— Погоди, Му Цы, тут что-то не так, — вдруг вспомнила Юй Чжэн одну упущенную возможность.
— Та небесная трава Сылянь способна рассеивать демоническую ауру. Если наши враги тоже воспользовались ею, то любой из нас может оказаться злым демоном.
Му Цы слегка улыбнулся:
— Не всё так просто, Чжэн-эр. Небесная Матерь всемогуща. Даже если кто-то скроет демоническую ауру с помощью небесной травы, её браслет всё равно это распознает. Разумеется, Сылянь — оборотень, поэтому не попадает в поле действия браслета, и ты ничего не заметила.
Юй Чжэн взглянула на браслет из ракушек на своём запястье и успокоилась.
Упоминание Небесной Матери напомнило ей, что она давно не докладывала ей о ходе расследования. Она отправилась к Ши Цзюйяо, чтобы передать ей свои выводы и попросить передать Небесной Матери, когда та вместе с Юй Ци вернётся в Небесный чертог.
Однако к её удивлению, едва Ши Цзюйяо собралась согласиться, как её тело напряглось, а лицо застыло.
Она закрыла глаза, а когда вновь открыла их, зрачки превратились в два безбрежных золотых озера.
В этом золоте чувствовалась безграничная власть и величие. Юй Чжэн на мгновение опешила, но тут же опустилась на колени перед Ши Цзюйяо:
— Юй Чжэн приветствует прибытие Небесной Матери.
— Встань.
— Слушаюсь.
Оказывается, Небесная Матерь сама явилась, заняв тело Ши Цзюйяо, чтобы встретиться с Юй Чжэн.
Это не удивило Юй Чжэн. Небесная Матерь никогда не посещала нижний мир в собственном облике — всегда находила подходящее тело и вселялась в него, чтобы передать своё волеизъявление.
Юй Чжэн поднялась и почтительно сказала:
— Не ведала, что Небесная Матерь соизволит явиться. Каково Ваше повеление?
— Я слышала всё, что ты сказала Ши Цзюйяо. Ты отлично справилась.
Юй Чжэн ответила спокойно и без тени гордости:
— Служить Небесному чертогу и защищать живых — мой долг.
— Хм, — Небесная Матерь сделала паузу и спросила: — Хранилище Душ у тебя в сохранности?
— Да, — ответила Юй Чжэн и, не зная, зачем задан этот вопрос, решила, что Небесная Матерь хочет вернуть артефакт. Она достала Хранилище Душ и подала его обеими руками.
Но Небесная Матерь сказала:
— Это дар тебе. Храни его бережно.
Юй Чжэн покорно ответила «слушаюсь» и убрала Хранилище Душ, но в душе недоумевала: неужели Небесная Матерь явилась лишь для того, чтобы сказать это?
— Не соизволит ли Небесная Матерь дать ещё какие-либо наставления? — спросила она.
Небесная Матерь не ответила сразу. Она подняла руку, и в ладони закрутился золотистый свет, сгущаясь в яркий сияющий шар.
Юй Чжэн почувствовала, как мощная духовная энергия хлынула на неё — Небесная Матерь собирала свою силу.
— Юй Чжэн, сделай два шага вперёд, — сказала Небесная Матерь.
— Слушаюсь, — Юй Чжэн подошла ближе.
Небесная Матерь перевернула ладонь, и её духовная энергия влилась в тело Юй Чжэн.
— Небесная Матерь… — удивилась та.
— Путь впереди полон опасностей. Я дарую тебе часть своей силы, чтобы укрепить твою культивацию. Надеюсь, ты скорее завершишь порученное дело и дашь мне и Небесному Императору покой.
Юй Чжэн вновь опустилась на колени:
— Обязательно. Благодарю Небесную Матерь за заботу.
Внезапно лицо Ши Цзюйяо дрогнуло, золотой свет в глазах померк, и они снова стали чёрными и ясными.
Юй Чжэн поднялась и поддержала Ши Цзюйяо за руку:
— Сноха.
— Небесная Матерь ушла? — удивилась Ши Цзюйяо. — Опять использовала меня как сосуд… Но, Ачжэн, что это за шкатулка, которую ты только что подарила Небесной Матери? Хранилище Душ? Что это такое?
Ши Цзюйяо не впервые становилась сосудом для Небесной Матери, поэтому не удивилась. Во время одержания она слышала разговор и теперь интересовалась Хранилищем Душ.
Юй Чжэн достала артефакт и объяснила, что это сокровище, принесённое Небесным Императором из Заоблачного мира. Оно способно вместить в себя фрагменты душ и несформированные духи — отсюда и название «Хранилище Душ».
— Небесная Матерь сказала, что оно мне пригодится, поэтому и даровала его мне, — улыбнулась Юй Чжэн. — Иначе бы такой редкий артефакт вряд ли достался бы мне.
Ши Цзюйяо внимательно посмотрела на неё и игриво засмеялась:
— Небесная Матерь дала тебе духовную энергию для укрепления культивации. Может, тот демон просто очень хорошо прячется, а на деле и не твой соперник?
— Надеюсь, всё обернётся удачей, — ответила Юй Чжэн.
***
Юй Ци и Ши Цзюйяо уехали через пять дней. Перед отъездом их тепло проводили в секте Сяншань.
Юй Чжэн не могла открыто провожать их, поэтому заранее попрощалась с Юй Ци и Ши Цзюйяо.
Юй Ци внимательно осмотрел сестру:
— Ачжэн, теперь ты стала решительной и собранной. Я гораздо спокойнее за тебя. Прошлой ночью Небесная Матерь вызвала меня и Цзюйяо обратно в Небесный чертог. Хотел ещё немного помочь тебе здесь, но, видимо, придётся уезжать.
Юй Чжэн игриво приподняла уголки губ:
— Братец явно пришёл похвастаться вашей супружеской гармонией. В остальном ты мне никак не помог. Юй Ци, лучше ступай докладывать Небесной Матери. Не хочу мешать вашему счастью.
Щёки Ши Цзюйяо покраснели.
Юй Ци фыркнул:
— Да ты совсем распоясалась! Какая ещё сестра так разговаривает со старшим братом? Нет у тебя ни капли приличия!
Юй Чжэн обняла его и тихо улыбнулась:
— Брат, не волнуйся за меня. С того момента, как я приняла это поручение, я готова ко всему. Чтобы содрать конский плащ, я добьюсь успеха — иного исхода быть не может. Эта грязь в секте Сяншань не для вас. Уезжайте спокойно — ждите моих добрых вестей.
Юй Ци вздохнул и похлопал её по плечу:
— Ачжэн, тебе приходится нелегко. Мне стыдно, что я ничего не смог для тебя сделать. Запомни: если понадобится помощь — зови меня через тысячи ли. Даже если небо рухнет, я поддержу его для тебя.
— Брат…
— Ачжэн, береги себя. Мы с Цзюйяо уезжаем.
— Хорошо. Пусть дорога будет лёгкой. Я скоро завершу задание и приеду к вам.
Юй Чжэн усердно тренировалась и внимательно следила за всеми переменами в секте Сяншань, особенно за Нин Чжи и Циншанем.
Три дня прошли незаметно. Юй Чжэн узнала, что Цзе Люй и Циншань вместе обсуждают даосские практики, и, сославшись на трудности в культивации, попросила у Цзе Люя наставления.
Цзе Люй ценил усердных учеников и сразу разрешил ей войти.
Войдя в зал, Юй Чжэн быстро оценила расположение: Цзе Люй сидел вверху, Циншань — внизу. Чтобы дойти до Цзе Люя, ей нужно было пройти мимо Циншаня.
«Отлично», — подумала она.
Она направилась к Цзе Люю, но, проходя мимо Циншаня, нарочно приблизилась к нему и остановилась, чтобы поклониться. В этот момент она оказалась очень близко к старику.
— Юй Чжэн кланяется старейшине Циншаню.
— Хм, — ответил Циншань, как всегда, с лицом, налитым тучами.
Закончив поклон, Юй Чжэн подошла к Цзе Люю, поклонилась и задала заранее подготовленные вопросы.
Цзе Люй подробно на них ответил.
Юй Чжэн задала три вопроса, после чего поблагодарила Цзе Люя.
Цзе Люй наставительно произнёс:
— Вопросы — это хорошо, но не надейся всегда на других. В трудностях размышляй сама и не подводи учителя.
— Ученица поняла.
Циншань мрачно сидел в стороне. Лишь когда Юй Чжэн вышла, он продолжил прерванный разговор с Цзе Люем.
Выйдя из зала, Юй Чжэн оглянулась на Циншаня и мысленно усмехнулась: «Как будто из туч слепил!» Любой другой, даже мимоходом, сказал бы Цзе Люю: «Твой ученик так прилежен, всегда спрашивает, когда не знает», — но не Циншань. Он просто проигнорировал её, словно её и не было. Незнакомый человек подумал бы, что старейшина в ярости.
Отойдя подальше, Юй Чжэн подняла правую руку и посмотрела на золотистый браслет из ракушек.
Когда она приблизилась к Циншаню, браслет не отреагировал.
Значит, Циншань исключён из подозреваемых. Скрытый в секте Сяншань демон — это Нин Чжи.
Глаза Юй Чжэн стали холодными, как осенняя вода. Она направилась в павильон Ваншань, чтобы сообщить Му Цы об этом открытии.
Им постепенно удавалось развеять туман, и оба радовались этому. Кроме того, Му Цы сообщил Юй Чжэн ещё одну новость:
— Прошлой ночью меч Нин Чжи вновь обнажился — он убил оборотня. Вообще, старейшина Нин Чжи часто убивает демонов и оборотней. Даже недавно, когда он с Циншанем ездил на пир к духу реки Лошуй, там тоже уничтожил нескольких мелких оборотней. Хотя старейшина Нин Чжи обычно улыбчив, в борьбе с нечистью он активнее даже Цзе Люя.
Раньше Му Цы говорил, что убийство демонов за спиной главы секты — личное дело старейшин, не заслуживающее особого внимания. Но теперь, когда Нин Чжи стал главным подозреваемым, каждое его действие могло стать важной уликой.
Ведь необходимо выяснить мотивы демона, скрывающегося в Сяншане, и узнать его истинную сущность.
Юй Чжэн с сожалением прошептала:
— Жаль, что в первый же день прибытия в секту Сяншань я не велела дубовым шелкопрядам следить за всеми. Теперь они бесполезны — я не могу отследить передвижения Нин Чжи.
Му Цы, видя её досаду, улыбнулся и погладил её по волосам:
— Не кори себя, Чжэн-эр. Если бы ты тогда велела шелкопрядам следить за всеми, ты бы просто запуталась. Мы ведь идём методом отсечения — постепенно приближаемся к цели. До сих пор ты действовала правильно. Ведь до финала осталось всего несколько шагов.
Юй Чжэн задумалась и успокоилась:
— Ты прав. Я слишком переживаю.
Теперь, когда они подошли так близко к разгадке, нужно было проявить терпение и выждать момент, чтобы найти изъян у Нин Чжи. Как говорится: «Путь в сто ли завершается на девяносто» — чем ближе к цели, тем важнее сохранять хладнокровие.
Время тянулось медленно. Юй Чжэн следила за Нин Чжи днём, а ночью тайком уходила к заднему озеру, чтобы использовать дарованную Небесной Матерью духовную энергию для укрепления своей культивации.
Перед другими она вела себя скромно и незаметно, и ученики секты Сяншань почти не обращали на неё внимания. Такая игра в прятки заставляла её внутренне усмехаться.
Однажды, вернувшись в покои после обеда с другими учениками Цзе Люя, она вдруг услышала в голове отчаянный крик:
— Спасите! Владычица Шелкопрядок, спасите маленького оборотня! Его сейчас убьют!
Это был дракон-оборотень, и в его голосе слышался ужас.
Юй Чжэн похолодела — дело было серьёзным. Она превратилась в белый дым и помчалась на зов.
Вскоре она нашла дракона-оборотня под водопадом.
Тот выглядел хуже некуда: весь мокрый, с каплями воды, смешанными с кровью, стекающими по телу. Он сидел на камне, тяжело дыша. Увидев Юй Чжэн, выходящую из водяной завесы, он инстинктивно занял боевую стойку, но, узнав её, обессиленно рухнул.
— Владычица… Вы пришли… — голос его дрожал от усталости.
Юй Чжэн подошла ближе и начала исцелять его. По мокрой шкуре она поняла, что он спасался бегством по воде.
— Что случилось?
— Кто-то хотел меня убить! Мамочки, нанёс несколько ран! Если бы не вода, точно бы не убежал!
— Кто это был? У тебя есть враги?
— Нет-нет! Просто даос. Наверное, увидел, что я оборотень, и решил убить. А я ведь ничего плохого не делал!
Услышав слово «даос», Юй Чжэн сразу подумала о секте Сяншань, особенно о старейшине Нин Чжи.
— Опиши его внешность, — попросила она.
— Простите, Владычица, не разглядел. Только бежал, боялся оглянуться.
Понимая, что он чудом выжил, Юй Чжэн не стала настаивать:
— Хорошо.
Дракон-оборотень вздохнул:
— Простите, что потревожил Вас лично, Владычица. Какая же я несчастная тварь!
— Ты ведь сам позвал меня, чтобы я пришла, — мягко ответила Юй Чжэн. — Я опоздала, но, к счастью, с тобой ничего страшного не случилось.
— Почти случилось!
— Ладно, молчи. Сейчас я залечу твои раны.
Вскоре Юй Чжэн исцелила дракона и взглянула на шумящую водяную завесу:
— Здесь нельзя долго оставаться. Я отведу тебя с собой. Придётся спрятаться в кувшинке.
Дракон-оборотень и сам боялся выходить, поэтому с радостью согласился. Ему было всё равно — кувшинок или мешок, лишь бы спрятаться.
Юй Чжэн поместила его в кувшинок и тут же ушла.
Теперь дракон не смел возвращаться домой — боялся снова встретить того даоса. Юй Чжэн решила оставить его в кувшинке и отвезти обратно только завтра днём.
Вернувшись на передний склон, она сразу же уведомила Фэй Цюна.
http://bllate.org/book/6068/586033
Готово:
