Братья Берт хмурились, как грозовые тучи: они укрыли людей на опытном поле кошачьего шипа, уверенные, что всё надёжно спрятано, — но кто мог предвидеть, что староста Харен поведёт сюда целую группу посетителей!
Пусть бы осматривали и уходили, но он запомнил лица всех троих до мельчайших черт и немедленно сообщил полиции.
Братья отказывались верить в такое совпадение и заподозрили, что за ними кто-то следит:
— Господин Алва, эти трое вели себя крайне подозрительно. Стоило им приехать в поместье, как они заперлись и никуда не выходили — только пили да ругались. Во что они вляпались? Как так вышло, что все трое внезапно погибли, да ещё и вместе?
— Да, господин Алва, это слишком странно. Неужели их устранили, чтобы замять дело?
— Речь ведь идёт о трёх убийствах! Может, нам всё-таки признаться полиции? А то втянут нас в это дело…
— …
Алва побледнел от ярости и рявкнул на братьев:
— Заткнитесь! Это вас не касается! Не лезьте не в своё дело и не накликивайте беду!
Братья Берт мгновенно замолчали, но в душе начали тревожно гадать.
Хотя от природы они были отъявленными плутами, их проделки никогда не выходили за рамки мелких пакостей — убийства и поджоги были им чужды. А тут вдруг три трупа на их голове, да ещё и участковый Хэнк явился с расспросами. Не испугаться было невозможно.
Снаружи Алва сохранял хладнокровие, но внутри он был словно испуганная птица: в своей комнате он метался кругами, страдая сильнее муравья на раскалённой сковороде.
Три человеческие жизни! Плюс ещё Харри и та пара — брат с сестрой! Если всё это всплывёт, ему конец!
Ещё сложнее было решить, что делать с братьями Берт.
Изначально они почти не имели отношения к делу — просто выполнили его приказ и на несколько дней укрыли троих в поместье, чтобы те переждали бурю.
Но после появления участкового Хэнка всё стало запутанным.
Если братья не совсем глупы, они уже догадались, что именно он убил тех троих, и могут даже проболтаться этой злобной женщине Афье.
Чтобы раз и навсегда избавиться от угрозы, нужно устранить и братьев Берт, и эту светскую львицу Афью.
Но сам Алва не справился бы с таким делом — ему требовалась помощь отца, нынешнего главы клана Лэй Янь, которому предстояло сделать выбор между сыном и любовницей.
Прежде чем обратиться к отцу, Алва изо всех сил пытался выяснить, кто же стал «свидетелем» и «доносчиком» в этом деле.
Участковый Хэнк хранил молчание, не выдав ни единого слова.
Алва был в бешенстве и в отчаянии. Он вспоминал ту группу «экскурсантов», пришедших в сад: более тридцати человек — мужчины, женщины, старики и дети, приехавшие как из Имперского города, так и из Чёрного Камня. Вся эта шумная толпа… Кто из них мог проявить такой интерес, чтобы залезть на крышу железного сарая и подглядывать?
Жалобы, проклятия и обвинения уже не помогали. Алва бросил всё и в ту же ночь отправился обратно в Байдичэн, даже не думая больше о Е Йе.
Е Йе стояла у надгробия Вэньсана и с холодным презрением смотрела, как в небе исчезает «Жёлтый Шмель».
Тем, кто раскрыл тайну Алвы, была вовсе не экскурсионная группа, а она сама.
Она вселилась в тело осы-тигрёнка и незаметно проникла в Терновый сад. Услышав шум в железном сарае, она осторожно приблизилась и заглянула внутрь. Там находились трое крепких, грубых мужчин: один сидел в углу, уставившись в пол, а двое других пили, играли в кости и громко ругались, упомянув при этом название одного из элитных клубов округа Мор. Их хриплый, похабный смех вызывал отвращение.
Е Йе подумала, что это просто дружки братьев Берт, и не придала значения.
Но утром, просматривая «Столичную газету», она в углу заметила короткое сообщение о несчастном случае с участием группы искателей приключений: погибли трое, тела двоих уже найдены, рядом — фотография троих при жизни.
Е Йе сразу узнала в них тех самых мужчин из сарая.
Внезапная гибель всех троих — случайность или устранение свидетелей?
Зачем их убили?
Почему они прятались в поместье Бертов?
Вспомнив разговор между Чарно и Алвой, ответ стал очевиден.
Эти трое и были похитителями Харри. Раз дело пошло наперекосяк, Алва решил избавиться от «рискованного груза».
Е Йе долго размышляла, а затем тайно сообщила участковому Хэнку, чтобы тот проверил братьев Берт.
Если те честно признаются, что знали этих людей, — возможно, они и вправду ни при чём. Но если станут отрицать — значит, точно замешаны.
Факты подтвердили её догадку.
Алва мгновенно вернулся в столицу, чтобы посоветоваться с отцом.
А братья Берт, едва он уехал, тут же набрали Афью на звёздный звонок.
…
Е Йе воспользовалась их ссорой и вновь устроила «пчелиное бегство».
Боясь попасться под камеры наблюдения, она выбрала пасмурный день и начала с вечера, продолжая всю ночь. Большая часть пчёл уже выбралась на свободу.
К рассвету ещё около трети пчёл оставалась в загоне. Е Йе волновалась и нетерпеливо жужжала, подгоняя их.
Но как ни торопи — минута остаётся минутой. По обычным меркам, у неё не было шансов вывести весь рой.
Странно, но братья Берт будто впали в летаргический сон: даже когда солнце взошло высоко, они всё ещё храпели в своих комнатах и не показывались в саду.
Это дало Е Йе достаточно времени, чтобы спокойно увести несколько тысяч ульев и переселить их на северо-восточный склон пчелиной горы.
Тае была в восторге и радостно закричала:
— Потрясающе! Маленькая Юнь Ли, как тебе это удалось?
Е Йе неловко улыбнулась и соврала подруге:
— Я… создала имитацию пчелы, встроила в её фасеточные глаза мини-детектор и обнаружила в небесной сети над опытным полем дыру размером с кулак. Через неё пчёлы и сбежали. А потом я встроила в партию ИИ-пчёл чипы с языком пчёл, чтобы те передали сигнал всему рою — и все вылетели разом.
Это объяснение звучало вполне логично. Даже Чарно поверил и насмешливо заявил, что братья Берт «слишком жадны» и «получили по заслугам».
Люди не любят покидать родные места без крайней нужды, и пчёлы — не исключение. Они не бросают ульи, в которые вложили столько труда, и не оставляют личинок без защиты.
Такое массовое бегство произошло не только благодаря «сопереживанию» и «Божественному очарованию» Е Йе, но и из-за аномально высокой смертности пчёл на опытном поле.
Пчёлы, хоть и малы, — настоящие звёздные звери третьего уровня, умнее свиноподобных животных, и прекрасно чувствуют опасность. Они поняли: оставаться — значит погибнуть, и решили бежать.
Попав на пчелиную гору, они постепенно находили подходящие ульи и успокаивались.
Е Йе сканировала их расширенным сознанием и обнаружила: в некоторых ульях пчёл было меньше трети, а то и четверти нормы. А в некоторых ульях матки уже еле дышали и умирали вскоре после заселения.
Боясь взрыва роя, Е Йе объединяла безматочные семьи с другими мелкими роями, чтобы они делили одну матку и могли размножаться.
Она делала это не впервые и даже специально заказала трёхлистные соединённые ульи для объединения семей.
«Трёхлистник» состоял из трёх взаимосвязанных ульев с сетчатыми перегородками посередине.
Рабочие пчёлы, привыкшие к тяжёлой работе по сбору нектара, были стройными и легко проходили сквозь ячейки сетки.
Матки же, постоянно рожающие и ведущие малоподвижный образ жизни, были упитанными и не могли пролезть через перегородки.
После заселения в такой улей матка оставалась на месте, а рабочие пчёлы свободно выбирали, в каком из трёх отделений им жить.
Поскольку пчёлы не любят тесноту, после первоначального периода адаптации численность в трёх отделениях выравнивалась, и достигался мирный баланс при делении роя.
Теперь же Е Йе просто искала новую матку для безматочных семей — задача гораздо проще.
Сначала таких семей было всего двадцать-тридцать.
Е Йе терпеливо подбирала пары, но за два-три дня число безматочных ульев не уменьшилось, а, наоборот, росло.
Она удивилась и спросила Тае:
— В последнее время на пчелиной горе ничего странного не происходило?
Тае растерялась: она только недавно приехала на ферму «Золотой Лист», её опыт в пчеловодстве был почти нулевым, и она едва справлялась с записями, не то что замечала аномалии.
Зато Чарно заметил кое-что и сообщил Е Йе:
— На пчелиной горе, кажется, появился новый вид плотоядных ос — они охотятся исключительно на маток.
Е Йе удивилась.
Матка в улье — словно королева в человеческом государстве: она всегда прячется в самых глубинах улья, окружённая толпами трутней и рабочих пчёл. Как плотоядной осе удаётся снова и снова проникать внутрь и убивать её?
К тому же на горе бродят десятки тысяч ИИ-пчёл, специально созданных для уничтожения таких хищников.
Под таким давлением плотоядные осы либо улетели, либо прячутся в укромных уголках, едва выживая.
Если уж голод подкосил — поймай одну потерявшийся пчёлку и наешься. Зачем рисковать жизнью, проникая в улей, чтобы убить матку?
И всё же они это делают?
Е Йе задумалась и временно отложила объединение семей, чтобы осмотреть трупы убитых маток. Те выглядели спокойно, будто просто уснули, без признаков агонии.
Плотоядные осы убивали их, но не ели — это было крайне странно.
Звёздные звери и звёздные насекомые, в отличие от людей, не знают «маньяков»: они убивают только ради пропитания. Но здесь жертвы не тронуты.
Зачем же тогда осам рисковать жизнью и проникать в ульи?
Отослав Тае и Чарно, Е Йе поднялась на самую вершину пчелиной горы и распространила расширенное сознание, чтобы выяснить, откуда берётся беда.
Сила мысли понимающей язык зверей третьего уровня теперь была несравнима с тем, что было раньше. Вскоре она обнаружила несколько подозрительных особей.
Внешне они напоминали четыре вида пчёл, но Е Йе не могла установить с ними «сопереживание», не улавливала их мозговых импульсов, а частота сердцебиения была нулевой — признак мёртвого насекомого.
Неужели в мире пчёл появились призраки?
Вздор!
Е Йе сразу поняла: это новейшие имитационные пчёлы с высоким уровнем технологичности.
Их единственная цель — проникать в ульи и убивать маток, а затем бесследно исчезать, оставляя рой в хаосе.
Она сосредоточилась и максимально расширила сознание, сканируя всю гору. Оказалось, таких «ос-убийц» более трёхсот, они действуют быстро и эффективно — всё больше ульев становятся жертвами.
Всего за два дня погибло более тысячи маток. Лишь благодаря мощной силе мысли Е Йе, понимающей язык зверей третьего уровня, удалось предотвратить катастрофу.
На обычной пасеке такой инцидент неминуемо вызвал бы взрыв роя, и все пчёлы в ужасе покинули бы «Золотой Лист».
Тот, кто выпустил этих «ос-убийц», явно преследовал злой умысел.
Е Йе не стала паниковать и не предприняла поспешных действий. Она выбрала одну из «ос-убийц» и стала наблюдать, как та проникает в улей и убивает матку.
Эта «оса» внешне напоминала рабочую пчелу из вида нефритовых пчёл и охотилась только на маток именно этого вида.
Е Йе видела, как она незаметно подлетела к входу улья размером с горошину, кружилась вокруг и жужжала, пытаясь завести знакомство с другими рабочими пчёлами.
Хотя это была ИИ-имитация, частота её жужжания и движения танца были практически идентичны настоящим нефритовым пчёлам.
По крайней мере, она обманула стражей у входа, и её впустили внутрь.
Через несколько минут в улье началась паника.
Проникшая «оса-убийца» убила матку и спокойно покинула улей в суматохе, чтобы искать следующую жертву.
Е Йе пришла в ярость. Она охватила расширенным сознанием всю гору, отметила каждую подозрительную «осу» и приказала десяткам тысяч ИИ-пчёл на горе атаковать их.
Сила в количестве.
Как бы умны ни были «осы-убийцы», против тысяч безжалостных ИИ-пчёл они быстро проиграли и начали падать на траву и скалы с треском и хрустом.
Роботы-скалолазы уже ждали внизу и собирали каждую, передавая Е Йе.
Всего, не считая уцелевших, было изъято триста семьдесят две штуки. Большинство маскировались под белых пчёл, пчёл-енотов, ос-тигрят и нефритовых пчёл.
Несколько десятков имитировали пчёл-фениксов, драконьих рогатых пчёл и красных пчёл. Их поместили в прозрачный стеклянный ящик — каждая деталь, от усиков до крыльев, дрожала, и они выглядели совершенно живыми.
Тае с изумлением смотрела на них:
— Это… правда ИИ-пчёлы?
С тех пор как она приехала на «Золотой Лист», она видела дорогие имитации, заказанные подругой для борьбы с плотоядными осами. Те были практичны, но выглядели грубо: крылья и окрас напоминали сухую солому — маскировка хороша, но красоты никакой.
http://bllate.org/book/6064/585691
Готово:
