Она временно устроила Фэй Цюна в своей бамбуковой хижине и оставила его одного залечивать раны. Выйдя из хижины, она двинулась по лесной тропинке к берегу реки Сянцзян.
Там её уже ждала Юй Чжэн.
— Ачжэн, зачем ты это делаешь?.. — нахмурила тонкие брови Цинънюй, тревожась, что решение подруги повлечёт за собой слишком много бед. — Ачжэн, ты уверена в своём выборе?
— Конечно, — ответила Юй Чжэн, понимая заботу Цинънюй. — Не волнуйся, у меня на это свои причины. Разве ты забыла, куда мне предстоит отправиться через три дня?
Цинънюй, разумеется, не могла забыть:
— Ты должна проникнуть в секту Сяншань под видом ученицы и выяснить, кто из них скрывает в себе злого демона. Это задание тебе поручила Небесная Матерь, и оно смертельно опасно.
Юй Чжэн тихо прошептала:
— Да, именно в Сяншань. Только что Фэй Цюн сказал, что двадцать лет назад его оглушили кем-то именно в Сяншане, после чего он очутился в том кувшине и ничего больше не помнит. Похоже, ему стёрли часть воспоминаний. Если я не ошибаюсь, секта Сяншань была основана как раз двадцать лет назад. Фэй Цюн пострадал в Сяншане, а мне предстоит отправиться туда же. Возможно, если я возьму его с собой, это поможет раскрыть тайну его потери памяти. А может быть, это даже связано с тем демоном, которого я должна разоблачить. Ведь тот кувшин — вещь зловещая. Кто знает, не принадлежит ли он тому самому, кого я ищу?
Услышав это, Цинънюй наконец поняла, и лёгкая тень тревоги на её лбу рассеялась.
Юй Чжэн всё продумала досконально, и это немного успокоило Цинънюй, хотя опасения за подругу всё ещё не покидали её. Она добавила:
— Фэй Цюн всё же человек с неясным прошлым. Даже если ты возьмёшь его с собой в Сяншань, ни в коем случае не доверяй ему безоглядно.
— Будь спокойна, я знаю меру.
Фэй Цюн, в свою очередь, проявлял живой интерес к заданию Юй Чжэн.
В ту же ночь он узнал, что она собирается взять его с собой в Сяншань, и специально отправился к ней, чтобы выяснить все детали — особенно то, на что следует обратить внимание.
Горы Цзюйи — место глухое и уединённое, куда редко ступает нога человека. Чаще всего здесь слышны лишь голоса птиц и зверей.
Ночью журчание реки Сянцзян смешивалось с шелестом бамбука Сянфэй. Повсюду цвела сирень, а издалека время от времени доносился хриплый и печальный крик старого обезьяньего вожака.
Когда Фэй Цюн увидел Юй Чжэн, она сидела в бамбуковой роще у костра.
Пламя позволяло им разглядеть друг друга. Юй Чжэн внимательно изучала облик Фэй Цюна, а он, в свою очередь, смотрел на неё.
Честно говоря, Фэй Цюн был очень красив: чёткие брови, ясные глаза, благородная осанка. В мире смертных он непременно был бы образцом совершенного джентльмена. После самоисцеления его вид значительно улучшился, а изорванную одежду он сменил на белоснежный длинный халат с тонкой окантовкой, отчего выглядел ещё более изящным и благородным.
А вот Юй Чжэн, по мнению Фэй Цюна, обладала неуловимой, особой аурой.
Её чёрные волосы, фарфоровая кожа и изысканные черты лица напоминали спокойную гладь воды и облаков, но алый родимый знак в виде капли крови между бровями придавал ей в свете костра нечто зловещее, будто даже духи боялись её.
Однако больше всего Фэй Цюна беспокоило то, что Юй Чжэн носила на себе кусок звериной шкуры. Он знал: это чисто белая конская шкура, сросшаяся с её телом.
— Богиня шелкопряда… — первым заговорил Фэй Цюн, сложив руки в почтительном приветствии.
— Садись, — сказала Юй Чжэн, похлопав по месту рядом с собой. — Мы с Цинънюй не из тех, кто любит церемонии. Меня зовут Юй Чжэн, можешь, как и она, звать меня Ачжэн.
— Хорошо… Ачжэн, — легко согласился Фэй Цюн и присел рядом.
Они уселись у костра друг напротив друга. Взгляд Фэй Цюна переместился с пляшущего пламени на лицо Юй Чжэн.
— Ачжэн, можешь ли ты одолжить мне на время тот серп, которым сегодня убила серебряного скорпиона?
— Тебя тоже заинтересовал «Похорон любви»? — спросила Юй Чжэн, но уже доставала оружие.
Огромный серп в ночи отливал холодным блеском, а вокруг него клубился неуловимый зловещий туман. На древке чёткими иероглифами было вырезано название — «Похорон любви».
Фэй Цюн пристально смотрел на эти два иероглифа, погружённый в свои мысли.
Вздохнув, он наконец произнёс:
— Я слышал от Цинънюй, что в секте Сяншань скрывается демон, намеревающийся погрузить Поднебесную в хаос. Если его не остановить, миллионы невинных могут погибнуть. Это смертельно опасное задание поручили тебе, и ты без колебаний согласилась. Это из-за… конской шкуры на тебе?
— Да. Я дала обещание Небесной Матери выполнить задание до конца. В награду я попросила лишь одно: чтобы Небесный Император и Небесная Матерь, даже ценой собственной силы, помогли мне снять эту шкуру.
Фэй Цюн нахмурился, помолчал немного и продолжил:
— Я слышал кое-что о твоей истории. Цинънюй говорила, что между тобой и тем конём связь, которую невозможно разорвать.
Связь? Возможно, это и вправду проклятая связь.
Даже спустя тысячи лет воспоминания о прошлом всё ещё причиняли ей острую боль.
Тысячу двести лет назад Юй Чжэн была обычной девушкой из деревни в стране Дугуанчжи. Её мать умерла рано, отец постоянно находился на войне, а брат-близнец в юном возрасте ушёл на путь Дао, оставив её одну с белым конём.
Это чувство одиночества и забвения было невыносимым. Однажды она обняла шею коня и сказала:
— Если ты вернёшь мне отца, я выйду за тебя замуж.
Конь действительно отправился в путь и вскоре вернул её отца домой.
После этого он стал вести себя беспокойно, громко ржал, глядя на неё. Отец заподозрил неладное и, узнав правду, сочёл это позором для семьи. Он убил коня и содрал с него шкуру, повесив её сушиться во дворе.
Даже сейчас Юй Чжэн считала себя глупой и наивной в те времена. Конь уже был мёртв, а она всё ещё не могла смириться. Перед подружками она даже пнула шкуру ногой и насмешливо крикнула:
— Ты всего лишь скотина! Как ты смеешь мечтать жениться на человеке?
Она не знала, что шкура обладала духом. В тот же миг шкура обвила её и унесла прочь.
Пять дней и пять ночей она провела в ужасе и отчаянии, пока отец не нашёл её.
Но к тому времени она уже слилась со шкурой и превратилась в шелкопряда, способного лишь лежать на тутовом дереве и плести коконы.
«Тутовое дерево» («сан») звучит так же, как «траур» («сан»).
Отец пролил все слёзы, оплакивая её судьбу. А она поняла: это была месть коня. Он не смог обладать ею, да ещё и был оскорблён — тогда он решил уничтожить её, превратив в такое же животное, как и сам.
Позже, говорят, плач отца и всей деревни достиг Небес, и Небесный Император сжалился над Юй Чжэн. Он возвёл её в ранг богини шелкопряда. Многие мечтают о бессмертии и божественной силе, но она получила всё это лишь благодаря милости Небесного Императора и заняла место среди девяти Небесных Богинь, обретя вечную жизнь и почитание людей.
Вспоминая об этом, Юй Чжэн горько усмехнулась.
Она потеряла всё. Какая разница, стала ли она богиней? Единственное, о чём она мечтала все эти тысячи лет, — это снять с себя эту проклятую шкуру.
Лишь тогда она сможет обрести покой!
— Пора отдыхать, Ачжэн, — сказал Фэй Цюн. — Ночь глубока. В Сяншане нас ждёт нелёгкая битва.
***
Через три дня Юй Чжэн и Фэй Цюн стояли у подножия горы Сяншань.
Секта Сяншань была самой знаменитой школой культивации в Поднебесной. Всего за двадцать лет она достигла невероятной славы, и тысячи людей мечтали попасть туда, но лишь немногим это удавалось.
Каждый год в этот день секта набирала новых учеников, предъявляя чрезвычайно высокие требования к их талантам и потенциалу. Лишь единицы проходили отбор.
Но Юй Чжэн и Фэй Цюн были не из таких. Чтобы не раскрыть своё истинное происхождение, они заранее попросили Цинънюй всё устроить. Та, представая под личиной Богини Мороза, заявила, что воспитывала их с детства как сирот и теперь хочет отправить в Сяншань, чтобы они приобрели мастерство.
Благодаря ходатайству Цинънюй секта сразу же приняла их. Однако, поднимаясь по ступеням, они увидели толпы людей, отчаянно желающих попасть внутрь.
Перед вратами секты было девятьсот девяносто девять ступеней. По обе стороны дороги спускались отвергнутые кандидаты, каждый из которых выглядел подавленным и роптал сквозь зубы.
Юй Чжэн даже заметила одного молодого господина, который упрямо спорил со своим дядей прямо у ворот:
— Я не пойду! Я не хочу торчать в этой дыре и заниматься культивацией! Я хочу домой!
— Мы уже договорились с сектой Сяншань от имени рода Ци, — отвечал дядя. — Ты будешь здесь совершенствоваться. Взгляни, сколько людей мечтают попасть сюда, а ты упрямишься!
— Дядя, разве я прошу об этом? В роду Ци я живу в роскоши, а вы хотите отправить меня сюда? Это же смерть!
— Ах, племянничек, всего лишь несколько лет поживёшь здесь, потом вернёшься. Не упрямься!
Фэй Цюн взглянул на молодого господина и удивлённо спросил:
— Род Ци?
— Это потомки Жёлтого Императора, одна из ветвей которых носит фамилию Ци, — пояснила Юй Чжэн и тихо усмехнулась. — Видишь, Фэй Цюн, не только мы «прошли по блату». Вот и знать тоже пользуется своими привилегиями. А теперь посмотри туда — увидишь, насколько велика пропасть между людьми в этом мире.
Фэй Цюн последовал за её взглядом и увидел молодую девушку, стоящую на коленях у ворот секты и умоляющую принять её в ученицы.
Секта явно не желала брать её, но девушка упрямо оставалась на месте, несмотря на насмешки толпы.
Юй Чжэн подошла к воротам и передала письмо-рекомендацию от Цинънюй. Их тут же встретили мужчина и женщина, которые провели их внутрь и развели к разным наставникам.
Юй Чжэн с любопытством думала, кто же станет её учителем. Цинънюй упоминала, что есть один старейшина по имени Су Сюань — человек с душой художника и сердцем рыцаря. Но пока неизвестно, кто из них скрывает в себе демона, она должна быть осторожна со всеми.
Вскоре её привели в небольшой зал и сказали подождать, пока придет её наставник.
Юй Чжэн, чтобы скоротать время, решила осмотреться и подошла к стене, чтобы рассмотреть украшения.
Неожиданно она случайно задела скрытый механизм, и вся стена повернулась, открывая проход в тайную комнату.
Эта комната и вправду была настоящей тайной: без окон, без света, совершенно тёмная и неприятная.
Юй Чжэн решила осмотреться и прошла внутрь, но уже через несколько шагов наткнулась на глухую стену.
«Неужели это просто пустая комната?» — подумала она. — «Как-то скучно получается…»
В этот самый момент она почувствовала приближение опасности.
Реагируя мгновенно, она резко отпрыгнула назад, но всё же почувствовала жгучую боль в предплечье — будто её что-то укусило.
Она немедленно отлетела назад, вылетела из комнаты и быстро нажала на механизм, чтобы вернуть стену на место.
Только после этого она смогла осмотреть рану.
Вид заставил её вздрогнуть. На её руке зияли глубокие следы зубов какого-то зверя, и кровь текла ручьём. Хотя она и была богиней, и обычная рана не имела для неё значения, она понимала: тот, кто напал на неё, обладал невероятной скоростью и умением скрывать свою ауру. Это был опасный противник.
Хорошо, что она отступила вовремя.
Она уже собиралась применить целительную магию, как вдруг перед ней появились две изящные руки и бережно обхватили её раненую руку.
— В Сяншане содержится немало пойманных демонов и зверей, — раздался мягкий, словно звон горного ручья, голос. — Будь осторожнее, не заходи больше в такие тайные помещения.
Юй Чжэн не заметила, как он подошёл. Его мастерство было настолько высоко, что она даже не почувствовала его присутствия.
— Благодарю за наставление, — скромно ответила она и повернулась, чтобы взглянуть на незнакомца.
И в этот миг она словно застыла.
Хотя она встречала множество прекрасных юношей, сейчас перед ней стоял человек, чей профиль вызвал у неё настоящее потрясение.
Она не могла подобрать слов, чтобы описать его.
В её голове всплывало множество эпитетов, но ни один из них не мог передать его совершенства.
На нём была простая белая одежда с перекрёстным воротом, чистая, как первый снег. Чёрные волосы были наполовину собраны на затылке, а в причёску вставлена бамбуковая шпилька с едва заметной трещиной. Его фигура была высокой, с лёгкой худобой, которая лишь подчёркивала его изящество.
http://bllate.org/book/6068/585999
Готово:
