Се Цюйхэн рванул вперёд, опередив Линь Чуньшэн. Ворота усадьбы Сун были распахнуты, и несколько человек уже поджидали их — едва завидев силуэты, они замахали руками и запрыгали от радости, будто перед ними предстал сам спаситель.
Линь Чуньшэн видела подобное лишь в кино и сериалах и невольно замедлила шаг.
Се Цюйхэн, разумеется, направился прямо к господину Суну. Дом был погружён в такой хаос, что глава семьи явно не мог справляться с ситуацией. Заглянув внутрь, он убедился в этом собственными глазами: лоб у господина Суна почернел, губы побелели, словно бумага, а сам он безжизненно распластался в кресле.
Он спросил окружающих — все запинались, заикались и лишь повторяли одно и то же: «Испугался…»
Одним взглядом Се Цюйхэн окинул присутствующих и сразу заметил на каждом зловещую ауру. Недовольно нахмурившись, он тут же прилепил в центре зала защитный талисман для изгнания нечисти. Раз хозяин дома не в состоянии управлять положением дел, оставалось искать госпожу Сун.
Как оказалось, и с ней случилась беда.
Когда Линь Чуньшэн вошла, она увидела, как её ученик метается из угла в угол. Всего за несколько часов в усадьбе воцарилась такая нечисть, что даже опытному мастеру было бы непросто — не то что ей, новичку.
Се Цюйхэн протянул жёлтый талисман горничной госпожи Сун и велел прикрепить его на тело хозяйки, а сам подошёл к Линь Чуньшэн, отвёл её в более тихое место и сказал:
— Здесь всё слишком запутано. За этим, скорее всего, кто-то стоит. И господин Сун, и его супруга пострадали — судя по всему, обычный дух или призрак не смог бы сотворить такого. Учительница, держитесь подальше и берегите себя.
— Что вообще происходит? Что ты увидел? — Линь Чуньшэн схватила его за рукав, никогда прежде не видя его таким серьёзным.
— На госпоже Сун сидит маленький бес, — вздохнул Се Цюйхэн. — Её окружение до смерти напугано, жизненная энергия ослабла. Да и… ведь всё случилось именно в тот промежуток, когда мы отсутствовали. Кто знает, не устроено ли это намеренно? Бесов не так-то просто выращивать, а уж чтобы выкормить такого ребёнка-беса, такого злобного духа — нужны жестокие методы.
Несмотря на юный возраст, Се Цюйхэн обладал высоким мастерством, и Линь Чуньшэн безоговорочно верила каждому его слову. Она нащупала в кармане талисманы и сунула ему целую горсть:
— Ты тоже береги себя.
— Учительница дала мне столько… А сама чем защищена? — удивился Се Цюйхэн.
Линь Чуньшэн хмыкнула:
— Не волнуйся за меня, иди.
Всё это добро в её руках всё равно бесполезно — иначе давно бы уже исчезло.
Она не осмелилась сказать правду и лишь успокаивающе потрепала его по голове, отступая в сторону:
— Пойду в свои покои, возьму кое-что.
Ей срочно нужно было найти свой артефакт. Перед отъездом она точно помнила, что у неё остался маленький персиковый меч. В современном мире это выглядело бы как обычная поделка — грубоватая, небрежная. Но сейчас, когда в усадьбе Сун бушевала такая нечистая сила, Линь Чуньшэн лишь молилась, чтобы предмет хоть немного сработал, а не подвёл её, как тот проклятый колокольчик для изгнания духов в прошлый раз.
Пуховой веер у неё за спиной был лишь для показухи и не имел никакой силы. Меч прежней хозяйки тела тоже, похоже, не обладал особыми свойствами. Теоретически, он мог резать духов, но она ни разу не пробовала. В прошлый раз ночью её просто парализовало от страха, и она так и не выхватила клинок. Сегодня же представился отличный шанс.
Вот увидит он: в левой руке — персиковый меч, в правой — меч, переданный ей по наследству от школы. Пришёл бес — убьёт беса, явился демон — рассечёт демона.
Се Цюйхэн смотрел ей вслед. Талисманы в его руке, казалось, всё ещё хранили тепло её ладоней. Он долго смотрел, слабо улыбаясь, и в его чёрных, как нефрит, глазах мелькнул холодный отблеск.
«Ей, вероятно, всё равно не удастся ими воспользоваться…»
Он вспомнил, как она погладила его по голове, и на миг в душе мелькнуло недоумение. Но обстоятельства не позволяли задумываться. Всем, у кого лоб почернел, будто уголь, он заставил выпить отвар из талисманов. Затем приказал развесить защитные знаки на всех стенах и дверях, чтобы хоть немного успокоить людей. От шума и суеты у него заболели уши.
Между тем Линь Чуньшэн на пути во двор наткнулась на нескольких напуганных горничных. Некоторые, собравшись с духом, попросили у неё талисманы. Она не разбиралась, какие именно нужны, и просто раздала по одному каждому, после чего спокойно добралась до своей комнаты. Теперь у неё остался только пуховой веер за спиной.
Зажёгши лампу, она начала рыться в своих вещах. Внезапно за дверью раздался стук.
Она бормотала себе под нос и сначала не услышала. Лишь когда девушка за дверью окликнула её, Линь Чуньшэн опомнилась.
Открыв дверь, она почувствовала странное ощущение дежавю.
— Наставница дома? — спросила незнакомка. Девушка лет двадцати с небольшим, лицо мертвенно-бледное, голос ледяной.
— Дома, разве не видишь? — усмехнулась Линь Чуньшэн, играя в руках мечом. Внезапно заметила, как та незаметно отступила на шаг.
— Зачем пришла?
— Забрать… одну вещь, — медленно произнесла незнакомка.
У Линь Чуньшэн по спине пробежал холодок. Она подняла глаза и, не раздумывая, протянула ей персиковый меч:
— Это, что ли?
Та лишь покачала головой.
Тогда Линь Чуньшэн швырнула ей в руки пуховой веер:
— Может, это?
Снова отрицательный ответ. Девушка молча смотрела на неё, глаза чёрные, безжизненные. От одного её взгляда по коже бежали мурашки.
— Ладно, поняла, — Линь Чуньшэн сделала вид, что совершенно спокойна, и улыбнулась. — Ты, наверное, пришла за этим?
С этими словами она резко выхватила меч из-за пояса и вонзила его вперёд!
Обычно в даосском храме она лишь изредка тренировалась, но сегодня, в панике, её движения оказались неожиданно быстрыми и сильными.
Правда, это было лишь её собственное ощущение. Перед незнакомкой она лишь мелькнула — и клинок прошёл мимо.
— Да что тебе, чёрт возьми, нужно?! — взорвалась Линь Чуньшэн. — Таинственничаешь, как будто специально издеваешься!
В такие моменты нельзя показывать страха: нечисть обожает сначала напугать жертву, а потом уже нападать. Поэтому она притворилась разъярённой и нанесла ещё несколько выпадов. По движениям было ясно — перед ней не простая тварь.
На лбу у Линь Чуньшэн выступил холодный пот — тело реагировало само.
Она крепко сжала губы, увидев, что та приближается, и снова взмахнула мечом с максимально угрожающим видом.
— Я много лет изгоняю демонов и убиваю духов! Не смей меня дразнить! — крикнула она, но голос дрожал и звучал неуверенно в пустом коридоре.
Она несколько раз моргнула, ладони стали мокрыми:
— Так скажи наконец, что тебе нужно?!
— Лицо. Твоё лицо, — прошептала та и вдруг улыбнулась. Углы рта на её мёртвом лице поднялись до ушей, глаза выкатились, обнажив белки, а из рукава медленно выползли костлявые пальцы с чёрными ногтями. Вся её фигура стала омерзительно-отвратительной, будто специально для того, чтобы Линь Чуньшэн хорошенько разглядела ужас. Она даже вытянула шею, почти прижавшись лицом к лицу.
Линь Чуньшэн чуть не выронила меч — у неё по коже головы пробежал ледяной холод.
— Ладно-ладно! Только не подходи! Уйди подальше! — закричала она и, подскочив, бросилась бежать. В этот момент она горько пожалела, что не оставила себе хотя бы пару талисманов.
Любой заговор лучше, чем ничего!
Уууууу… Она так боится…
— Се Цюйхэн! — закричала она во весь голос. Раньше ей хватало и восьмисот метров, чтобы выдохнуться, но сегодня что-то странное происходило с её телом. Она бежала и не чувствовала усталости, лишь дыхание становилось всё тяжелее.
В отчаянии человек способен на невозможное. Она не смела останавливаться и мчалась туда, где больше людей. Всё вокруг слилось в размытые пятна, и лишь один образ оставался чётким — он.
Белые одежды, слегка нахмуренные брови, длинные пальцы, порхающие, как бабочки. Талисманы в его руках превращались в смертоносное оружие.
Он услышал её крик, повернул голову — и взгляд его мгновенно потемнел.
— Три души — навеки! Семь духов — не расточай! — выкрикнул он, метнув жёлтый талисман, и в тот же миг выхватил меч за спиной. Одной рукой он резко оттащил Линь Чуньшэн за спину, другой — нанёс удар.
Линь Чуньшэн не успела ничего разглядеть — раздался оглушительный взрыв. Его меч воткнулся в землю, а на ближайших плитах рассыпались обрывки трупа, ещё сочащиеся кровью. Всё это выглядело отвратительно: кишки источали холод, кровь была тёмно-красной, а вонь мгновенно распространилась вокруг.
Се Цюйхэн прикрыл Линь Чуньшэн рот и нос, сам задержал дыхание и быстро отпрыгнул назад, прилепив защитный талисман себе на грудь, чтобы избежать заражения трупными испарениями.
— Учительница в порядке? — спросил он, ослабив хватку. В руке осталось ощущение её мягкой, словно нефрит, кожи.
— В порядке, в порядке, — закивала Линь Чуньшэн, только теперь осмелившись глубоко вдохнуть.
— Что… что это было?! — указала она дрожащей рукой на останки.
— Это ходячий труп, — пояснил Се Цюйхэн. — Создан из недавно умершего человека, в него вложен злой дух. Такой может действовать даже днём, под солнцем. Кто-то специально создал эту тварь. Она обладает огромной скоростью и силой. Если её когти поранят человека, тот на время теряет рассудок и превращается в безвольную марионетку. Его могут принять за демона и сжечь заживо. Этот метод невероятно коварен. Настоящие даосы никогда не практикуют подобное. Лишь некоторые народные знахари владеют таким искусством. Об этом мне рассказывал мой учитель.
— Все, кто идёт этими тёмными путями, рано или поздно получат по заслугам.
Се Цюйхэн поднял глаза и огляделся.
Очевидно, зрители из усадьбы Сун тоже остолбенели.
— Это же Цуйлюй, горничная первой госпожи!
— Как она умудрилась так умереть?!
— Какой ужасный запах! Тошнит!
Люди инстинктивно отступили подальше. После того как увидели, как Се Цюйхэн одним движением уничтожил тварь, они вознесли его до небес и готовы были броситься к его ногам, лишь бы спастись.
Линь Чуньшэн пришла в себя и вдруг осознала, что её бегство, вероятно, полностью разрушило образ величественной наставницы. Она прижала ладонь к груди, побледнев, будто ей плохо.
Се Цюйхэн поддержал её и незаметно повёл обратно, выбирая тихие тропинки.
Он думал, что она ранена, и всю дорогу расспрашивал. От её уклончивых ответов он понял: учительницу просто напугали до смерти.
К счастью, он нес её на спине, и Линь Чуньшэн, погружённая в свои мысли, не заметила его улыбки.
Се Цюйхэн быстро сгладил улыбку. Подойдя к двум гостевым комнатам, он на миг задумался, а затем занёс её в свою. После всего пережитого Линь Чуньшэн наверняка не сможет уснуть одна.
К тому же её постельные принадлежности всё ещё лежали на его кровати — так что выбор был очевиден.
Линь Чуньшэн попросила своего «дешёвого» ученика поставить её на стул.
Как наставнице, ей было стыдно признаваться, что просто не может стоять на ногах — они подкашиваются от страха.
— Как учительница столкнулась с такой тварью? — спросил Се Цюйхэн, убедившись, что она устроилась.
Линь Чуньшэн всё ещё дрожала:
— Не знаю… Я вернулась, а она сама пришла. Сказала, что хочет что-то одолжить. Я сразу почувствовала, что с ней что-то не так. В ней не было ни капли живой энергии, взгляд мёртвый, без единой человеческой эмоции. Я швырнула в неё персиковый меч и пуховой веер, даже несколько раз ударила мечом — но ничего не подействовало.
В отчаянии она и закричала.
Если бы не бежала так быстро, сейчас сама стала бы новой ходячей марионеткой.
— Что она хотела одолжить? — спросил Се Цюйхэн.
— Лицо. Она просила моё лицо, — Линь Чуньшэн невольно провела ладонью по щекам. Лицо прежней хозяйки тела было необычайно красивым, но кожа — тонкая. Если «одолжить» лицо… это значит содрать кожу.
Одна мысль об этом вызывала тошноту. Линь Чуньшэн съёжилась и уткнулась в кресло с подлокотниками.
Она не заметила, как в глазах Се Цюйхэна на миг вспыхнула ледяная ярость. Когда она снова взглянула на него, он уже смотрел в окно, спокойный и сосредоточенный.
— Учительница боится? — спросил он.
Линь Чуньшэн ни за что не призналась бы в страхе, поэтому решительно покачала головой:
— Даже если небо рухнет — я не испугаюсь!
— Тогда я ненадолго выйду. Учительница, отдыхайте, — мягко улыбнулся Се Цюйхэн. Его глаза, казалось, отражали лунный свет — так нежно и тепло.
Его улыбка успокоила Линь Чуньшэн. Она кашлянула, смущённо кивнула. Он взял меч и вышел — вероятно, чтобы навести порядок в этой разрухе. В конце концов, его услуги стоят четыреста девяносто пять лянов, и он куда способнее её.
Как только он ушёл, Линь Чуньшэн глубоко выдохнула, потянулась, размяла руки и ноги и медленно забралась на кровать. На постели витал его запах — свежий, чистый, с лёгким оттенком сливового цветения, будто бы даже успокаивающий.
Она крепко укуталась своим одеялом, не боясь жары.
Когда Линь Чуньшэн засыпала, её уже ничто не могло разбудить — разве что колокольчик для изгнания духов, который работал как самый надёжный будильник. Ни петарды, ни гром не помогали.
Утром, открыв глаза, она не увидела Се Цюйхэна на кровати.
Линь Чуньшэн растерянно посмотрела на его постель и так и не поняла, спал ли он вообще.
Через некоторое время она встала и пошла умываться.
Именно в этот момент Се Цюйхэн вошёл с подносом еды.
Рукава были закатаны, и, заметив, что она собирается умываться, он вежливо посторонился:
— Учительница, умойтесь и идите завтракать. Сегодня я сам готовил.
— Хорошо.
Даже не сказав этого, Линь Чуньшэн уже почувствовала голод по запаху.
Господин Сун кормил её только постной пищей, и каждый день казался ей вечностью. Ни поймать курицу, ни нарушить образ — настоящие муки.
— Твой вкус не испортился, — похвалила она, быстро умывшись и подбегая к столу.
http://bllate.org/book/6077/586609
Готово:
