! Сегодня я убью тебя или перестану носить фамилию Сун!
— Забыл сказать, — продолжал мужчина, понимая, что ему не выжить, — у тебя был сын. Но я вырвал его из утробы твоей жены и сделал из него призрака. Только что эти даосы убили его. Теперь ты точно остался без наследника!
Линь Чуньшэн только теперь поняла: мужчина издевался над господином Суном, используя его сына как пса.
http://bllate.org/book/6077/586612
Готово:
