Тот человек всё это время держался в тени, упорно скрывая свою истинную сущность — и это лишь подтверждало их подозрения: похоже, он ещё не добрался до того, что хотел украсть, и потому не мог раскрыться. Именно поэтому он и прятался во мраке, выжидая удобного момента, чтобы нанести Юй Чжэн удар.
Сопоставив это с тем, как в день испытаний он изменил расположение чар, Юй Чжэн пришла к выводу:
— Он скрывается среди учеников или наставников Сяншаня, выжидая возможности похитить сокровище. Как только добьётся своего, непременно приложит все силы, чтобы убить меня.
Юй Чжэн долго молчала, а потом спросила:
— Му Цы, бывают ли в мире артефакты, способные скрыть собственную ауру? Его уровень культивации, должно быть, ниже моего, но я ни разу не ощущала его присутствия среди обитателей Сяншаня — даже не знаю, демон он или монстр.
Му Цы задумался на мгновение и ответил:
— О таких артефактах я не слышал. Однако знаю, что на Десяти Островах Внутреннего Моря растёт божественная трава: съев её, можно полностью устранить демоническую ауру.
— Тогда предположим, что он — демон, — сказала Юй Чжэн и, найдя свободное место на шёлковом свитке, вывела три иероглифа: «Техника раздвоения».
Очевидно, чтобы проникнуть в Сяншань, этот демон проделал колоссальную работу: ему пришлось не только маскировать свою ауру, но и освоить «Технику раздвоения», чтобы сохранить личность в тайне, одновременно пытаясь украсть сокровище и убить её.
Какова же его цель? Почему он так упорно преследует её?
С кем она могла поссориться настолько, чтобы вызвать такую непримиримую вражду?
«Техника раздвоения… Техника раздвоения…»
Внезапно Юй Чжэн что-то вспомнила. Тело её напряглось, глаза расширились от изумления.
Она медленно опустила перо, прищурилась и прошептала:
— Неужели это…
— Чжэн-эр, — мягко окликнул её Му Цы.
Юй Чжэн встретилась с ним взглядом и увидела в его глазах то же самое выражение, что и в своих. Очевидно, Му Цы понял её мысли и подозревал того же человека.
— Я хочу устроить ловушку, — сказала Юй Чжэн, — выманить змею из норы и покончить с ним раз и навсегда.
Му Цы уже собрался ответить, как вдруг раздался стук в дверь.
Оба удивились. Му Цы встал и открыл дверь. На пороге стоял Су Сюань.
Тот, увидев Юй Чжэн, не выказал удивления. Он учтиво поклонился, и в его улыбке, несмотря на молодой облик, чувствовалась доброта пожилого человека:
— Владычица Шелкопрядок.
— Старейшина, не нужно церемоний, — сказала Юй Чжэн, подходя ближе. — Вы пришли по делу к Му Цы?
— Циншань и Нин Чжи вернулись, — ответил Су Сюань.
Му Цы взглянул на Юй Чжэн и сказал Су Сюаню:
— Спасибо, что специально пришли сообщить. У нас к вам есть просьба.
— Зачем такие формальности? — отозвался Су Сюань. — Даоист всегда готов помочь друзьям.
Му Цы подал ему чашку чая и вкратце изложил всё, что они с Юй Чжэн выяснили, прося старейшину понаблюдать за поведением Циншаня и Нин Чжи.
Су Сюань прекрасно понимал: если бы Юй Чжэн не находилась в состоянии ослабления, Му Цы никогда бы не просил его об этом.
— Обязательно помогу, — без колебаний согласился он.
— Кроме того, — добавил Му Цы, — мы хотим устроить ловушку, чтобы выманить врага. Для этого нам сначала нужно выяснить, какое именно сокровище он пытается украсть.
— Уже придумали, как это сделать? — спросил Су Сюань.
— Да, — ответил Му Цы с лёгкой улыбкой и, понизив голос, подробно изложил свой план.
Су Сюань внимательно выслушал и одобрительно кивнул. Затем он ещё раз поклонился Юй Чжэн и ушёл.
После его ухода Юй Чжэн почувствовала сильную усталость.
Ранее она сильно истощила свои силы, да и божественная энергия по-прежнему непрерывно утекала из неё. Сейчас ей было совсем нехорошо — на лице проступили признаки болезни.
Му Цы усадил её на подушку, подал чашку тёплого чая и вздохнул. Когда Юй Чжэн поставила чашку, он естественным движением взял её за запястье, чтобы передать ей часть своей духовной силы.
— Не надо, — быстро отстранилась Юй Чжэн. — Со мной всё в порядке. Не трать на меня силы — это бездонная яма.
Му Цы тихо прошептал:
— Но я не могу смотреть, как ты страдаешь.
Сердце Юй Чжэн дрогнуло. Она улыбнулась:
— Тысячу лет я живу так. Привыкла. Радуюсь, что все шелкопряды благополучно начали плести коконы. Пожертвовать немного сил ради них — не жертва вовсе. Ведь раз я стала богиней шелкопрядов, должна оправдывать подношения, которые мне приносят.
Му Цы нежно рассмеялся:
— С тобой не спорят, Чжэн-эр.
Через четверть часа Юй Чжэн покинула павильон Ваншань. Чтобы не тревожить Му Цы, она изо всех сил держалась прямо и шла быстро. Но едва вернувшись в свои покои, сразу же рухнула на постель и провалилась в сон.
Проснувшись ближе к вечеру, она обнаружила, что Гунсунь Цы ещё не вернулась. Юй Чжэн уже собиралась перекусить, как вдруг почувствовала зов дубовых шелкопрядов.
В это время года они обычно начинали плести коконы, и Юй Чжэн не ожидала, что они ещё будут следить за окрестностями. Однако шелкопряды поспешно передали ей тревожное послание.
Они просили о помощи.
В их шелковичной роще появился огромный паук, который уже съел трёх их собратьев. Паук обосновался в пещере на склоне, и шелкопряды были в ужасе. Они умоляли Юй Чжэн избавить их от этого чудовища.
Раньше Юй Чжэн никогда не вмешивалась в дела природы: всё в мире имеет своих хищников, и это естественный порядок вещей.
Но на этот раз она сама установила с ними связь и поручила им следить за окрестностями. Значит, должна была обеспечить им защиту.
— Каков уровень культивации этого паука? — спросила она.
— Менее ста лет. Он ещё не стал демоном, просто горный монстр.
Раз так, то бояться нечего. Даже в её нынешнем состоянии прогнать такого монстра — не проблема. Не стоит даже беспокоить Му Цы — схожу и вернусь.
Юй Чжэн немедленно отправилась в путь.
Через время она достигла шелковичной рощи на заднем склоне.
Шелкопряды, просившие о помощи, прятались в кроне одного из деревьев. Один из них уже начал плести кокон и особенно боялся быть съеденным пауком в этот момент.
Увидев Юй Чжэн, они обрадовались, словно спасённые от неминуемой гибели, и поспешили рассказать всё, что знали о пауке.
Они не знали, откуда он взялся, но слышали, что несколько их собратьев уже исчезли. Все были в панике.
Говорили, что паук живёт в пещере на восточном склоне и держится в одиночестве.
Юй Чжэн обнажила меч «Ци Гуан» и направилась туда.
Вскоре она добралась до входа в пещеру. Изнутри доносилась слабая демоническая аура. Из-за потери божественной силы и ослабления культивации Юй Чжэн не могла точно определить, насколько опасен враг, но раз она ощущала его ауру, значит, он слабее её.
Она вошла в пещеру.
Внутри было темно, воздух пропитан демонической аурой и затхлым запахом плесени.
Юй Чжэн сотворила в ладони светящийся шар, чтобы осветить путь.
Она двинулась вглубь пещеры.
С тех пор как приехала в Сяншань, Юй Чжэн часто имела дело с пещерами. Сначала она исследовала пещеру во время расследования дела Фу Е и там столкнулась с цветочным демоном; потом дракон-оборотень обосновался в другой пещере и пригласил её в гости.
Обычно она оставалась спокойной и собранной в любой ситуации.
Но на этот раз, продвигаясь вглубь пещеры, она почувствовала странное беспокойство. Остановившись, она потерла виски, пытаясь собраться с мыслями, и, уставившись в темноту, продолжила путь. Однако тревога только усиливалась.
Вскоре она поняла: её интуиция не подвела.
В глубине пещеры она нашла паука, о котором говорили шелкопряды. Да, это был монстр с уровнем культивации менее ста лет.
Но в пещере было не один паук.
Юй Чжэн услышала шуршание множества лап. При свете шара она увидела, как из темноты выползли четыре или пять огромных пауков. Их глаза светились зелёным в темноте.
Они чавкали, окружая её.
От каждого из них исходила густая демоническая аура. Хотя даже в ослабленном состоянии Юй Чжэн всё ещё превосходила их по силе, численное превосходство делало её положение крайне опасным.
Она крепче сжала «Ци Гуан», пытаясь отступать, думая: «Почему здесь так много пауков? Неужели шелкопряды не заметили их раньше? Или…»
Пауки перекрыли ей путь к отступлению.
Они раскрыли пасти, из которых стекала вонючая слюна, жадно уставились на неё и издавали звуки, будто жевали кости.
Один из пауков внезапно бросился на неё!
Юй Чжэн успела отразить атаку. Обе стороны отступили на три шага. Едва Юй Чжэн устояла на ногах, как голова её закружилась, стало тяжело держать равновесие, тело ослабло, перед глазами замелькали золотые искры.
Она остро почувствовала, что силы покидают её.
Пауки сразу же это заметили и все разом бросились на неё.
В мгновение ока Юй Чжэн оказалась загнанной в узкий угол, будто её поглотили эти уродливые и страшные чудовища.
Вскоре клинок «Ци Гуан» окрасился кровью.
Юй Чжэн отчаянно сражалась. Каждый взмах мечом, каждый уход в сторону давались с трудом — тело будто не слушалось, и она действовала лишь по инстинкту.
Головокружение усиливалось. Она попыталась собрать божественную силу, но едва начав сотворять заклинание, почувствовала полное истощение — не хватало даже на простейшее заклятие.
И пока она пыталась сосредоточиться, один из пауков воспользовался моментом и укусил её в руку, оставив глубокую рану.
Яд!
Стиснув зубы от боли, Юй Чжэн взглянула на рану: кровь была чёрной — подтверждение, что паук отравил её.
Будучи божеством, она обладала более крепким телом, чем смертные, но не была неуязвима к ядам. Токсин уже начинал действовать.
С трудом собрав остатки сил, она подавила действие яда и продолжила сражаться. Сейчас, в таком ослабленном состоянии, божественная сила была недоступна, и ей оставалось полагаться лишь на боевые навыки, накопленные за долгие годы, чтобы выиграть время и найти шанс к отступлению.
С каждой минутой Юй Чжэн становилась всё слабее.
Её движения становились скованными, силы иссякали, тело не успевало реагировать на команды разума, а яд медленно проникал внутрь — она уже чувствовала боль в органах.
Два паука внезапно бросились на неё с разных сторон, раскрыв пасти.
Юй Чжэн перекатилась по земле, едва избежав их атаки. В этот момент третий паук выпустил липкую нить, которая обвилась вокруг её руки. Нить тоже была отравлена и жгла кожу даже сквозь одежду.
Стиснув зубы, Юй Чжэн взмахнула мечом и перерубила паутину, затем снова перекатилась, уворачиваясь от новых нитей.
«Нет, я больше не выдержу!» — мелькнуло в её голове.
Перед глазами всё расплывалось, враги превратились в смутные тени, приближающиеся к ней.
Внезапно три паука навалились ей на грудь. Она не успела защититься и инстинктивно подняла «Ци Гуан».
В этот миг пронзительная боль пронзила всё тело — пауки укусили её!
Их огромные тела придавили Юй Чжэн к земле. Она действовала на автомате, нанося удары мечом в ограниченном пространстве. Один из пауков дёрнулся и сполз с неё, обдав её вонючей кровью.
Перед глазами всё потемнело, тело будто погрузилось в бездну. В этот момент Юй Чжэн увидела чёрную тень, устремившуюся к ней.
Это была тень того, кто хотел её убить — его раздвоение. Она узнала его безошибочно.
Значит, всех этих пауков он подослал, чтобы убить её здесь?
Выходит, шелкопряды тоже обманули её?
Нет, в следующее мгновение Юй Чжэн отвергла эту мысль.
По обстановке в пещере было ясно: пауки жили здесь давно, они были соседями шелкопрядов. Те должны были заметить их задолго до этого, но почему-то сообщили лишь сегодня, да ещё и указали на самого слабого из пауков.
Все эти совпадения заставили Юй Чжэн заподозрить: шелкопряды солгали ей нарочно, чтобы заманить сюда.
Но зачем они это сделали?
Сознание начало гаснуть. Прямо перед тем, как потерять сознание, она увидела, как чёрная тень уже почти достигла её…
И в этот самый момент из её одежды выпал золотой ларец, звонко стукнувшись о каменный пол. Звук вернул её в реальность.
Собрав последние силы, она уставилась на ларец и узнала его — это был артефакт, подаренный ей Небесной Матерью, способный вместить души: «Хранилище Душ».
http://bllate.org/book/6068/586024
Готово:
