Му Цы ответил:
— Этот кувшинок есть у каждого в секте Сяншань. Как только ты завершишь утренние занятия и официально начнёшь практику под надзором Цзе Люя, он сам дарует тебе такой кувшинок — для хранения вещей.
Значит, кувшинок и вправду принадлежит секте Сяншань? Юй Чжэн окончательно убедилась: её первое впечатление о Фэй Цюне было верным.
Если Фэй Цюнь не лгал, то двадцать лет назад именно люди из секты Сяншань заперли его в кувшинок и стёрли память.
Двадцать лет назад секта только основалась, и членов в ней было немного. Следовательно, теми, кто мог поступить так с Фэй Цюнем, могли быть только Глава секты с шестью старейшинами или самые старшие ученики.
Юй Чжэн снова посмотрела на Му Цы. Ей казалось, что его кувшинок, пропитанный духовной энергией, излучает чистейшую, добрую ауру. А тот кувшинок, в котором когда-то держали Фэй Цюня, источал зловещую, нечистую силу.
Юй Чжэн предположила: тот, кто заточил Фэй Цюня, почти наверняка и есть злой демон, которого она должна разыскать.
Вскоре Му Цы убрал всё необходимое в кувшинок. Тот вновь уменьшился до крошечного размера, и Му Цы спрятал его в рукав, окликнув Юй Чжэн:
— Чжэн-эр, пойдём обратно.
Юй Чжэн молча последовала за ним.
Когда они вышли из пещеры, наружный воздух показался необычайно свежим.
Луна ярко светила, серебря окутанный мраком лес, но сердце Юй Чжэн было тяжёлым. Даже вдыхая чистый воздух, она чувствовала, будто задыхается.
Му Цы шёл впереди, она — позади. Глубокая тишина ночи подчёркивала их молчание.
Му Цы вскоре заметил, что Юй Чжэн чем-то озабочена. Он остановился, обернулся и стал ждать, пока она подойдёт ближе. Затем, как в их первую встречу, он естественно взял её руки в свои.
— Господин Му Цы…
На этот раз он взял обе её руки, и жест выглядел слишком интимно. Юй Чжэн наконец почувствовала неловкость.
— Чжэн-эр, я прекрасно знаю, насколько силён защитный барьер у павильона Ваншань. Чтобы прорваться сквозь него за мгновение, ты, несомненно, приложила все усилия. В тот самый миг, когда барьер разорвался, отдача наверняка ударила прежде всего по твоим рукам.
Юй Чжэн промолчала. Му Цы был прав. Чтобы вырваться из барьера, она поранила несколько пальцев.
Она слабо улыбнулась:
— Господин Му Цы, вы слишком внимательны. Но со мной всё в порядке: сразу после прорыва я сама залечила раны. Это были лишь мелкие царапины.
Брови Му Цы чуть заметно нахмурились.
Юй Чжэн смотрела на него и наконец не выдержала:
— Господин Му Цы, скажите… сколько вы успели увидеть, когда прибыли?
— Всё, — честно ответил Му Цы.
Сердце Юй Чжэн похолодело.
Но Му Цы вздохнул:
— Чжэн-эр, впредь, если тебе снова придётся рисковать, не скрывайся от меня. Расскажи мне обо всём — я разделю с тобой эту ношу. Хотя твоя сила велика, мой уровень культивации всё же выше твоего. Не действуй больше в одиночку. Позволь мне быть рядом и защищать тебя.
Сердце Юй Чжэн вновь похолодело — и одновременно дрогнуло. Ей было неприятно, что Му Цы всё раскусил, но перед таким заботливым и нежным Му Цы она чувствовала растерянность и смятение.
— Простите, господин Му Цы. Я нарушила барьер, потому что дело было срочным — я не хотела, чтобы Фу Е продолжала творить зло. И ещё… когда вы в пещере встали на мою защиту, я была вам искренне благодарна.
Она пристально посмотрела ему в глаза:
— Я хочу знать… кто вы на самом деле, господин Му Цы?
Му Цы замолчал.
Юй Чжэн ждала ответа. Ночной ветерок шелестел бамбуковыми листьями, окружая её шёпотом. Она думала, что придётся долго ждать — или вовсе не дождётся ответа. Но Му Цы заговорил гораздо скорее, чем она ожидала.
— Чжэн-эр, я знал, что ты — Первая Шелкопрядка, с самого первого мгновения, как ты предстала передо мной.
От неожиданности Юй Чжэн изумлённо раскрыла глаза.
— Я не только знаю, что ты — Первая Шелкопрядка, но и понимаю, что ты проникла в секту Сяншань по приказу Небесной Матери, чтобы разыскать злого демона, скрывающегося здесь.
— Откуда вы это знаете? — спросила Юй Чжэн. — Кто вы на самом деле?
— Я, как и ты, послан сюда Небесной Матерью.
Юй Чжэн оцепенела. Почему Небесная Матерь ничего не сказала ей об этом?
Му Цы крепче сжал её руки:
— Небесная Матерь не хотела оставлять тебя одну и поручила мне помогать тебе — явно или тайно. Чжэн-эр, поверь мне: я не причиню тебе вреда. Я хочу лишь одного — чтобы ты осталась цела и невредима.
Юй Чжэн растерянно спросила:
— Почему?
Му Цы мягко улыбнулся:
— Потому что, как и ты, я могу исполнить одно своё заветное желание, если успешно выполню задание Небесной Матери. У тебя есть своё желание, и у меня — своё. Вот и всё.
Юй Чжэн захотела спросить, какое желание он обменял на помощь Небесной Матери. Но тут же передумала: её собственное желание — избавиться от конского плаща, а он… даже все свои мечи потерял. Наверняка и за его спиной скрывается боль. Лучше не касаться этой раны.
— Это всего лишь ваши слова, — спокойно сказала она. — Я не могу поверить вам сразу. Дайте мне время — я отправлюсь в Девять Небес и лично спрошу у Небесной Матери.
— Хорошо, — мягко ответил Му Цы.
— Тогда, господин Му Цы, пойдём обратно, — с лёгкой улыбкой сказала Юй Чжэн.
Му Цы снова помолчал, затем медленно опустил её руки.
— Чжэн-эр, когда вокруг никого нет, просто зови меня Му Цы.
Юй Чжэн без колебаний улыбнулась:
— Хорошо.
Му Цы нежно смотрел на неё, и его улыбка была гуще самой ночи — будто он опьянел.
Юй Чжэн уже убрала одну руку, но вторая всё ещё оставалась в его ладони. Му Цы естественно взял её за левую руку своей правой, взмахнул широким рукавом — и из воздуха возникло облако. Он повёл Юй Чжэн на облако, и они взмыли в небо, направляясь к передней части горы.
Всю дорогу Му Цы не отпускал её руку. Сначала Юй Чжэн хотела вырваться, но постепенно привыкла к теплу его ладони и лёгкой шершавости мозолей — и перестала сопротивляться, позволяя ему заботиться о себе.
***
Дело с Фу Е быстро разрешилось.
Старейшина Нин Чжи уведомил жителей деревни у подножия горы, чтобы они пришли опознать тела. Но двое погибших уже превратились в белые кости, и опознать их было невозможно. Однако родные узнали их одежду и тут же разрыдались от горя.
Семьи погибших, так и не сумев определить, чьи кости чьи, устроили общую могилу и похоронили останки вместе, чтобы вместе же и поминать их.
Что до Фу Е — за непростительное преступление её наставница, старейшина Мяо Цы, лишила её сил и изгнала из секты Сяншань.
Перед изгнанием старейшина Мяо Цы ещё и переломила ей ноги. Её сестра по клятве Фу Юнь, которая была к ней ближе всех, не вынесла вида её калечения и тайком хотела восстановить ей сухожилия. Но старейшина Мяо Цы тут же заперла Фу Юнь под домашний арест.
Так, в одно утро, окутанное мрачной дымкой, все ученики секты Сяншань собрались у ворот и наблюдали, как Фу Е, с переломанными ногами, ползёт вниз по ступеням.
Девятьсот девяносто девять ступеней… Она ползла с рассвета до заката — и всё ещё не добралась до конца.
Ученики судачили о её злодеяниях. Одни говорили, что даже такое наказание — слишком мягко, и её следовало бы растерзать на тысячу кусков. Другие считали, что теперь, потеряв всё, кроме красоты, она и так обречена: раскаяние само её убьёт, не говоря уже о том, что, став калекой, она вряд ли выживет за пределами секты.
Юй Чжэн больше не следила за этим.
В тот же день она отправилась в Девять Небес и предстала перед Небесной Матерью.
Девять Небес — место, где витают золотистые облака и повсюду цветут персики Лу. На ветвях висят сотни фонариков: днём они гаснут, и аромат розовых цветов Лу наполняет воздух, разносясь по ветру; ночью фонари загораются, превращая деревья в серебряные кусты, сияющие ярче самого дня.
Каждый раз, приходя сюда, Юй Чжэн видела, как божественные девы танцуют под персиками Лу. Их широкие рукава развеваются в такт нежной музыке, и кажется, будто они не знают ни забот, ни печали.
Но Юй Чжэн была не такой.
Она стояла на коленях в золотом зале, за золотистой завесой, и слышала строгий голос Небесной Матери:
— Ты пришла, Юй Чжэн.
— Юй Чжэн кланяется Небесной Матери, — сказала она, не поднимая глаз на силуэт за завесой.
— Как продвигается задание? Были ли опасности?
— Расследование ещё в процессе, результата пока нет. Опасности, конечно, неизбежны. Но с самого начала я была готова к этому. Не беспокойтесь, Небесная Матерь.
Небесная Матерь задумчиво произнесла:
— Зачем ты пришла?
— Из-за одного человека по имени Му Цы.
За завесой воцарилось молчание.
— Этот человек… послан ли он вами, чтобы помогать мне в расследовании секты Сяншань?
После короткой паузы Юй Чжэн услышала ответ:
— Именно так.
Юй Чжэн облегчённо выдохнула. Значит, Му Цы не лгал.
Она спросила:
— Только не скажете ли, кто он такой? Я никогда не слышала, что великий мастер мечей Му Цы всё ещё жив.
Небесная Матерь не ответила на вопрос, а вместо этого сказала:
— Ты можешь полностью доверять ему. Кстати, у меня для тебя есть артефакт — как раз вовремя пришла.
— Артефакт? — Юй Чжэн чуть приподняла голову и увидела, как из-за золотой завесы протянулась белоснежная рука. На ладони лежала маленькая золотая шкатулка.
Шкатулка сама собой поднялась и медленно поплыла к Юй Чжэн. Та подняла руки и приняла её, глядя на неё с недоумением:
— Это…
— Эта шкатулка зовётся «Хранилище Душ». Её нашёл Небесный Император за пределами Девяти Небес.
Юй Чжэн поспешно сказала:
— Такой драгоценный артефакт… я не достойна его принять.
Небесная Матерь строго произнесла из-за завесы:
— «Хранилище Душ» способно вместить даже разрозненные осколки души. Даже если существо рассеяло свою душу по миру, этот артефакт соберёт все её части и сохранит ядро.
Для бессмертных и богов утрата тела не означает смерти: пока сохранено ядро, всегда есть шанс восстановить плоть и вернуться к жизни. Таким образом, «Хранилище Душ» в некотором смысле обладает силой воскрешения.
Но зачем Небесная Матерь вдруг дарует ей такой артефакт?
— Юй Чжэн, — сказала Небесная Матерь, — этот артефакт тебе понадобится. Поэтому Небесный Император велел передать его тебе. Храни его бережно.
Юй Чжэн нахмурилась и снова посмотрела на золотую шкатулку в своих руках.
Небесная Матерь сказала, что артефакт ей понадобится — это не ложь. Небесный Император обладает даром предвидения: открыв «небесное око», он может увидеть наиболее вероятное развитие событий в будущем. Конечно, «наиболее вероятное» не значит «неизбежное», и каждое такое видение истощает его настолько, что ему требуется двести лет затворничества для восстановления.
Видимо, в последнем видении Небесный Император увидел, что Юй Чжэн может понадобиться «Хранилище Душ».
Юй Чжэн аккуратно убрала артефакт и, полная догадок, поклонилась до земли.
— Благодарю за дар, Небесная Матерь. Я не подведу вас — обязательно найду злого демона в секте Сяншань.
Вернувшись в секту Сяншань, Юй Чжэн обнаружила, что все ученики всё ещё обсуждают историю с Фу Е.
Она не стала вникать в это и спокойно вернулась в павильон Ваншань, где ненадолго встретилась с Фэй Цюнем.
Фэй Цюнь коротко спросил, всё ли прошло гладко. Получив утвердительный ответ, больше не стал расспрашивать.
После того как дело с Фу Е закрылось, жизнь Юй Чжэн в секте Сяншань будто вернулась к прежнему спокойствию.
Они, новички, по-прежнему ходили на утренние занятия и расщепляли бамбук, а вести их по-прежнему поручали Му Цы.
Ночью прошёл дождь, и утром гора Сяншань была окутана лёгкой дымкой.
Воздух был напоён влажным ароматом сосновых иголок. Когда Юй Чжэн и другие пришли на заднюю гору, Му Цы уже стоял среди зелёного бамбукового леса — в белых одеждах, с чёрными волосами, и с той же нежной улыбкой, что и нефрит.
Сердце Юй Чжэн слегка дрогнуло. Сегодня Му Цы казался иным. Присмотревшись, она поняла почему.
Сегодня он не собирал волосы в пучок шпилькой, а просто перевязал их за спиной простой бежевой лентой. Он и так был необычайно красив, и любая причёска шла ему. Но сегодня он выглядел менее отстранённым и более непринуждённым.
— Господин Му Цы, — поклонились ученики.
— Хм, начинайте, — указал он на бамбуковую рощу неподалёку.
http://bllate.org/book/6068/586008
Готово:
