— Именно потому, что сегодня Рождество, я и обязан приехать, чтобы хорошенько уговорить ту глупенькую девчонку вернуться ко мне. Тебе нужно лишь помочь мне отключить воздушную блокировку — остальное тебя не касается.
Чарно рассмеялся с досадой:
— Помочь тебе отключить воздушную блокировку? Прости, но я не знаю пароля к узлу блокировки на ферме «Золотой Лист». Ничем не могу помочь.
— Ничего страшного, Ано. Я привёз дешифратор, который только что разработал старик Помпей. Просто подключи его к порту блокировочного устройства — и максимум через десять минут код будет расшифрован.
Чарно онемел от изумления. Да разве дело в дешифраторе? Это же значит втянуть лучшего друга в серьёзную неприятность!
— Алва, если я действительно это сделаю, то уже завтра утром… нет, ещё сегодня ночью мы оба окажемся за пределами фермы «Золотой Лист» и будем ночевать в гостинице Чёрного Камня!
«Маленькое Облачко» звучит белоснежно и пушисто, но внутри — колючая и упрямая, как репейник. Стоит ей не угодить — и она тут же ужалит, словно пчела. Если открыто предать её, в лучшем случае превратишься в распухшего от укусов свиноподобного зверька, а в худшем — и вовсе лишишься жизни.
Чарно не осмеливался рисковать и не верил, что Алве удастся что-либо выиграть, пробравшись на ферму обманным путём. Он терпеливо уговаривал друга:
— Алва, поверь мне: Юнь Ли — это уже не та Е Йе, что раньше. Она действительно изменилась. Сколько ни пытайся её обмануть — ничего не выйдет, только сам опозоришься.
— Ха! А ну-ка проверим! Ты же сам видел, как она в прошлом году мной восторгалась. Не верю, что всего за год она совершенно охладела ко мне. Стоит мне хорошенько её приласкать — и она тут же бросится мне в объятия…
Чарно, раздражённый до предела, резко оборвал его:
— Извини, Алва, но я не стану помогать тебе в этом. И не одобряю твоих попыток вновь добиваться Юнь Ли. Сегодня Рождество, и я с Миллером и ещё двумя друзьями устроил вечеринку на Пчелиной горе. У нас прекрасное настроение, все веселятся, и никому не хочется, чтобы кто-то вмешался.
— Даже мне?!
— Да, Алва. Даже тебе.
Чарно отключил связь и виновато покосился на Е Йе. Та пристально смотрела на него. Он неловко рассмеялся:
— Маленькое Облачко, ты всё слышала… Я отказался ему помочь…
— А тот дешифратор, о котором говорил Алва… он действительно может взломать защиту?
— Изобретение старика Помпея, конечно, сработает. Но для этого нужно сначала проникнуть на ферму и подключить устройство к блокировочному аппарату. Снаружи воздушную блокировку не преодолеть. В общем, штука довольно бесполезная.
Е Йе не знала, кто такой Помпей, и ей было совершенно всё равно, какие у него «изобретения». Она твёрдо решила: как только взойдёт солнце, сразу же обратится к председателю Клэру и закажет самую передовую систему воздушной блокировки, чтобы заменить ту, что оставила Юна, — и уж точно не оставит никаких лазеек.
Тае, услышав, что Алва снова явился, презрительно фыркнула:
— Давайте просто проигнорируем его. Посмотрим, какие ещё фокусы он выкинет…
Не успела она договорить, как всё небо над фермой вдруг озарили сотни фейерверков. Каждый из них был ослепительно ярким, переливался всеми цветами радуги и принимал причудливые формы.
Е Йе прищурилась и увидела: зелёные трилистники, радужные облака, пёстрые терновые ветви, милых свиноподобных животных, золотистые рои пчёл…
Когда все уже засмотрелись на это зрелище, над поместьем Бертов медленно поднялось гигантское «облако». Из какого-то неизвестного материала, оно сияло розовым мерцанием, а посредине было усыпано хрустальными светильниками величиной с ноготь. В ночном небе они мигали, складываясь в чрезвычайно приторное признание:
— Юнь Ли… я люблю тебя! Всегда буду любить!
Этот шум привлёк всё население Чёрного Камня. Мужчины, женщины, старики и дети — все высыпали на улицы, чтобы полюбоваться зрелищем.
Алва вложил в эту показуху все силы и средства. Фейерверки сыпались без перерыва, словно их было в избытке, освещая половину городка.
Местные жители, увидев знакомые образы, сразу поняли: всё это связано с Е Йе.
Духуа с завистью вздохнула:
— Как же счастливо Маленькому Облачку! Только что отметила совершеннолетие — и вот уже принц на белом коне явился за ней…
Староста Харен, держа под руку супругу, с улыбкой наблюдал за происходящим.
Но вскоре улыбка исчезла с его лица. Е Йе вызвала его по коммуникатору и сообщила, что человек, устраивающий этот фейерверк-дебош, — Алва, второй сын главы клана Лэй Янь, настоящий владелец поместья Бертов и тот самый, кто стоял за убийством Вэньсана!
— Староста Харен, именно этот Алва в прошлом году приехал в округ Мор и выкупил последние три сертификата на выращивание ядовитых растений, которые покрывали весь Чёрный Камень. Вэньсан знал, насколько токсичен кошачий шип, и отказался продавать ему свой сертификат. Тогда Алва избил его, оклеветал и бросил в тюрьму, где тот и погиб…
Харен был потрясён и разгневан. Он поклялся, что убийца не уйдёт от возмездия.
Алва ничего не подозревал. Всё его внимание было приковано к этой грандиозной декларации любви. Фейерверки продолжали взрываться более часа, и лишь когда в полночь прозвучал последний звон колокола, шоу постепенно сошло на нет.
Девушка, которой он признавался в любви, так и не показалась, будто всё происходящее её совершенно не касалось. Она оставалась невозмутимой до странности.
Алва сначала пришёл в уныние, а потом, опустив голову, отправился в гостиницу на окраине, чтобы снять лучший номер.
— Извините, все комнаты заняты.
Алва вынужден был пойти в другую гостиницу, гораздо хуже по условиям и обслуживанию. Полноватая хозяйка в цветастом фартуке взглянула на его удостоверение личности, убедилась, что перед ней именно Алва, и тут же нахмурилась:
— У нас тоже всё занято! Да и во всём Чёрном Камне ни одна гостиница не примет тебя!
Алва не мог поверить своим ушам:
— Почему? У меня полно денег! Я даже дам тебе щедрые чаевые…
— Не нужны нам твои деньги! Убирайся немедленно!
Хозяйка уперла руки в бока, сверкнула глазами и принялась гонять его куриным помётом, пока он не вылетел за дверь.
Алва, не веря в происходящее, зашёл ещё в две гостиницы — везде получил отказ. В одной из них хозяин даже сжал кулак и, тыча им прямо в лицо Алве, принялся ругать его, упомянув старого бродягу Вэньсана.
Алва не был глупцом. Он сразу понял, в чём дело, и пришёл в ярость.
В прошлом году, когда он приезжал в округ Мор, всё шло гладко — лишь дважды он потерпел неудачу: с Пэром и с Вэньсаном. Тот старикан оказался упрямым и непреклонным, и в итоге именно из-за него Алва попал впросак.
Сертификат Вэньсана на выращивание ядовитых растений, хотя и действовал всего год с небольшим, дал жителям Чёрного Камня передышку и сорвал планы клана Лэй Янь.
Перед отъездом из Имперского города Алва услышал, что ректор Брендон тоже вмешался и помог Чёрному Камню подать заявку на продление срока действия сертификата.
Если заявку одобрят, продление составит пять лет, а потом, возможно, продлят ещё раз.
Все усилия и огромные затраты клана Лэй Янь оказались напрасными — вместо выгоды они получили одни неприятности!
Алва был вне себя от злости и чувствовал, что этот Рождественский вечер стал для него самым неудачным: лучший друг предпочёл девушку, глупая девчонка не поддалась на уговоры, а теперь ещё и гостиницы отказываются его принимать!
Глубокой ночью он не осмеливался спать под фонарём. Ему ничего не оставалось, кроме как отправиться в поместье Бертов. Раз уж жители Чёрного Камня раскрыли его личность, скрывать её больше не имело смысла.
Зима в округе Мор хоть и мягкая, всё же не лето. Холодный горный ветер заставил его вздрогнуть, и он втянул голову в плечи, сворачивая на узкую тропинку.
Внезапно окно на втором этаже распахнулось, и на него обрушилась целая куча отбросов. От вони у него закружилась голова. Его одежда была испачкана, а липкая, вонючая жижа просочилась сквозь ткань и стекала по коже, вызывая тошноту.
Не тратя времени на проклятия, он бросился к своему «Жёлтому Шмелю», завёл двигатель и умчался в поместье Бертов.
В Чёрном Камне больше не было для него места. Единственное убежище — эта плантация кошачьего шипа.
Каждое Рождество в Чёрном Камне устраивали бал, куда приглашали всех жителей. В этом году праздник был особенно пышным, но братья Берт не получили приглашения.
Обычно они вели себя высокомерно, считая себя выше других, но в Чёрном Камне их не ждали нигде: ни в зале собраний, ни в церкви, ни в гостиницах, ни в тавернах, ни в ресторанах…
Если они шли по улице, никто не здоровался с ними. Зайдя в таверну, они могли часами сидеть у стойки, но официант делал вид, будто их не замечает. Остальные посетители смеялись и болтали в компаниях, полностью игнорируя братьев.
Когда они возвращались домой пьяными, по дороге их постоянно поджидали неприятности. Доберутся ли они до дома целыми и невредимыми — зависело от удачи.
Нынешняя участь Алвы, чья личность была раскрыта Е Йе и который стал всеобщим врагом, вынудив его публично дружить с этими братьями, была предсказуема.
Сначала он ругал жителей городка за глупость и подлость, но внезапное появление участкового Хэнка заставило его сердце подскочить к горлу.
На первый взгляд, Хэнк пришёл не за ним, а чтобы расспросить братьев Берт:
— Вы знакомы с этими тремя людьми на фотографии?
Братья растерялись, взглянули на снимок — и застыли как вкопанные. Они открывали рты, но не могли выдавить ни слова: ни «да», ни «нет».
Алва, стоявший рядом, мельком взглянул на фото — и кровь застыла в его жилах. На снимке были именно те трое подчинённых, которых он недавно «устранил»!
Все они участвовали в похищении Харри. Чтобы избежать разоблачения и обвинений в свой адрес, Алва устроил «несчастный случай» перед Рождеством, в результате которого все трое погибли.
Странно, но полиция нашла лишь два тела. Третий человек исчез бесследно — ни живого, ни мёртвого.
Поиски продолжались 72 часа, но затем были прекращены из-за «сложного рельефа и неблагоприятных условий местности».
Пропавший, даже если ещё и жив, обречён был умирать в каком-нибудь укромном уголке.
Алва был доволен: всё прошло гладко, без единой зацепки.
Но теперь участковый Хэнк, ничтожный полицейский из Чёрного Камня, пришёл в поместье Бертов и показал братьям фотографию тех троих!
Алва лихорадочно соображал: где он допустил ошибку?
Как этот мелкий участковый узнал, что трое его людей прятались в поместье Бертов?
И как братья объяснят свои связи с ними?
Любая оговорка может привести полицию по следу, раскрыть, что они тайно проникли в округ Мор, и вывести на дело о похищении Харри. Последствия будут катастрофическими.
Алва похолодел и тут же стал отрицать:
— Простите, участковый Хэнк, мы никогда не видели этих людей. В последнее время в поместье был только я — больше никто не приходил.
— Правда? Но кто-то видел, как эти трое прятались именно здесь, в поместье Бертов. Они сидели в железной будке на опытном участке Тернового сада. Окна и двери были наглухо закрыты, лишь в бумаге на окне были проколоты несколько дырочек. Любопытный свидетель подошёл поближе и заглянул внутрь — и увидел, как эти трое пили и болтали…
Алва упрямо стоял на своём:
— Возможно, свидетель ошибся. Те трое… просто временные рабочие, которых мы наняли. Как только закончили работу — сразу уехали. Это не те люди с фотографии.
— Вы уверены, господин Алва?
— Абсолютно уверен.
— Отлично. Я запишу ваши показания. А вы, Берт и Берни, подтверждаете слова господина Алвы?
— Да, участковый Хэнк. Те трое — наши временные рабочие, не местные. Получили деньги и уехали. Мы помним их лица — это точно не те люди с фотографии.
…
Едва Хэнк ушёл, Алва взорвался:
— Вы, два идиота! Как вы вообще позволили кому-то заметить, что они прятались в поместье?!
http://bllate.org/book/6064/585690
Готово:
