Ци Минъи смотрел на Фэй Цюна с явным неудовольствием и фыркнул:
— Ты, мужчина, и такая слабая выдержка? Даже младшая сестра Юй Чжэн спокойнее тебя — до сих пор не сошла вниз!
Слова Ци Минъи заставили Му Цы нахмуриться: они напомнили ему, что Юй Чжэн действительно давно не показывалась. Он тут же взмыл в воздух, подлетел к окну её комнаты и постучал.
Никто не отозвался. Внутри царила полная тишина.
Му Цы помолчал немного, и в голове у него мелькнуло тревожное предположение. Осторожно приоткрыв окно, он перелез внутрь.
Как и следовало ожидать, в комнате никого не было — Юй Чжэн исчезла.
— Чжэнь-эр… — лицо Му Цы потемнело от тревоги. Он понял: его обманули. Юй Чжэн и Фэй Цюн действовали заодно.
Фэй Цюн вовсе не собирался прорываться сквозь защитный барьер — он лишь отвлекал внимание, давая Юй Чжэн время скрыться. Именно она прорвалась сквозь барьер, а Фэй Цюн остался лишь для вида, чтобы все сосредоточились на нём, пока Юй Чжэн уходила всё дальше.
Му Цы глубоко вздохнул:
— Чжэнь-эр…
Он быстро вернулся к окну, спрыгнул вниз и устремился за пределы защитного барьера, чтобы найти Юй Чжэн.
После того как Юй Чжэн вырвалась из павильона Ваншань, она тут же превратилась в белый дымок и направилась к задним горам.
Там она использовала свою божественную силу, призвав всех дубовых шелкопрядов, растущих на склонах, искать Фу Е.
Вскоре один из шелкопрядов сообщил: Фу Е найдена!
Юй Чжэн немедленно отправилась туда.
Спустя время, равное выпиванию чашки чая, она обнаружила Фу Е у самого края бамбуковой рощи.
Фу Е, как и в прошлый раз, вела себя крайне подозрительно. Сейчас она присела у высокого тутового дерева, огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и осторожно запустила руку в густые заросли кустарника. Из-за кустов она вытащила человека.
Юй Чжэн в это время находилась рядом, полностью невидимая. Она ясно разглядела этого человека.
Это был мужчина лет тридцати, с густой щетиной и смуглым лицом. По одежде легко было догадаться, что он — один из пропавших жителей деревни у подножия горы.
Заметив, что грудь мужчины ритмично поднимается и опускается, Юй Чжэн облегчённо выдохнула. Хорошо, он жив — просто Фу Е оглушила его.
Фу Е была старшей ученицей секты Сяншань, владевшей неплохими навыками меча и даосской магии. Вытащив мужчину, она немедленно применила заклинание. Под его воздействием тот резко дёрнулся, закашлялся и открыл глаза.
Но взгляд его был мутным, будто разум покинул тело.
Юй Чжэн сразу поняла: человек находится под контролем Фу Е.
Мужчина медленно сел, затем, словно марионетка, встал на ноги. Его лицо было бесчувственным, рот полуоткрыт, глаза безжизненно уставились на Фу Е.
— Пойдём, — сказала Фу Е, — мы почти пришли.
Мужчина послушно двинулся за ней: когда она ускорялась — он тоже; когда замедлялась — он следовал её шагу. Очевидно, его разум был полностью подчинён, и он не осознавал своих действий.
Юй Чжэн вспомнила, как в прошлый раз следила за Фу Е: та испугала стаю птиц в бамбуковой роще, поймала двух и, держа их за лапы, пошла дальше.
Зачем ей тогда понадобились птицы? А теперь — зачем человек?
У Юй Чжэн возникло смутное подозрение. Она на мгновение задумалась, придумала план, подошла к огромному дереву, спряталась за стволом, материализовалась и вышла вперёд:
— Сестра Фу Е!
Фу Е так испугалась, что сердце её забилось, как бешеное, и она чуть не вскрикнула.
Она стояла спиной к Юй Чжэн, и теперь её позвоночник напрягся, будто окаменел. Лишь с огромным трудом она медленно повернулась.
Встретившись взглядом с лёгкой, водянистой улыбкой Юй Чжэн, Фу Е попыталась перекроить своё выражение лица и выдавила неуклюжую улыбку:
— Юй Чжэн… сестра… Разве тебя не должен был охранять господин Му Цы в павильоне Ваншань?
— Да, сестра права, — ответила Юй Чжэн, — я действительно живу в павильоне Ваншань. Но сегодня так прекрасна луна, что я решила прогуляться по задним горам. Каково же моё удивление — встретить здесь сестру Фу Е! Просто судьба.
Говоря это, она подошла ближе и, будто только сейчас заметив мужчину за спиной Фу Е, удивлённо спросила:
— Сестра Фу Е, разве этот человек не…?
Она легонько хлопнула мужчину по плечу — на вид совершенно обычный жест, но на самом деле в этот момент она незаметно сняла контроль Фу Е над ним.
Мужчина вздрогнул и мгновенно пришёл в себя. Оглядевшись, он с изумлением обнаружил, что не узнаёт ни места, ни людей вокруг.
Он растерялся, раскрыл рот, но не знал, что сказать.
Фу Е побледнела, увидев, что мужчина снова обрёл разум, и сделала шаг вперёд, чтобы что-то объяснить.
Но Юй Чжэн опередила её:
— Ты ведь житель деревни у подножия горы, верно?
Мужчина растерянно кивнул.
Юй Чжэн улыбнулась:
— Сегодня, работая на склоне Луншаня, ты вдруг потерял сознание. Моя сестра Фу Е спасла тебя. Сейчас твоя семья ищет тебя повсюду. Беги домой скорее, не заставляй их волноваться.
— Э-э… — мужчина всё ещё не мог прийти в себя.
Юй Чжэн указала вниз по склону:
— Иди вот этой дорогой. К рассвету ты уже будешь дома.
Пока она говорила, в рукаве её появился тканевый талисман. Она вынула его и прикрепила к плечу мужчины.
— Этот талисман защитит тебя по пути от змей, насекомых и хищных зверей. Ни в коем случае не снимай его. Беги!
Мужчина некоторое время переваривал происходящее, затем поспешно пробормотал:
— Спасибо, госпожа-богиня!
И быстро зашагал вниз по горе.
Лицо Фу Е стало то белым, то чёрным, а в глазах мелькнула злость, словно фиолетовый дым. Даже в темноте леса её выражение казалось причудливо многоцветным.
— Юй Чжэн, сестра… — неловко начала она, — как ты… умеешь такие заклинания?
Юй Чжэн поняла, что Фу Е имеет в виду талисман, и ответила:
— Это я ещё во времена службы у богини Цинънюй научилась. Прости, если показалось нескромным.
Фу Е поспешила оправдаться:
— Юй Чжэн, сестра, не подумай ничего плохого! Я просто не могла уснуть и вышла прогуляться. Вдруг наткнулась на этого жителя — он заблудился в горах. Хотела проводить его вниз, но он сказал мне, что видел раненого белого тигра с чёрной полосой на лбу, спрятавшегося в пещере неподалёку. Он хотел поймать этого тигра…
— Белый тигр с чёрной полосой? — удивилась Юй Чжэн. — Неужели сестра Фу Е подозревает, что это тот самый тигр-демон, которого кто-то выпустил из клетки моего учителя?
Фу Е поспешно закивала:
— Да, именно так! Поэтому я и попросила его провести меня туда. Хочу поймать этого демона.
— Вот как… — Юй Чжэн сделала вид, что расстроена. — Жаль, что я отпустила его. Теперь как мы найдём тигра?
— Найдём! Мы уже совсем близко. Вон там, — Фу Е указала вглубь леса, где смутно угадывались очертания скалистого утёса. — Там пещера. Тигр-демон внутри.
— Раз так, пойдём вместе, — сказала Юй Чжэн. — Вдвоём мы быстрее справимся и сохраним мир в Сяншане.
Фу Е улыбнулась:
— Я сама так думала! Юй Чжэн, сестра, мы с тобой одной думы.
— Не будем терять времени, — ответила Юй Чжэн. — В путь.
Разговор на этом закончился. Юй Чжэн шла рядом с Фу Е, направляясь вглубь леса, но в её глазах уже собралась стужа, холодная, как зимний ветер.
Её подозрения подтвердились: цель Фу Е сегодня — именно та пещера. История про тигра-демона, скорее всего, выдумка, но Фу Е точно хотела завести мужчину в пещеру.
Юй Чжэн не хотела раскрывать себя — Фу Е, возможно, скрывает куда более страшную сущность, и раскрытие грозило опасностью. Но жизнь человека важнее. Как божество, она обязана защищать смертных. Поэтому она и появилась, мягко, но решительно отослав мужчину, не разоблачая Фу Е, а используя её же замысел против неё самой.
Обе женщины ступали по опавшим листьям, продвигаясь сквозь мёртвую тишину древнего леса.
Юй Чжэн наблюдала за Фу Е и думала: за эти дни та стала гораздо красивее. Раньше её губы были толстыми и неуклюжими, теперь — тонкими и изящными. Глаза увеличились и засияли ярче, а коричневые веснушки исчезли бесследно.
Фу Е превратилась в настоящую красавицу. И именно это внушало Юй Чжэн особый страх: причина таких перемен, вероятно, куда ужаснее, чем она предполагала.
Через четверть часа они добрались до скалы.
Фу Е ощупала поверхность, раздвинула несколько веток и нашла вход в пещеру.
— Юй Чжэн, сестра, вход здесь, — тихо позвала она.
Юй Чжэн подошла и последовала за ней внутрь.
Как только она переступила порог, её охватило зловещее присутствие — дух демона.
Она усилила бдительность и двинулась вслед за Фу Е по тёмному, заросшему странными растениями тоннелю.
Чем глубже они шли, тем причудливее становились растения: яркие, пёстрые, с явными признаками разложения. Очевидно, они были испорчены присутствием демона в глубине пещеры.
Юй Чжэн нарочито спросила:
— Сестра Фу Е, ты уверена, что тигр-демон здесь? Мне кажется, место слишком… зловещее.
— Житель именно так и описывал, — ответила Фу Е. — Говорил, что в пещере полно необычных цветов и трав. Значит, мы на верном пути.
Наконец, в самой глубине пещеры они увидели её обитателя.
Как и предполагала Юй Чжэн, это был вовсе не тигр-демон, а цветочный демон.
Он был втрое выше человека и шириной с целый дом. Его стебли уходили в землю, а на них распускались три алых цветка — два поменьше и один огромный посередине. Цветочные головы имели глаза и пасти.
Увидев людей, демон поднял свои стебли. Три алых головы закачались, широко раскрыв пасти, полные острых зубов. Изо рта капала зелёная слизь с тошнотворным запахом гнили.
Юй Чжэн остановилась и пристально уставилась на демона.
Фу Е тем временем метнулась в сторону, упала на колени перед боковой частью демона и поклонилась:
— Великий Цветок! Прости, что опоздала. «Пищу» я принесла — наслаждайся!
Демон издал восторженный рёв — звук жадности и предвкушения. Его голос был таким же мерзким, как скрежет пилы по дереву. Он высоко поднял три головы, широко раскрыл пасти и захохотал:
— Ха-ха! Отлично! Отлично! Фу Е, ты молодец!
Юй Чжэн стояла неподвижно, наблюдая за его безумием.
Она поняла: «пища», о которой говорила Фу Е, — это она сама. То есть изначально Фу Е хотела принести сюда деревенского жителя в качестве подношения. Вероятно, двое ранее пропавших жителей уже были съедены этим демоном. А раньше, ночью, птицы, которых ловила Фу Е, тоже предназначались ему.
Сначала птицы и звери, потом люди — аппетит демона явно рос.
Автор говорит: Пожалуйста, добавьте в закладки!
Юй Чжэн перевела взгляд на Фу Е:
— Ты приносишь ему пищу, а он взамен делает тебя всё красивее. Так ли?
Фу Е не ожидала, что Юй Чжэн всё поймёт, и на мгновение замерла.
Юй Чжэн продолжила:
— Существует запретное искусство, позволяющее ускорить развитие, поглощая жизненную сущность живых существ. Сначала ты приносила этому демону птиц и зверей с задних гор. Он насытился и возжелал людей. Чтобы стать ещё прекраснее, ты совратила совесть и стала заманивать сюда жителей деревни. Сестра Фу Е, ты слишком наивна.
Лицо Фу Е сначала потемнело от гнева, но, услышав последнее слово, она удивилась:
— Наивна? Что ты несёшь! Я добилась своего — каждый день смотрю в зеркало и вижу, как красота расцветает во мне. Где тут наивность?
Юй Чжэн взглянула на огромные цветочные головы, нависшие над ней, и сказала:
— Это демон. Разве ты не знаешь, чем кончается сделка с тигром?
Фу Е замерла.
http://bllate.org/book/6068/586006
Готово:
