Юй Чжэн смотрела на его сосредоточенный профиль, потом перевела взгляд на нежные движения его рук и в итоге пришла к двум словам — едва ли способным передать всю суть этого человека:
Божественная стать, неземная красота.
Мужчина не избегал её взгляда и без малейшего колебания применил магию, чтобы исцелить рану. Его заклинание было изысканным и чистым: тонкий луч лунно-белого света окутал ушибленное предплечье Юй Чжэн.
Она почувствовала прохладу и живительную силу его магии. Вскоре он вернул ей руку — белоснежную, гладкую, словно выточенную из нефрита.
Лишь тогда он поднял глаза на Юй Чжэн. Его черты, будто созданные самим небом, предстали перед ней во всём великолепии, и сердце девушки вновь дрогнуло от восхищения. Но прежде всего она заметила его глаза.
У этого человека были невероятно мягкие глаза. Взгляд, устремлённый на неё, казалось, источал такую нежность, что мог стекать каплями — бесконечно трогательный и томный.
Юй Чжэн незаметно подавила в себе лёгкое потрясение и спросила:
— Вы…
— Боль ещё осталась? — мягко спросил он, будто в ответ на совершенно иной вопрос.
— Благодарю вас, — ответила она с искренней признательностью. — Ваше мастерство и сила так велики, что я уже не чувствую боли.
— Впредь будь осторожнее. В горах Сяншань множество таких тайных покоев, где старейшины держат пойманных повсюду демонов и духов. Не стоит больше без нужды соваться туда — можно серьёзно пострадать.
Юй Чжэн слегка улыбнулась:
— Обязательно буду осторожна.
И добавила:
— Меня рекомендовала госпожа Цинънюй. Сегодня я официально вступаю в секту Сяншань. Не подскажете ли, как вас зовут?
В уголках его губ мелькнула тёплая улыбка, но он не ответил на её вопрос. Вместо этого он поднял руки и аккуратно поправил на её плечах конский плащ.
Жест был чересчур смелым, и Юй Чжэн на миг замерла в изумлении. Однако он делал это с такой естественностью — грациозно, нежно, словно небесное существо, сошедшее с облаков.
— Твой наставник вот-вот прибудет, — сказал он. — Он человек, строго следящий за внешним видом и этикетом. Прояви к нему должное уважение — и его вспыльчивый нрав смягчится.
Тут Юй Чжэн поняла: он поправлял ей плащ, чтобы она выглядела подобающе перед своим новым учителем.
Слова «спасибо» уже готовы были сорваться с её губ, но мужчина не дал ей заговорить. Он лишь тепло улыбнулся — и растворился в воздухе, словно лёгкий утренний туман.
Пришёл он беззвучно, ушёл, как утренняя или вечерняя дымка. Юй Чжэн невольно застыла в недоумении.
Кто же он такой…
— Ты и есть Юй Чжэн?
Строгий голос раздался за дверью, заставив её прервать размышления.
Она опустила голову перед вошедшим и лишь краем глаза взглянула на него — сразу поняла: это и есть её будущий наставник из секты Сяншань.
— Мой даосский титул — Цзе Люй. Я один из шести старейшин Сяншаня и твой учитель, — быстро проговорил он, шагая к ней.
Юй Чжэн спокойно и чётко совершила поклон, строго соблюдая все правила этикета:
— Ученица Юй Чжэн приветствует учителя! Позвольте мне поклониться вам.
И без малейшего колебания опустилась на колени.
— Встань.
Она поднялась, как было велено, и теперь впервые взглянула на своего учителя лицом к лицу.
Старейшина Цзе Люй, один из шести столпов секты Сяншань, выглядел и держался так, словно весь состоял из строгости и непреклонности. Его густые брови, вздёрнутые к вискам, сразу выдавали вспыльчивый нрав.
— Я беру в ученики только одарённых! — начал он без обиняков. — Если бы не распоряжение Главы секты, я бы и не взглянул на тебя! Но раз уж принял — буду относиться ко всем одинаково. А ты усвой раз и навсегда: здесь Сяншань, а не горы Цзюйи госпожи Цинънюй. Не думай, что благодаря её рекомендации ты можешь позволить себе забыть о скромности и правилах!
Юй Чжэн покорно ответила:
— Учитель прав. Теперь, когда секта Сяншань приняла меня, я обязана соблюдать все уставы и служить ей до последнего вздоха.
Цзе Люй окинул её оценивающим взглядом и хмыкнул:
— Ну, хоть разумом не обделена!
В этот момент подошла молодая послушница с чашей для церемонии посвящения. Юй Чжэн снова опустилась на колени, трижды поклонилась учителю, приняла чашу и подала её Цзе Люю обеими руками.
Тот без лишних церемоний выхватил чашу и выпил содержимое — никаких излишеств. Так, выпив чай, он официально принял Юй Чжэн в свой круг учеников.
— Юй Чжэн, завтра в час Мао будь точно в Зале Кунмин. Все новопосвящённые ученики будут представлены Главе секты и старейшинам. Веди себя достойно — не позорь моё имя!
— Да, учитель, — немедленно отозвалась она.
Цзе Люй закончил разговор и тут же направился к выходу, шагая так стремительно, что Юй Чжэн даже не успела спросить его о том таинственном юноше с божественной статью и могущественной магией.
Она невольно усмехнулась про себя: этот Даос Цзе Люй и вправду человек на редкость нетерпеливый.
Поскольку церемония посвящения завершилась, та самая девушка, что привела её сюда, снова подошла, чтобы отвести в жилые покои.
Юй Чжэн хотела больше узнать об устройстве секты и потому расспросила свою провожатую.
Девушка рассказала, что секта Сяншань была основана Главой двадцать лет назад. Он пригласил шестерых могущественных даосов-отшельников стать старейшинами.
Среди них пятеро мужчин и одна женщина. Из пяти мужчин лишь старейшина Су Сюань крайне разборчив в выборе учеников; остальные четверо менее строги. Все девушки обычно зачисляются под начало женщины-старейшины, но Юй Чжэн — исключение. Ещё одно исключение — одна юная послушница, принятая лично Су Сюанем.
Говорят, старейшина Су Сюань долгие годы отказывался брать учеников, но около пятнадцати лет назад увидел маленькую девочку и сразу взял её в ученицы, передав ей всё своё знание.
Поэтому сейчас в секте Сяншань именно эти две девушки — самая необычная и завидная пара.
Именно по этой причине Юй Чжэн поселили в одну комнату с той самой ученицей Су Сюаня.
— Кстати, — сказала Юй Чжэн, — я только что видела одного юношу в белом… Он поразительно прекрасен…
Она хотела расспросить девушку о нём, но вдруг снова увидела того самого мужчину.
Вдали он стоял на белом мраморном мосту, лицом к водопаду, низвергающемуся с горного пика, спиной к брызгам, взлетающим внизу, словно весенний снег.
Его фигура была высокой и изящной, белые одежды развевались на ветру. С такого расстояния он казался живым воплощением древней картины — одинокий, чистый, словно выточенный из нефрита, истинное небесное существо.
Видимо, именно из-за его ослепительной красоты под мостом уже собралось не меньше двадцати девушек. Все они с восторгом смотрели на него, явно мечтая завязать разговор.
Юй Чжэн снова спросила свою спутницу:
— Кто он…
— Это почётный гость нашей секты, — ответила та, не отрывая глаз от мужчины, и в её взгляде читалось явное обожание. — Три дня назад он ударил в медный колокол у ворот горы и попросил встречи со старейшиной Су Сюанем. Су Сюань, обычно такой сдержанный и невозмутимый, при виде него не сдержал слёз. Говорят, они старые знакомые, и не виделись более тысячи лет. Старейшина Су Сюань немедленно представил его Главе секты, и тот назначил его почётным гостем Сяншаня.
— А его происхождение…
— Его зовут Му Цы… Ой! Господин Му Цы смотрит на нас!
Разговор на этом и оборвался. Девушка продолжала идти, но глаз с него не сводила.
Му Цы действительно смотрел в их сторону. Юй Чжэн тоже взглянула на него. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение его лица, но она вспомнила, что так и не поблагодарила его, и вежливо кивнула ему с лёгкой улыбкой.
Ей показалось, что в его глазах вновь вспыхнула та же нежность, что и раньше.
В ту ночь Юй Чжэн улеглась в своей комнате.
Её соседка по покою — единственная ученица старейшины Су Сюаня — вела себя крайне вызывающе.
Когда Юй Чжэн, не зная обстановки, вежливо задала ей пару вопросов, та лишь подняла подбородок, уперла руки в бока и начала язвительно насмехаться, явно демонстрируя своё высокомерие.
Из каждого её слова сквозило одно и то же:
«Мне не нравятся все вы, кто пробирается сюда по протекции!»
Юй Чжэн мысленно усмехнулась: ей уже тысяча двести лет, и она вполне могла бы назвать себя «старухой» — просто для приличия. Какое ей дело до капризов этой смертной девчонки?
Она сохраняла спокойствие и достоинство и вскоре улеглась спать. Уже засыпая, вдруг вспомнила того господина Му Цы… Му Цы…
Это имя казалось ей знакомым. Где-то она его уже слышала?
Ночь прошла без снов.
На следующий день в час Мао Юй Чжэн наконец встретила Фэй Цюна.
Фэй Цюн сообщил ей, что его учителем оказался сам Глава секты — от этого он был в восторге, хотя и опасался, что его демонская сущность может быть раскрыта. К счастью, госпожа Цинънюй специально скрыла его истинную природу своей божественной силой, и вряд ли в секте Сяншань найдётся кто-то сильнее её.
Согласно уставу секты Сяншань, новички в день посвящения получают учителя, а на следующий день в час Мао должны явиться в Зал Кунмин, чтобы поклониться Главе и старейшинам и выслушать их наставления.
Когда они прибыли в Зал Кунмин, Юй Чжэн, как и ожидала, увидела, что в этом наборе всего трое: она сама, Фэй Цюн и ещё один юноша из знатного рода Ци, тоже попавший сюда благодаря связям.
Трое стояли на коленях в центре зала: Фэй Цюн и юноша из рода Ци — слева, Юй Чжэн — справа. Перед ними в два ряда сидели шесть старейшин — три слева, три справа. Главное место в центре оставалось пустым — там должен был сидеть Глава секты. А рядом с ним, чуть в стороне, стояло ещё одно кресло — судя по расположению, оно было выше по рангу, чем места старейшин, но ниже Главиного. Вероятно, именно для того самого господина Му Цы.
Вскоре появился Глава секты. Он шёл, держа руки в складках рукавов, с веером в руке, шаг за шагом входя в зал.
Рядом с ним шёл мужчина с божественной статью — сам Му Цы.
Они прошли мимо Юй Чжэн. Она невольно бросила на него взгляд — и их глаза встретились в воздухе.
Юй Чжэн тут же опустила глаза, сохраняя смирение и почтение, а Му Цы последовал за Главой к двум верхним креслам.
Едва они вошли, все шесть старейшин встали и поклонились в знак уважения.
Проходя мимо Су Сюаня, Глава услышал от него:
— Му Цы, почему и ты так опоздал? Неужели та боевая свитка, что я дал тебе вчера вечером, не давала тебе уснуть всю ночь?
Юй Чжэн, всё ещё стоящая на коленях, при словах «боевая свитка» вдруг вспомнила нечто важное. В её душе, словно камень в пруд, упало воспоминание, поднявшее бурю.
Му Цы… Теперь она поняла, почему имя казалось знакомым. Ещё тысячу двести лет назад, когда она была простой смертной, она слышала о славе Му Цы.
Этот человек родился на триста лет раньше неё и был в те времена знаменитым мастером кузнечного дела, равного которому не было. Его имя стояло рядом с другим великим — Ван Цюэ. Они были закадычными друзьями.
Говорили, что их искусство ковки мечей достигло вершин, и за триста лет никто не смог превзойти их. Теперь же, оглядываясь назад, можно сказать: за все последующие тысячу двести лет человечество так и не превзошло их мастерства.
Лишь одно омрачило ту эпоху: небеса позавидовали их таланту. Ван Цюэ умер в возрасте чуть за двадцать. Его последнее, прощальное творение — не меч, а серп под названием «Похорон любви».
А Му Цы в день смерти Ван Цюэ бесследно исчез.
В считаные мгновения в сознании Юй Чжэн промелькнули обрывки прошлого.
Величайший кузнец девяти земель, чьё имя гремело повсюду, теперь появился в секте Сяншань в таком обличье и при таких обстоятельствах. Как ему удалось прожить полторы тысячи лет?
В голове зародились десятки догадок, но не успели они оформиться, как раздался кашель Главы.
Тот уже занял своё место и собирался начать наставление. Юй Чжэн тут же вернулась к настоящему и вместе с Фэй Цюном и юношей из рода Ци покорно стояла на коленях, опустив головы, чтобы выслушать речь Главы и старейшин.
Так они простояли два часа.
Юноша из рода Ци не выдержал и, притворившись, что у него болит живот, сбежал, избежав дальнейших мучений.
Около полудня Глава и старейшины покинули Зал Кунмин.
Юй Чжэн и Фэй Цюн, разумеется, должны были стоять на коленях до тех пор, пока все не уйдут. Лишь после этого они поднялись.
От долгого стояния на коленях Юй Чжэн чувствовала боль в пояснице и онемение в ногах, колени слегка ныли.
Фэй Цюн был не в лучшей форме, но, считая себя мужчиной, подал ей руку, чтобы помочь встать.
Когда они вышли из зала и убедились, что вокруг никого нет, Фэй Цюн придвинулся ближе и тихо сказал:
— А Чжэн, я тоже слышал легенду о господине Му Цы. Он и другой кузнец, Ван Цюэ, были знамениты на весь свет. Последнее творение Ван Цюэ — серп «Похорон любви». Это ведь твой…
— Да, это мой серп.
На рукояти её серпа было выгравировано именно «Похорон любви». Всё оружие источало злобную, зловещую энергию — в нём не было и следа благости.
http://bllate.org/book/6068/586000
Готово:
