Поскольку дракон-оборотень источал слишком сильную демоническую ауру, Юй Чжэн не осмеливалась выпустить его из кувшинка. Но и тратить драгоценную небесную траву на него ей не хотелось. Поэтому она велела Фэй Цюну тоже войти внутрь кувшинка и поговорить с драконом.
Фэй Цюнь нахмурился — по коже побежали мурашки. Двадцать лет назад его держали в заточении среди ледяного пламени, и теперь, при одном лишь виде кувшинка, он испытывал то же чувство, что человек, однажды укушенный змеёй: десять лет боится даже колодца.
Он глубоко вдохнул, преодолевая внутреннее сопротивление, и вошёл в кувшинок.
Едва завидев Фэй Цюня, дракон-оборотень бросился к нему, схватил за воротник и начал беспрерывно болтать целых полчаса.
Спустя полчаса Фэй Цюнь вышел из кувшинка.
Юй Чжэн отдыхала с закрытыми глазами. Почувствовав, что он вернулся, она открыла глаза, приподнялась с лежака и с улыбкой спросила:
— Поговорили?
— Да.
— И какие теперь планы?
— За исключением времени, которое я обязан провести на переднем склоне, всё остальное проведу рядом со старшим братом. Если возникнет опасность, лишний человек не помешает.
Решение Фэй Цюня не удивило Юй Чжэн. Она одобрительно улыбнулась:
— Фэй Цюнь не только статен и благороден обликом, но и честен в делах. Отлично! «Воин умирает за того, кто понимает его, женщина украшается ради того, кто ею восхищается».
Фэй Цюнь слегка растерялся. Первая часть фразы, очевидно, была комплиментом ему, но какое отношение ко второй — «женщина украшается ради того, кто ею восхищается»?
Юй Чжэн нарочито удивилась, её глаза изогнулись в лунные серпы, и, прикрыв рот ладонью, она рассмеялась:
— Ой! Простите, оговорилась. Эту вторую часть нельзя применять к вам.
Фэй Цюнь на миг опешил, но тут же понял: Юй Чжэн просто подшучивает над ним.
По характеру он должен был серьёзно ответить: «Ачжэн, вы шутите», — но вдруг почувствовал прилив озорства и решил ответить той же монетой:
— Неудивительно, что каждый раз, встречая господина Му Цы, вы так тщательно следите за своей внешностью и осанкой. Вот оно, значит, как раз и есть «украшаться ради того, кто восхищается»!
Взгляд Юй Чжэн на мгновение замер, но тут же стал прозрачным, как лунный свет:
— Фэй Цюнь, да ты тоже научился шутить.
— Это Ачжэн — прекрасный наставник, — поклонился Фэй Цюнь.
Юй Чжэн не удержалась от смеха.
На следующий день Фэй Цюнь сдержал слово: закончив все дела в секте, он исчез — отправился к дракону-оборотню.
Того уже вернули в пещеру, и он скучал без дела, поэтому потянул Фэй Цюня играть в «битву травами».
Целых три дня они играли, но мастерство дракона оказалось столь высоким, что Фэй Цюнь почти постоянно проигрывал.
На четвёртый вечер, когда дракон победоносно ликовал, Фэй Цюнь вдруг бросил траву, которую держал в руке, и резко схватил его за запястье:
— Опасность!
Дракон-оборотень аж втянул воздух сквозь зубы от страха и обернулся к входу в пещеру. Из темноты доносился стук шагов, а на земле медленно проступала всё удлиняющаяся тень…
— Мамочки! Опять этот проклятый явился! — завопил дракон, дрожа всем телом.
Фэй Цюнь тут же схватил его и потащил к дальнему концу пещеры.
Они успели сделать лишь несколько шагов, как незнакомец вошёл в поле их зрения. Встретившись взглядами, дракон-оборотень позеленел от ужаса и начал пятиться назад, а Фэй Цюнь с изумлением воскликнул:
— Старейшина Нин Чжи?
Нин Чжи держал в руке меч — тот самый, что выковал для него Му Цы. Лицо его было суровым, уголки губ искривлены холодной усмешкой, но, увидев Фэй Цюня, в глазах мелькнуло удивление.
В этот миг Фэй Цюнь почувствовал, как убийственная аура вокруг старейшины мгновенно исчезла.
Черты лица Нин Чжи смягчились, он добродушно улыбнулся:
— Это же Фэй Цюнь, ученик главы секты! Как ты здесь оказался?
* * *
Фэй Цюнь не знал, что Нин Чжи уже занесён Юй Чжэн в список опасных лиц, и потому лишь удивился его появлению. Он почтительно поклонился, но по реакции дракона догадался: именно старейшина последние дни пытался убить оборотня. Если бы не он, Фэй Цюнь, сейчас Нин Чжи, скорее всего, уже напал бы.
Подумав об этом, Фэй Цюнь сказал:
— Простите, старейшина. Сегодня ночью я хотел прийти в лес, чтобы постичь искусство Пяти Духов, но наткнулся на дикого зверя. К счастью, этот старший брат как раз проходил мимо и спас меня. Иначе я бы стал ужином для хищника.
Улыбка Нин Чжи не дрогнула. Он взглянул на дрожащего дракона, потом пристально посмотрел на Фэй Цюня:
— Ты ведь знаешь, что гора Сяншань изобилует редкими сокровищами, и потому особенно привлекает демонов и прочих нечистей. Глава секты не запрещает выходить ночью на задний склон, но вы сами должны быть осторожны. Что будет, если встретите настоящего демона? Ведь их здесь собирается всё больше и больше — я убиваю, убиваю, а им конца нет.
Фэй Цюнь поспешно ответил:
— Старейшина, будьте справедливы! Именно этот старший брат спас мне жизнь. Он — дух, рождённый на горе Сяншань, и всё это время усердно культивирует, не питая злых намерений.
— Я только и делаю, что культивирую да веселюсь! — тут же завопил дракон. — Даоист, пощади! Я — законопослушный гражданин!
Нин Чжи молчал некоторое время, внимательно оглядывая обоих, затем вложил меч в ножны:
— Я провожу тебя до безопасного места. В следующий раз, если захочешь выйти ночью, позови своего старшего наставника. Его мастерства вполне хватит, чтобы защитить тебя.
— Ученик запомнит наставление старейшины, — ответил Фэй Цюнь.
Он поспешил последовать за Нин Чжи, одновременно незаметно подав дракону знак глазами.
Тот сразу всё понял, превратился в маленького чёрного змейку и юркнул в щель.
Лишь тогда Фэй Цюнь почувствовал облегчение и вышел из пещеры вслед за старейшиной.
Нин Чжи довёл его до края леса и сказал:
— Отсюда дорога безопасна. Иди отдыхай. Искусство Пяти Духов можно отработать и завтра — в этом деле нет ничего, что достигается в одночасье.
— Да, ученик понимает, — Фэй Цюнь почтительно поклонился, затем спросил: — Старейшина ещё будет патрулировать задний склон… чтобы истреблять демонов?
Нин Чжи вздохнул:
— Ничего не поделаешь. Они представляют слишком большую угрозу для секты Сяншань. Приходится очищать лес от них.
— Тогда прошу вас пощадить тех, кто ведёт себя мирно.
— Хорошо, — кивнул Нин Чжи и снова исчез в гуще деревьев.
Фэй Цюнь смотрел, как его силуэт сливается с тьмой. Он постоял немного на месте, собираясь вернуться на передний склон, но вдруг почувствовал, что что-то не так.
Почему старейшина действует именно ночью? Для духов и демонов ночь — время наибольшей силы; уничтожать их логичнее днём.
И ещё… почему у него самого возникло ощущение, будто Нин Чжи ведёт себя подозрительно?
Фэй Цюнь никогда не был беспечным человеком — напротив, он отличался тревожностью. Для него сомнение было словно сорняк: стоит упасть семечку — и он начинает расти с невероятной силой.
Он решил проследить за старейшиной.
Превратившись в сокола-чайку, Фэй Цюнь взмыл в воздух и полетел за Нин Чжи.
Вскоре он нагнал его. Старейшина одиноко шёл по тёмному лесу, направляясь к ручью.
Фэй Цюнь не осмеливался приближаться слишком близко, стараясь свести шум крыльев к минимуму.
Он следовал за Нин Чжи, пока тот не вышел из леса к ручью.
Там, у воды, пила серебристая лань. По её виду было ясно: это дух, культивирующий уже сотню лет и почти готовый принять человеческий облик.
Увидев лань, глаза Нин Чжи вспыхнули жадным блеском. Он прошептал:
— Чувствовал демоническую ауру — и точно! Ещё один дух. Пусть и не такой ценный, как тот дракон, но всё равно сытная трапеза…
Ночь была тихой, и Фэй Цюнь услышал каждое слово. Похоже, старейшина и правда истреблял духов в горах — но почему он назвал их «трапезой»?
Сокол спикировал с дерева, снова принял человеческий облик и спрятался за стволом, пристально наблюдая за происходящим.
Лань, завидев Нин Чжи, сначала замерла, потом попыталась уйти.
Но старейшина мгновенно бросился к ней и одним ударом меча перерезал горло.
Животное упало, но ещё не умерло. Из раны хлынула кровь, быстро окрасив землю под ней в алый цвет.
Лань судорожно билась в луже крови, движения становились всё слабее.
Фэй Цюнь, сам будучи духом, почувствовал боль и горечь. Его взгляд, устремлённый на Нин Чжи, наполнился недоверием.
Он ненавидел такие методы — без разбора добра и зла, с безжалостной жестокостью.
Он снова и снова внушал себе сохранять спокойствие, с трудом сдерживаясь, чтобы не выдать себя ни звуком. Но то, что произошло дальше, поразило его до глубины души.
Нин Чжи даже не убрал меч. Он раскрыл рот — и в тот же миг вокруг его тела заклубился чёрно-фиолетовый туман, мерцающий и зловещий.
Фэй Цюнь попытался разглядеть подробнее, но туман уже принял ужасающую форму, окутав лицо старейшины, словно маску демона.
Затем Нин Чжи издал рык, напоминающий вой древнего чудовища, и бросился на лань, начав пожирать её тело.
Эта сцена настолько ошеломила Фэй Цюня, что он не смог сдержать резкого вдоха.
Старейшина, похожий на голодного зверя, пожирал лань с пугающей скоростью — едва начав, он уже проглотил треть туши.
Но в момент, когда он собирался вгрызться в плоть во второй раз, звук, издаваемый Фэй Цюнем, насторожил его.
— Кто там?! — рявкнул Нин Чжи.
Он поднял голову и уставился в сторону, где прятался Фэй Цюнь. Его лицо, окутанное чёрно-фиолетовым туманом, было ужасающим: глаза сверкали ледяным холодом, изо рта торчали клыки, а губы и подбородок были в крови и плоти.
Фэй Цюнь содрогнулся от ужаса и невольно дёрнулся — край его одежды мелькнул из-за дерева.
Нин Чжи сразу узнал одежду ученика секты Сяншань:
— Так это ты, ученик секты Сяншань!
Фэй Цюнь в ужасе сделал шаг назад, пытаясь скрыться в чаще.
Но Нин Чжи мгновенно проглотил остатки туши лани и бросился за ним:
— Раз увидел то, что не следовало видеть, придётся и тебе стать моей пищей!
Старейшина хочет убить его! И съесть! Эта мысль заставила сердце Фэй Цюня бешено колотиться, будто вот-вот выскочит из груди. Всё тело охватила дрожь, мышцы непроизвольно сжались.
В последний миг, когда Нин Чжи уже настигал его, Фэй Цюнь метнулся в лес — буквально на волосок от смерти.
Лунный свет пробивался сквозь листву, а Фэй Цюнь мчался сквозь деревья, преследуемый Нин Чжи.
Он чувствовал, что никогда ещё не был так беспомощен: даже контратаковать не получалось — только бежать, не оглядываясь, бежать от этого ужаса, чтобы не разделить судьбу лани.
Во время этой отчаянной погони струна его напряжённого сердца вдруг дрогнула, как будто её коснулась невидимая рука, и в памяти всплыл давно забытый образ.
Ему показалось, что он уже переживал нечто подобное — двадцать лет назад, когда бежал так же отчаянно, пока не погрузился во тьму в полном отчаянии и боли.
Эта мысль вспыхнула, словно искра, и мгновенно разгорелась в пламя.
Лицо преследователя, размытое в памяти, вдруг стало чётким…
Это был Нин Чжи! Именно он гнался за ним тогда!
Фэй Цюнь вспомнил: вместе с драконом-оборотнем они стали свидетелями чего-то запретного и услышали то, что не должны были знать. Хотя детали всё ещё оставались туманными, он ясно вспомнил погоню Нин Чжи и своё бегство, которое длилось двадцать лет.
Внутри всё содрогнулось, но Фэй Цюнь продолжал мчаться сквозь лес.
Он только-только вспомнил кое-что важное — если умрёт сейчас, даже в загробном мире не найдёт покоя!
Нин Чжи тоже понял, что Фэй Цюнь не так прост, как казался: ученик секты Сяншань явно обладал немалым мастерством.
Старейшина резко усилился, взмыл в воздух и, словно молния, перехватил путь беглецу.
Фэй Цюнь оказался загнан в угол — дыхание перехватило.
К счастью, реакция не подвела: в миг, когда Нин Чжи нанёс новый удар, он резко нырнул в густые заросли кустарника.
— Куда бежишь! — зарычал Нин Чжи, рубя кусты мечом, но Фэй Цюня там уже не было.
За мгновение тот словно испарился. Старейшина перерубил всё вокруг, но так и не нашёл его.
Несколько птиц вспорхнули и разлетелись в разные стороны. Глаза Нин Чжи налились кровавым туманом. Он крепче сжал меч, вытянул язык и облизнул уголок губ, слизывая кровь лани. Его взгляд становился всё более диким и звериным…
В ту же ночь Юй Чжэн сидела в своих покоях, обдумывая дальнейшие шаги.
Вдруг окно с треском распахнулось, и в комнату влетела окровавленная чайка, рухнувшая на пол.
— Фэй Цюнь? — удивилась Юй Чжэн.
Она быстро подбежала и подняла птицу.
Фэй Цюнь еле добрался до переднего склона, чудом спасшись.
В тот самый момент, когда он нырнул в кусты, он превратился в свою истинную форму и, смешавшись с испуганными птицами, скрылся в ночи.
http://bllate.org/book/6068/586034
Готово:
