— Я и Ван Цюэ живём в разные эпохи. «Похорон любви» достались мне ещё шестьсот лет назад. Тогда клинок попал в руки одного демона, и тот, вооружившись им, сеял хаос и безжалостно убивал простых людей. Я лишила его дарованной силы и заодно забрала себе клинок — всё равно мне не хватало надёжного оружия, так что с тех пор он и служит мне верой и правдой. А теперь, стоит мне лишь призвать «Похорон любви», как все тут же поймут: перед ними Шелковица. Поэтому пока мы здесь, в Сяншане, я не могу его использовать.
Фэй Цюн кивнул:
— Не тревожься, А Чжэн. Раз ты спасла мне жизнь, я сделаю всё возможное и буду беспрекословно следовать твоим указаниям.
Юй Чжэн взглянула на него и мягко улыбнулась:
— Тогда полагаюсь на тебя, Фэй Цюн. Мы с тобой и так понимаем друг друга без слов.
— …Не смею, — поспешно ответил Фэй Цюн, склоняя голову.
— Эй! Посмотрите-ка! Этот человек всё ещё здесь! Неужели не знает правил Сяншаня?
Голос раздался неподалёку. Юй Чжэн и Фэй Цюн обернулись. У горных ворот собралось человек семь-восемь девушек-учениц из школы женщины-старейшины. Все они оживлённо обсуждали девушку, стоявшую на коленях у входа.
— Она здесь с самого вчера! Сяншань уже велел ей уйти, а она упрямо не слушается!
— Видно же, что у неё нет дарования, а всё равно упорствует! Надо признать, упорства ей не занимать.
— Неужели она всю ночь так и просидела на коленях?!
Юй Чжэн и Фэй Цюн подошли ближе и увидели: девушка действительно стояла на коленях у подножия длинной лестницы, руки лежали на коленях, голова была опущена. При ближайшем рассмотрении было заметно, что лицо её побледнело от усталости, а тело непроизвольно подрагивало — явно силы на исходе.
Оба сразу узнали её: это была та самая девушка, которую они встретили вчера при подъёме на гору. Тогда молодой господин из рода Ци спорил со своим дядей и упирался, не желая идти в Сяншань, а эта девушка молча стояла на коленях, терпя насмешки и пересуды, но не сдаваясь в своём стремлении вступить в секту.
Фэй Цюн, увидев её измождённый, но непоколебимый взгляд, почувствовал жалость:
— Если она и дальше так будет стоять, то просто не выдержит. Неужели Сяншань настолько бездушна?
Ученицы тут же повернулись к нему. Старшая из них, очевидно наставница остальных, с вызовом оглядела Фэй Цюна с ног до головы и сказала:
— Правила Сяншаня гласят: принимаем лишь тех, кто одарён от природы. Неужели ты, Фэй Цюн, попал сюда слишком легко и теперь думаешь, что все правила здесь — пустой звук?
Фэй Цюн замялся, но тут же парировал:
— Сестра, не надо так колко насмехаться надо мной. Я здесь по доброй воле самой Цинънюй. Или, может, ты не согласна с самой богиней?
Такой ответ поставил ученицу в тупик. Ведь Цинънюй — богиня, и даже если она чем-то недовольна, вслух этого не скажешь.
Однако остальные девушки, особенно самые юные и горячие, не унимались:
— Фу Юнь права! В Сяншане именно такие правила! Кто одарён — остаётся, кто нет — пусть идёт домой! А она всё равно упрямо стоит на коленях! Думает, что, если помучится, её обязательно примут?
Фэй Цюн вспыхнул от возмущения:
— Как вы можете быть такими бессердечными? А если бы на её месте были вы сами, разве хотели бы, чтобы о вас так говорили?
— Ты!.. — одна из самых вспыльчивых учениц резко подскочила и сильно толкнула Фэй Цюна.
За спиной Фэй Цюна начиналась крутая каменная лестница вниз по склону. От толчка он пошатнулся и чуть не полетел вниз, но Юй Чжэн вовремя схватила его за руку.
Она сумела удержать его, но вся тяжесть тела Фэй Цюна перешла на неё. Юй Чжэн незаметно пустила в ход свою силу, сгладила импульс и осторожно поставила его на ноги у ворот. Однако из-за того, что она слишком долго стояла на коленях в Зале Кунмин, её колени онемели и задрожали. И вот, едва устояв на ногах, она вдруг почувствовала, как ноги подкашиваются, и села прямо на каменные плиты.
«Ну и ну, — подумала она с досадливой усмешкой, — вот уж не думала, что упаду так глупо!»
— А Чжэн! — воскликнул Фэй Цюн, пытаясь помочь ей подняться.
Ученицы, увидев, что Юй Чжэн упала, поняли, что зашли слишком далеко. Лица их побледнели, и они переглянулись, после чего все, как одна, подошли ближе.
— Сестра Юй Чжэн, брат Фэй Цюн, мы не хотели так… — первой заговорила Фу Юнь, явно старшая среди них.
Она протянула руку, и остальные тоже поспешили помочь.
Юй Чжэн взяла её за руку, чтобы опереться и встать, но вдруг почувствовала жгучий жар на запястье.
Она бросила взгляд на правую руку: на безупречно белом запястье поблёскивала золотая цепочка из раковин. Именно она сейчас пульсировала жаром.
Сердце Юй Чжэн мгновенно сжалось.
Эта золотая цепочка из раковин — не просто украшение. Её ей вручила сама Небесная Матерь перед тем, как отправить в Сяншань.
Её задание — проникнуть в секту и найти того, кто вскоре станет источником великой беды для Небес. О самом демоне она ничего не знала, кроме одного: его сила несомненно превосходит её собственную.
Боги, бессмертные, демоны, духи — все, чья сила ниже твоей, выдают себя присутствием, и ты легко распознаёшь их истинную сущность. Но если перед тобой существо сильнее тебя, оно легко скроет свою природу, и ты не сможешь его разоблачить.
Именно поэтому Небесная Матерь дала ей эту цепочку. В ней заключена её божественная сила: она не только маскирует подлинную сущность Юй Чжэн, но и способна распознавать демонов, которых она сама не в силах увидеть.
Значит, сейчас цепочка отреагировала — среди этих семи-восьми учениц есть кто-то, чья аура пропитана демонической энергией.
Взгляд Юй Чжэн мгновенно стал острым и проницательным. Она незаметно окинула всех взглядом, лихорадочно размышляя: «Кто? Кто из них?»
Девушки помогали ей встать, стоя так близко друг к другу, что Юй Чжэн не могла точно определить, от кого именно исходит демонская аура.
Фу Юнь, заметив, что Юй Чжэн внешне спокойна, а Фэй Цюн, напротив, мрачен, как туча, неловко улыбнулась:
— Прости, А Чжэн. Вспомнила вдруг, что нам с сёстрами нужно разобрать новые приёмы меча. Пойдём, не задерживайся. Завтра же начинаются утренние занятия — лучше отдохни как следует.
— Благодарю за напоминание, сестра, — спокойно ответила Юй Чжэн.
Фу Юнь быстро кивнула остальным, и все ученицы дружно ушли, будто боясь, что Юй Чжэн всё же решит с ними рассчитаться. Они спешили так, будто за ними гналась беда.
Фэй Цюн с мрачным видом смотрел им вслед:
— Хорошо ещё, что они вовремя одумались. Иначе я бы обязательно за тебя заступился. Ты ведь не кто-нибудь — ты божественная супруга, лично назначенная Небесным Императором, Шелковица, которой кланяются все Четыре Моря! А они позволяют себе такое… и ты даже не можешь им ответить!
Юй Чжэн лишь пожала плечами:
— Раз пришла — значит, должна с этим смириться. Это моё задание, и я обязана его выполнить. А вот тебе, Фэй Цюн, не стоит так горячиться. Я понимаю, тебе жаль ту девушку у ворот, но знай: твоё вмешательство ей не поможет.
Фэй Цюн хотел было возразить, но слово «жаль» задело его странно. Он ведь вовсе не испытывал к ней никаких чувств — они даже не знакомы! Просто его тронуло её упорство, и он захотел заступиться за неё из простого сочувствия.
Юй Чжэн продолжила с отеческой заботой:
— Эта девушка стоит на коленях с самого вчера, но ни Глава секты, ни старейшины не сделали для неё исключения. Думаешь, они изменят решение из-за вспышки гнева нескольких учеников? Скорее всего, они уже видят её упорство, и если она продолжит так стоять, возможно, однажды тронут их сердца. Но если ты устроишь скандал, как сейчас, и это дойдёт до ушей старших… тогда они просто не смогут сделать шаг назад, не потеряв лица. И тогда ты не поможешь ей — ты её погубишь.
— Это… — Фэй Цюн растерялся и стоял, растерянно хмурясь.
Юй Чжэн не удержалась и поддразнила его:
— Ты ведь уже триста лет живёшь, а всё ещё споришь с юными девчонками! Я-то давно устала спорить — пусть себе говорят что хотят.
Фэй Цюн нахмурился, помолчал немного, а затем глубоко поклонился:
— Благодарю за наставление.
Пока они разговаривали, ученицы уже скрылись из виду, и цепочка на запястье Юй Чжэн постепенно остыла, вернувшись в обычное состояние.
Юй Чжэн ещё раз взглянула на девушку, всё ещё стоящую на коленях у ворот, а затем распрощалась с Фэй Цюном и пошла к своим покоям. По дороге она машинально перебирала пальцами золотые раковины на цепочке, размышляя, как бы проверить каждую из подозреваемых учениц.
Пока обстановка неясна, а противник, возможно, сильнее неё, нельзя действовать опрометчиво и пугать его.
Размышляя об этом, она незаметно вышла на беломраморный арочный мост.
Слева от моста низвергался водопад с вершины горы, справа — бурлили брызги, а прямо перед ней стояли безупречно чистые белые сандалии.
Юй Чжэн остановилась, собралась с мыслями и медленно подняла глаза, следуя за сандалиями вверх, пока её взгляд не встретился с лицом, прекрасным, как у небожителя, и не утонул в его невероятно тёплых глазах.
Внизу у моста никого не было. Вдали за туманом и зеленью скрывались черепичные крыши павильонов, шелест бамбука на ветру создавал ощущение уединённого рая. Казалось, здесь остались только они двое.
«Какое совпадение», — подумала Юй Чжэн, слегка приподняв уголки губ в облакоподобной улыбке.
— Господин Му Цы, — с лёгким поклоном произнесла она.
— Колени ещё болят? — спросил он голосом, звучным, как галька в ручье, и снова удивил её.
— Ты так долго стояла на коленях в Зале Кунмин — наверняка всё ныет. Лучше идти по ровной дороге, а не по этому мосту: он только усугубит боль. Следи за собой.
Юй Чжэн растерялась, не зная, что ответить:
— Я задумалась и не смотрела под ноги. Прости, что вызвала улыбку, господин.
Му Цы слегка покачал головой и направился к ней.
Его походка была изысканной и благородной, будто его белые сандалии не касались земной пыли. Широкие рукава развевались при каждом шаге, и каждое его движение напоминало образ из древней картины.
— Привыкаешь к жизни здесь? — спросил он, остановившись перед ней.
Достаточно было лишь чуть приподнять голову, чтобы заглянуть ему в глаза, но Юй Чжэн смотрела прямо перед собой, на воротник его одежды:
— Здесь прекрасно, всё так, как описывала Цинънюй. Я благодарна ей за то, что рекомендовала меня и Фэй Цюна, и ещё больше благодарна Сяншаню за то, что принял нас.
Му Цы указал на небольшой павильон вдали:
— Там мои покои. Если у тебя возникнут трудности, приходи ко мне.
— Юй Чжэн не смеет, — скромно ответила она.
Му Цы мягко улыбнулся:
— Иди, отдыхай. Завтра рано начнутся занятия.
— Благодарю за напоминание. Юй Чжэн откланивается.
Она вежливо поклонилась, обошла его и сошла с моста. Даже когда она уже прошла далеко, она всё ещё ощущала на спине его тёплый, заботливый взгляд.
Если бы это случилось один раз, можно было бы списать на случайность. Но дважды… Это уже заставляло задуматься.
Юй Чжэн не знала Му Цы, никогда с ним не встречалась. Он — почётный гость Сяншаня, а она — обычная новичок-ученица. Почему же он так нежен и внимателен к ней?
Неужели… он так относится ко всем?
Этот вопрос она не хотела углублять. У неё сейчас было дело поважнее.
Она запомнила лица всех подозрительных учениц. Теперь ей предстояло проверить каждую из них.
И Фу Юнь, и Му Цы напомнили ей готовиться к утренним занятиям. На самом деле, занятия были просты до смешного — рубить бамбук. Вот и всё, чему учили новичков в Сяншане. Для Юй Чжэн это было всё равно что использовать топор для резки бумаги.
Внезапно в голове у неё мелькнула идея.
Вот оно! Она использует рубку бамбука, чтобы проверить учениц.
***
На следующее утро, едва небо начало светлеть, Юй Чжэн уже встала, умылась, привела себя в порядок и отправилась в бамбуковую рощу за главным пиком.
Сяншань состоял из семи пиков, а секта располагалась на главном. За ним и находилась роща, где новички проводили утренние занятия.
Поскольку на горе всегда было прохладно, никто не удивлялся, что Юй Чжэн постоянно носит конский плащ — все думали, что это просто тёплое одеяние от холода.
Фэй Цюн пришёл раньше неё, одетый в форму Сяншаня, и поклонился при её появлении.
— А Чжэн.
http://bllate.org/book/6068/586001
Готово:
