Председатель Клэр обладал широкими связями в ассоциации, и если бы он захотел помочь, шансы на успех были бы чрезвычайно высоки.
Ано всё это время молча наблюдал со стороны и с холодным презрением бросил старосте Харену:
— Бросьте надеяться. Председатель Клэр вам не поможет. Те, кому удалось получить эту лицензию, все как один — люди с безупречной информацией. Кто в здравом уме откажется от своей лицензии именно сейчас? Что до поиска покровителя… Кто осмелится рисковать, вызывая гнев клана Лэй Янь, лишь ради того, чтобы прикрыть вас? Даже если найдётся такой безрассудный смельчак, его тут же раскроют, и он сам навлечёт на себя беду. Кстати, проверьте получше того профессора, которого вы наняли. Не исключено, что он связан с Афьей.
Староста Харен словно получил удар молнии. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. В панике он поспешил уведомить всех землевладельцев и торопливо распрощался.
Е Йе молча вздохнула.
Она и представить себе не могла, что всё обернётся таким образом. Ранее председатель Клэр вскользь упоминал: жители города, поспешившие переключиться на выращивание кошачьего шипа, рискуют оказаться в чужой зависимости. И вот — его слова сбылись.
Говорят, животноводство — дело тонкое: один неверный шаг — и всё поголовье погибнет. Но и земледелие вовсе не проще. Прежде всего, нужно убедиться, что у вас есть земля для обработки, а затем — суметь защитить свой урожай. Иначе придёт время сбора, а вы останетесь с пустыми руками, наблюдая, как чужие люди уносят ваш хлеб в свои амбары.
И староста Харен, и местные землевладельцы — все попались на уловку братьев Берт и оказались между молотом и наковальней.
Чёрный Камень изначально был землёй истощённых рудников, и индекс звёздной радиации здесь всегда держался на высоком уровне — от 720 до 1820 каверов. Из-за этого выращивать кошачий шип здесь было невозможно, пока год назад показатель внезапно не упал до 520–1200 каверов.
Беспилотные разведывательные аппараты немедленно передали данные, и на Чёрный Камень обратили внимание те, кому это было выгодно.
Обман старосты Харена был неизбежен.
С тех пор как братья Берт обосновались в городе, этот обычно проницательный староста постоянно попадал в переделки и то и дело оказывался в окружении возмущённых землевладельцев.
Его также затронула и публикация статьи Ано, за которую его обвинили в «короткомыслии» и стремлении любой ценой добиться политических успехов, игнорируя нужды народа.
Харен возражал: «Нужно действовать немедленно! Индекс звёздной радиации в Чёрном Камне упал до 520–1200 каверов — это идеальные условия для создания плантаций кошачьего шипа. Срок их эксплуатации — от пяти до тридцати лет».
Участки, пригодные менее чем на пять лет, не стоило превращать в цветущие поля — слишком большие затраты. И крайне редко какие-либо поля служили дольше тридцати лет, ведь индекс звёздной радиации неуклонно снижался. Как только он падал ниже 320 каверов, поля становились непригодными для выращивания. Поэтому Харен, как староста, обязан был воспользоваться открывшейся возможностью.
У обеих сторон были веские аргументы. Главное — кто окажется победителем.
На данный момент это, без сомнения, столичная светская львица Афья. Все оказались в её сети.
Единственной переменной стала Е Йе — пока что единственная землевладелица в Чёрном Камне, сумевшая не только избежать ловушки, но и заставить противника проиграть.
Е Йе была довольна. А вот её никчёмный отец пришёл в полное замешательство.
Старик Е мечтал превратить все свои десятки хвостовых отвалов в плантации кошачьего шипа. Ради получения лицензии на выращивание ядовитых растений он два года безуспешно лавировал, даже пытался продать собственную дочь, но так и не добился результата. А теперь ещё и ввели мораторий на выдачу лицензий — все вложенные звёздные кредиты пошли прахом.
Е Йе не собиралась вникать в эти дела. Она сосредоточилась на том, чтобы показать председателю Уильяму пчелиную гору:
— Здесь я в основном разводлю белых пчёл, стиральных пчёл, шершней и изумрудных пчёл. Все они живут в светокомпьютерных ульях. Остальные считаются дикими — либо строят гнёзда сами, либо поселяются в ИИ-ульях…
— Светокомпьютерные ульи обеспечивают отличные условия и оснащены двадцатидюймовыми экранами. Все данные поступают в реальном времени. Например, вот в этом улье только что пчёлы законсервировали соты с мёдом. Светокомпьютер сразу выполнил заранее заданную команду: вытолкнул соты вниз, в хранилище, и установил на их место новый вощинный лист.
Пока она говорила, подошёл Семнадцать с группой роботов-пчеловодов и забрал свежие соты. Заметив незнакомца, он вежливо поздоровался:
— Здравствуйте, господин. Добро пожаловать на ферму «Золотой Лист». Я — Семнадцать, сотрудник фермы.
Голос имитатора звучал глубоко и приятно, и председатель Уильям, подумав, что это говорит сам Семнадцать, лишь улыбнулся и спросил Е Йе:
— Молодая хозяйка Е, почему вы так торопитесь собирать мёд?
— Сейчас период цветения кошачьего шипа, рабочие пчёлы очень продуктивны. Быстро убирая соты, мы освобождаем место в улье. Если пчёлы видят, что запасов мало, они не ленятся и продолжают работать…
— Молодая хозяйка Е, это же жестоко! Пчёлы трудятся весь год без передышки, и вот наконец запечатали соты — а их тут же забирают! У них тоже есть чувства, им тоже нужен отдых…
У председателя Уильяма разыгралась профессиональная совесть, и он принялся наставлять Е Йе, призывая быть доброй «хозяйкой», а не безжалостной эксплуататоркой:
— Это милые маленькие существа, а не бесплатные рабы!
Е Йе не знала, смеяться ей или плакать, но вежливо кивнула:
— Вы правы, председатель Уильям. Мы торопимся убирать соты не только для стимуляции пчёл, но и чтобы снизить температуру и влажность в улье. Климат округа Мор влажный и жаркий. Местные породы пчёл справляются, но завезённые — красные, чёрные или рогатые пчёлы — могут заболеть, а то и вовсе устроить взрыв роя и улететь…
— …
Их взгляды разошлись, но, к счастью, Е Йе была заботливой хозяйкой. Обойдя всю ферму, председатель Уильям остался доволен и пригласил её вступить в Федеральную ассоциацию защиты прав звёздных зверей.
— Молодая хозяйка Е, за все годы моего председательства я встречал множество землевладельцев, но вы — самая впечатляющая. Такая молодая, а уже достигли столь многого! Я горжусь вами. От имени Федеральной ассоциации защиты прав звёздных зверей официально приглашаю вас вступить в наши ряды…
Е Йе ещё не успела ответить, как председатель Клэр занервничал. Не обращая внимания на то, что Уильям стоял рядом, он потянул её к кусту олеандра и начал наставлять:
— Сяо Е, я специально приехал сегодня, чтобы предотвратить именно это. Председатель Уильям, конечно, предлагает вам вступить в свою ассоциацию и, возможно, даже предложит высокий почётный статус. Он искренне желает добра, но вы ни в коем случае не должны поддаваться соблазну и вступать туда. Иначе…
Председатель Клэр подбирал слова, колеблясь — стоит ли раскрывать Е Йе всю правду.
Ассоциация Уильяма и правда была чисто благотворительной, без корыстных целей. Но Ассоциация звёздного животноводства давно перестала быть простой организацией — она превратилась в гиганта, влияющего на все четыре звёздные области.
Формально Ассоциация звёздного животноводства не запрещала своим членам вступать в Ассоциацию защиты прав звёздных зверей, и многие действительно вступали, не испытывая никаких проблем. Но Е Йе — не «многие». Она изобрела чип распознавания звериной речи, стала знаменитостью, у неё большое будущее.
Руководство Ассоциации звёздного животноводства ни за что не допустит, чтобы такой «звёздный» член состоял сразу в двух организациях.
Е Йе прожила в этом мире уже полгода и давно вступила в Ассоциацию звёздного животноводства. Благодаря её связям и каналам сбыта она сэкономила массу времени и сил. С точки зрения морали и благодарности, она не имела права ставить ассоциацию в неловкое положение.
Она размышляла, как вежливо отказать председателю Уильяму, чтобы не обидеть его.
Председатель Клэр, поняв её замешательство, уже придумал подходящее объяснение:
— Молодая хозяйка Е, ваш отец, господин Е, был одним из основателей Федеральной ассоциации защиты прав звёздных зверей. Но потом он, ослеплённый жаждой наживы, предал вашу мать и предал саму ассоциацию. Тогдашний председатель исключил его. Уильям был в ярости из-за предательства вашего отца и публично его осудил. Он даже заявил, что пока он жив, двери Ассоциации защиты прав звёздных зверей для семьи Е будут закрыты навсегда…
Е Йе: …?
Ано рассказывал ей, что её никчёмный отец когда-то создал образ «бедного, но честолюбивого студента» — трудолюбивого, целеустремлённого и активно участвующего в благотворительности. Именно благодаря этой маске он и покорил сердце матери Е Йе.
Е Йе презирала своего отца и считала, что он просто мелькал в паре-тройке благотворительных организаций. Но оказывается, он был одним из основателей Ассоциации защиты прав звёздных зверей!
Ну и ну.
Сравнивая его былой пыл с нынешней жадностью и цинизмом, она поняла: падение было полным и окончательным.
Услышав, что Е Йе — дочь «вора Е», председатель Уильям был так потрясён, что долго не мог вымолвить ни слова. Наконец он переспросил, глядя на неё:
— Е Жэньцзе — ваш отец? Родной отец? А ваша мать — профессор Юна?
Е Йе неловко улыбнулась:
— Да, председатель Уильям. Мой отец — крупный владелец рудников округа Мор, Е Жэньцзе. Моя мать — Юна, основательница фермы «Золотой Лист», бывший приглашённый профессор Роланского университета.
Это точно была семья Е — сомнений не оставалось.
Лицо председателя Уильяма исказилось от досады — хуже, чем если бы его облили грязью.
Председатель Клэр, видя, как его соперник попал впросак, почувствовал удовлетворение и съязвил:
— Мой благородный и прямолинейный председатель Уильям! Слово, сказанное вами, — как вода, пролитая на землю. Не вздумайте нарушить своё обещание — иначе вы ничем не будете отличаться от Е Жэньцзе…
Председатель Уильям был в отчаянии.
Когда-то, в гневе, он бросил эту фразу, полагая, что никогда больше не увидит никого из семьи Е и что они сами не посмеют явиться сюда. Кто бы мог подумать, что появится Е Йе!
Поколебавшись, он больше не стал предлагать ей вступить в Ассоциацию защиты прав звёздных зверей, а серьёзно предупредил:
— Молодая хозяйка Е, ваш отец… его репутация оставляет желать лучшего. Но вы — его дочь, и вам не обязательно во всём ему подчиняться. У вас должны быть собственные убеждения, особенно в вопросах морали.
Е Йе полностью согласилась:
— Спасибо за напоминание, председатель Уильям. Я не стану оценивать отца, но свою жизнь я точно намерена строить сама.
После сытного обеда председатель Уильям с тяжёлым сердцем покинул ферму «Золотой Лист».
Председатель Клэр, однако, не спешил уезжать. Он улыбнулся и спросил Е Йе:
— Молодая хозяйка Е, пост председателя отделения Ассоциации звёздного животноводства в Чёрном Камне давно вакантен. Не хотите ли вы…
— Нет, председатель Клэр. Вам одному вполне достаточно руководить отделением. Я каждый день занята фермой, а потом ещё собираюсь учиться в Роланском университете. У меня нет опыта управления ассоциацией и совершенно нет интереса к этому.
Е Йе говорила искренне. Зачем ей брать на себя лишние хлопоты, если можно спокойно зарабатывать? Взглянуть хотя бы на старосту Харена — теперь он, наверное, совсем с ума сошёл от тревог.
Через три дня после отъезда председателя Уильяма федеральная звёздная сеть разместила на главной странице официальное объявление: на ближайшие десять лет приостанавливается выдача лицензий на выращивание ядовитых растений в округе Мор.
Последняя надежда старосты Харена рухнула.
План братьев Берт удался. Они открыто показали своё жадное лицо и приказали всем землевладельцам, уже начавшим выращивать кошачий шип, в течение десяти дней явиться в поместье Берт и подписать «договор аренды», передав в аренду свои тяжело освоенные поля.
Арендная плата была установлена крайне низкой, без учёта огромных первоначальных вложений землевладельцев. Расчёт вели исходя из их прежнего среднегодового дохода от животноводства, увеличив его всего на пять процентов.
Староста Харен, зная правду, яростно обвинил братьев:
— Вы всё это время знали, как всё обернётся, и сознательно всех обманули…
Берт лишь усмехнулся:
— Староста Харен, вы, часом, не вчера напились и до сих пор не протрезвели? Федеральное объявление — не наше дело. Мы не пророки. Если землевладельцы оказались в такой ситуации, виноваты только они сами — жадность их погубила.
Берни тоже холодно добавил:
— Верно, староста Харен. Мы выполнили всё, что обещали Чёрному Камню. Федеральное объявление — форс-мажор, и никто не мог его предотвратить. А теперь мы сами пришли помочь вам выйти из трудного положения и даже предложили на пять процентов больше обычного. А вы всё ещё недовольны? Это вы и есть жадные и бесчестные!
Братья перевернули всё с ног на голову, и их ложные доводы звучали безупречно.
Берт даже пригрозил старосте:
— В течение десяти дней либо подпишите договор, либо сами вырвите все кошачьи шипы. Скоро в Чёрный Камень прибудет патрульная инспекция. Если её сотрудники застанут вас с запрещёнными растениями, вы сами знаете, чем это кончится.
Нарушителей не только заставят уничтожить ядовитые растения, но и наложат огромный штраф.
Инспекция почему-то не приезжала раньше и не приедет позже — именно сейчас, когда братья Берт решили показать своё истинное лицо. Даже ребёнок понял бы, что между ними и инспекцией что-то нечисто.
Если староста Харен сдастся, весь Чёрный Камень на десять лет, а может, и дольше, превратится в доильную корову братьев Берт.
Они с самого начала не собирались помогать жителям получить лицензии.
Даже если через десять лет федеральные власти снова разрешат подавать заявки на лицензии в округе Мор, братья Берт всё равно не дадут Чёрному Камню шанса на успех.
Плантации кошачьего шипа в Чёрном Камне рассчитаны на пятнадцать лет эксплуатации. Через пятнадцать лет весь город станет выжатой до дна коровой. Богатеть будут братья Берт, а страдать — жители Чёрного Камня.
http://bllate.org/book/6064/585664
Готово:
