Госпожа Чэнь устроила пышный банкет и пригласила всех незамужних юношей и девушек города. Каждый, кто хоть как-то был связан с семьями Чэнь или Шан, с почтением явился в нарядных одеждах. Пир устроили с невероятной роскошью: арендовали сразу три этажа ресторана «Золотой Котёл» — один под гостевую зону, второй под банкетный зал, а третий оставили в резерве.
Перед началом торжества Чэнь Чжимо сразу отправилась в салон «Цинхуэй». Цинь Синь уже с нетерпением ждала её. Едва Чжимо вошла в VIP-кабинет, она бросила взгляд на коробку с нарядом в углу и слегка приподняла уголки губ. Цинь Синь велела своим помощницам поочерёдно распаковать все платья, предлагая Чжимо выбрать, и не упустила случая поддразнить:
— В прошлый раз ты ни одно из присланных тебе платьев не надела, а теперь вся эта коллекция прямо ко мне доставлена! Ну-ка, позволь служанке помочь великой королеве выбрать наряд.
Эта шутка про «выбор наряда» имела свою историю: на каждый бал Чжимо получала множество подарков от поклонников — в основном, наряды. Она надевала то, что ей нравилось, а то, что не пришлось по вкусу, без разбора отбрасывала, вне зависимости от того, кто его прислал. Но если носившая не замечала ничего особенного, отправители вкладывали в это глубокий смысл. Со временем пошёл слух: если Чэнь Чжимо надела чей-то наряд, на следующий день её уже называли невестой этого человека. Сплетни множились, не утихая, и сама Чжимо давно устала от них, хотя окружающим, похоже, это никогда не наскучит.
Чжимо бегло окинула взглядом платья и указала на классическое чёрное короткое вечернее платье. Усевшись перед зеркалом, она подхватила шутку подруги:
— Эй, Синь Синь, не пора ли приступить к службе? Королева ждёт!
Девушки, державшие наряды, не сдержали смеха при таком обращении к своей хозяйке. Цинь Синь тоже не выдержала и, широко улыбнувшись, крепко ущипнула её за плечо:
— Ты и вправду как адвокат — ни на йоту не уступишь!
Как хозяйка вечера, Чжимо прибыла в «Золотой Котёл» заранее, чтобы помочь матери принимать гостей. Тань Явэнь, увидев дочь в роскошном наряде, мысленно обрадовалась: её слова всё-таки подействовали. В голове уже начали мелькать мысли о том, чей сын достоин стать зятем их семьи.
Банкет был организован в формате фуршета, а центральное пространство отвели под танцпол. Отплясав несколько танцев подряд, Чжимо укрылась в углу, чтобы передохнуть, и неторопливо покачивала бокал красного вина. Однако покой её длился недолго. Она сидела в самом дальнем уголке, где её скрывала полутораметровая ваза с цветами — увидеть её можно было, лишь обогнув оконный выступ.
Внезапно за вазой появились несколько светских дам и заговорили, не повышая голоса:
— Посмотрите-ка на госпожу Чэнь! Как только стало известно о помолвке Шан Пиня, она тут же устраивает для дочери этот «бал женихов». Видимо, время поджимает!
— А как иначе? Чэнь Чжимо уже тридцать лет — если подождёт ещё немного, то даже за золотые горы её никто не возьмёт.
— Ну, замуж ей не обязательно — всё равно огромное состояние семьи Чэнь не сможет осилить один только Чжимо. Часть обязательно достанется старшей сестре. Интересно, что по этому поводу думает будущая невеста Шан Пиня — госпожа Ху?
— Хи-хи, пожалуй, кроме самой госпожи Чэнь, больше всех на свете хочет выдать Чжимо замуж именно эта госпожа Ху.
— Хм, сударыни, неужели вы обладаете даром чтения мыслей? — раздался ледяной голос, полный сарказма. — Неужели сумели угадать, о чём я думаю?
Чжимо даже не нужно было оборачиваться — она сразу узнала говорящую.
Ху Сяоту уже давно стояла рядом и всё слышала. Видимо, эти дамы были настолько увлечены сплетнями, что не заметили её присутствия прямо на чужом приёме. Сяоту улыбнулась, но в её улыбке чувствовалась ледяная жестокость:
— Если я не ошибаюсь, вы — госпожа Цзи из сети супермаркетов «Чанлун», госпожа Ван из экспресс-доставки «Цинда» и госпожа Цзин из кинотеатра «Цзинчунь».
Лица трёх дам мгновенно побледнели.
Улыбка Сяоту стала ещё холоднее, а слова — ещё язвительнее:
— Вы трое так похожи друг на друга, что прямо напрашиваетесь на роли из «Путешествия на Запад»: Цзи — это, конечно, Хули Дасянь с её массивной головой и короткой шеей, Ван — Лули Дасянь с вытянутым лицом и длинной шеей, а Цзин — Янли Дасянь. Скажите, госпожа Цзин, ваша бритва сломалась? Как же вы умудрились не сбрить козлиную бородку?
— Ху Сяоту! Как ты смеешь так грубо оскорблять меня?! — вспыхнула госпожа Цзин. У неё действительно был выраженный волосяной покров на лице, и она больше всего на свете ненавидела, когда об этом упоминали. — Не думай, что, имея за спиной группу «Янь», ты можешь позволить себе такое!
— Да, именно так! Ты не должна злоупотреблять своей властью! — поддержали её подруги.
Сяоту фыркнула, закатила глаза и с нескрываемым презрением произнесла:
— Я не «думаю», что у меня за спиной группа «Янь» — она действительно моя опора. Это бизнес моего родного дяди, и почему бы мне им не пользоваться? Да и вообще, у меня за спиной не только «Янь»: есть ещё корпорация «Чиюань» моего отца, холдинг «Цзинь» моего зятя и, на худший случай, бренд HT от мамы. Так что да — я действительно злоупотребляю своей властью. А вы попробуйте! Только у вас нет никакой «власти», которой можно было бы злоупотреблять. Предупреждаю вас в последний раз: в следующий раз будьте осторожнее с языками. Если уж решили сплетничать, делайте это где-нибудь подальше от чужого дома. Иначе ваши семьи могут оказаться в положении крыс, на которых все показывают пальцем, — а это уж точно не того стоит.
Её слова прозвучали жёстко и беспощадно. Ни одна из трёх избалованных девушек никогда не сталкивалась с подобным обращением — все побледнели, задрожали и едва сдерживали слёзы.
Сяоту отряхнула юбку и, увидев, как они остолбенело застыли на месте, с лёгкой усмешкой спросила:
— Что, девушки, не пойдёте танцевать? Или решили остаться здесь, чтобы продолжить обсуждать чужие дела?
— Н-нет… — прошептали они хором и почти бегом ретировались.
— Скучно… С таким уровнем ещё осмелились со мной спорить? Если бы здесь была сестра Чжимо, она бы вам руки вывернула! — бросила им вслед Сяоту с презрением.
Чжимо не удержалась и рассмеялась, выходя из-за вазы с бокалом вина:
— Неужели и моя маленькая Сяоту теперь умеет читать мысли? Угадала, что я собиралась вывернуть им руки?
Глаза Сяоту засияли от радости, но тут же в них мелькнуло подозрение:
— Ты всё это время была здесь?
Чжимо кивнула.
— Тогда почему не вышла и не наказала их сама? — с досадой спросила Сяоту, будто жалея, что не может вернуть тех трёх обратно.
Чжимо подмигнула:
— С таким уровнем противников мне и выходить-то не стоило. Ты справилась одна блестяще.
Они посмотрели друг на друга и одновременно расхохотались.
— Спасибо тебе, Сяоту.
Сяоту подошла и обняла её за руку:
— Сестра Чжимо, ты моя сестра. Мы — одна семья.
— Да, одна семья, — подтвердила Чжимо. В одной семье не нужно благодарить — в одной семье поддерживают друг друга, а не причиняют боль. — Как продвигается подготовка к свадьбе?
При упоминании свадьбы лицо Сяоту помрачнело:
— Полный хаос! Шан Пинь хотел передать всё профессиональным организаторам, но я захотела всё сделать сама. Кто знал, что свадьба окажется такой сложной? Всё пошло наперекосяк. Шан Пинь сейчас как раз разгребает последствия моего энтузиазма, поэтому и не смог прийти на банкет.
Чжимо фыркнула про себя: Сяоту ничуть не уступает Шан Синь в неловкости. Шан Пиню едва удалось выдать замуж одну непутёвую сестрёнку, как тут же пришлось брать в жёны другую такую же. Похоже, ему суждено всю жизнь расхлёбывать чужие ошибки.
Пока они обсуждали свадебные хлопоты, Чжимо вдруг почувствовала, как кто-то ударился о её ногу. Обернувшись, она увидела маленького Чэнь Цяо. Мальчик крепко обнял её за ногу и сияющими глазами воскликнул:
— Мамочка!
Чжимо уже давно перестала спорить с ним по этому поводу. Она наклонилась и потрепала его по волосам:
— Малый, тебя привёл папа?
Цяо энергично кивнул, но, заметив Сяоту, потянул Чжимо за подол платья:
— А кто эта красивая тётя?
Вопрос прозвучал по-детски, но в глазах мальчика читалась настороженность, совсем не свойственная ребёнку.
Чжимо сразу поняла, о чём он думает. Она подняла его на руки:
— Кто она — тебя не касается. Но могу сказать точно: не станет твоей мачехой.
Сяоту растерялась:
— Сестра, это тот самый мальчик, которого ты «подобрала» в прошлый раз?
— Он самый, — вздохнула Чжимо.
Едва она договорила, Цяо радостно закричал:
— Папа, я здесь!
Чжимо проследила за его взглядом и увидела Чэнь Жаня, который шёл в сопровождении той самой решительной женщины, с которой они встречались на прошлом приёме. Если она не ошибалась, это была дочь Ли Ночэна — Ли Кэ. Однако выражение лица Ли Кэ было полным враждебности. Чжимо не могла припомнить, чем она могла обидеть эту молодую госпожу.
Чэнь Жань подошёл один, взял сына на руки и, после краткого представления, вежливо поздоровался с Сяоту. Обменявшись парой безобидных шуток, он учтиво откланялся. Как только он ушёл, Сяоту нахмурилась и серьёзно предупредила Чжимо:
— Шан Пинь говорил, что он очень подозрительный. Сестра, я думаю, он преследует перед тобой какие-то цели. Такой человек совершенно не подходит на роль твоего жениха — будь осторожна!
«Почему все вокруг считают, что Чэнь Жань — плохой человек?» — с улыбкой подумала Чжимо и решила подразнить Сяоту:
— А по-твоему, кто тогда подходит мне в женихи?
— Конечно, честный и добрый человек! А этот Чэнь Жань — с глазами, полными кокетства, с чертами лица, больше подходящими женщине… Он слишком женственный, в нём просто избыток «демонической» энергии — наверняка опасный тип!
— Фу-у… — расхохоталась Чжимо. — Девочка моя, тебе осталось только сказать, что он высасывает жизненную силу у невинных красавиц!
Чжимо всё ещё смеялась над оценкой Сяоту, когда вышла из «Золотого Котла» и увидела Чэнь Жаня, прислонившегося к своей маленькой машинке QQ в вечернем костюме. В голове снова всплыли слова Сяоту: «избыток демонической энергии», «опасный тип».
Чэнь Жань, заметив её улыбку, почувствовал себя неловко. Он потрогал лицо, проверил одежду и, убедившись, что всё в порядке, спросил:
— Что такого смешного?
— Ты, — ответила Чжимо и снова засмеялась. Когда смех утих, она посмотрела на него с лёгким упрёком: — Стоишь тут, чего ждёшь? Пошли уже.
Неужели он не понимает, насколько его «демоническое» лицо притягивает взгляды? И ещё эта машина — роскошный костюм в сочетании с народным авто… Она бросила взгляд на QQ:
— Чэнь Жань, чрезмерная скромность выглядит просто притворной.
Жань прекрасно понял, о чём она:
— Ты ничего не понимаешь. У нашего офиса нет выделенных парковочных мест, и каждый раз, когда я приезжаю на работу, начинается настоящая битва за место. Если бы я ездил на большой машине, мне пришлось бы кружить вокруг здания по десять кругов, прежде чем найти свободное место. А с моим QQ всё просто: маленький, дешёвый — припаркую где угодно, и если его поцарапают, мне не жалко.
— Бред какой-то, — фыркнула Чжимо.
Жань лишь пожал плечами, открыл дверцу и галантно поклонился:
— Не соизволит ли великая королева Чэнь позволить скромному слуге и его QQ доставить её домой? В знак благодарности за то, что удостоила своим вниманием платье, присланное мною.
— Платье от тебя? — удивилась Чжимо.
Жань тоже удивился: выходит, она даже не смотрит, от кого получает наряды? Он искренне пожалел всех тех, кто напрасно отправлял ей подарки. С грустным видом, очень похожим на тот, что умел изображать его сын, он посмотрел на Чжимо.
— Спасибо за платье, — сказала она, игнорируя его жалобный взгляд. — А где Цяо?
Жань упрямо держал дверцу открытой, пока она не села. Только тогда он вернулся за руль:
— Малыш остался с моими дядей и тётей. Его уже увела Ли Кэ.
QQ влился в поток машин, но направление явно не вело к дому Чжимо.
— Может, перекусим перед сном? — предложил он.
Чжимо фыркнула:
— Неужели я только что села на пиратский корабль?
Жань театрально прищурился на неё, резко нажал на газ и свистнул — изображая развратника. В ответ Чжимо лишь рассмеялась.
Он сворачивал то направо, то налево, выбирая узкие переулки, и при этом хвастался своим QQ:
— Видишь этот проулок? Твоя спортивная машина туда бы не влезла. А мой QQ — как рыба в воде!
Чжимо не могла возразить: ширина проезда действительно позволяла проехать разве что на QQ или BYD. Но кто вообще гоняет на спортивной машине по таким закоулкам? Она бросила на него презрительный взгляд.
http://bllate.org/book/6073/586335
Готово:
