— Глупенькая девчонка… Как я вообще мог влюбиться в такую дурочку? Не волнуйся: как только получу чип и освоюсь в деле, сразу вернусь в Имперский Город. И мой кузен тоже…
Ано осёкся и лениво отмахнулся от приятеля:
— В общем, можешь быть спокоен. Дело братьев Берт тебя не касается. Разве что твой отец действительно женится на Афье — тогда, как ни злись, придётся звать их дядями. Ха-ха-ха…
Ано раскатился смехом, и Алва, вне себя от ярости, разорвал связь.
Е Йе стояла под окном и, слушая его задиристый хохот, принимала гостя.
Гостя редкого и дорогого — Уильяма, председателя Федеральной ассоциации защиты прав звёздных зверей. Он услышал, что Е Йе разработала чип для распознавания языка ло, готовый к массовому производству, и специально прибыл, чтобы убедиться лично.
— Молодая хозяйка Е, ваше изобретение просто чудо! За последние двадцать лет по меньшей мере семь-восемь крупных научных коллективов пытались расшифровать язык звёздных зверей — все потерпели неудачу, включая мою собственную команду. Ваше открытие — прорыв эпохи! Оно имеет колоссальное значение как для развития звёздного животноводства, так и для защиты прав звёздных зверей.
Е Йе смутилась от похвалы и неловко улыбнулась:
— Председатель Уильям, вы слишком преувеличиваете. Я смогла создать чип для языка ло благодаря записям, оставленным матерью…
Она не успела договорить, как к ним стремительно подскочил председатель Клэр, оставив далеко позади старосту Харена. Подбежав к Уильяму, он с явным презрением начал его отчитывать:
— Ха! Да это же знаменитый председатель Уильям! Что, опять поймали кого-то в нашем городке на жестоком обращении со звёздными зверями? Вы, ребята, кроме болтовни да стремления внести смуту, ничего не умеете! Снаружи хоть вольничай, но на моей территории появляться без предупреждения — это уж слишком!
Клэр сверлил Уильяма гневным взглядом, что было для него крайне нехарактерно.
Е Йе растерялась — она не понимала, в чём дело. Староста Харен горько усмехнулся и тихо пояснил:
— Молодая хозяйка Е, Клэр возглавляет Ассоциацию звёздного животноводства, а Уильям — Ассоциацию защиты прав звёздных зверей…
Он многозначительно улыбнулся, и Е Йе всё сразу поняла.
Разведение звёздных зверей — ради прибыли. Хозяева ферм всеми силами сокращают расходы и повышают доходность, выжимая максимум из зверей — как удобнее и дешевле, так и делают.
Защита прав звёздных зверей? Да что это вообще такое? Съедобно ли?
Нет? Тогда это мешает зарабатывать и, естественно, вызывает сопротивление.
Для большинства фермеров Уильям и его ассоциация — просто болтуны. Пусть даже и громкие, но ведь у них нет полномочий правоприменения, так что фермерам нечего бояться.
Зато Ассоциация звёздного животноводства — организация могущественная, с влиянием во всех четырёх звёздных секторах, контролирующая цепочки поставок и ресурсы на всех уровнях. Её авторитет и влияние на фермеров куда весомее.
Когда Уильям только вступил в должность, он, не зная жизни, пошёл к председателю Ассоциации звёздного животноводства с просьбой заставить миллионы фермеров соблюдать его правила защиты прав зверей…
Результат был предсказуем — его послали куда подальше.
Прошло двадцать-тридцать лет, и времена изменились. То, что раньше находилось на периферии, теперь стало центром. Ассоциация защиты прав звёздных зверей набрала силу, и Уильям уже не тот наивный новичок. При любом удобном случае он не упускал возможности упрекнуть Ассоциацию животноводства в алчности.
Клэр, ровесник Уильяма, накопил за годы немало личных обид, и при встрече они обязательно начинали перепалку.
Сегодня Уильям внезапно явился в Чёрный Камень, и Клэр воспринял это как угрозу. Он тут же принялся его высмеивать, но Уильям парировал без промедления:
— Бедняга Клэр, у тебя, похоже, паранойя? С каких пор Чёрный Камень стал твоей вотчиной? Честно говоря, мне тебя жаль. Вспоминаю того блестящего новичка с чёрной меткой, которого прочили в следующие председатели Федеральной ассоциации звёздного животноводства… А теперь ты, споткнувшись в канаве, годами сидишь в этой глуши…
Слова Уильяма были настолько насыщены информацией, что Е Йе несколько минут стояла в оцепенении, не веря своим ушам.
Неужели неприметный Клэр когда-то был кандидатом на пост председателя всей Федерации?
Что же тогда случилось? Он сам наделал ошибок или его вытеснили?
Е Йе, конечно, была любопытна, но, боясь смутить Клэра, сделала вид, что ничего не слышала, и поспешила сменить тему:
— Председатель Клэр, председатель Уильям, староста Харен, давайте прогуляемся по Пчелиной Горе. Я только что закупила десять тысяч светокомпьютерных ульев — они не только функциональны, но и выглядят волшебно. Вот браслеты с имитацией пчелиного языка — наденьте их, и вас не тронет ни одна пчела.
Уильям с недоверием осмотрел браслет, но, убедившись в его эффективности, изумлённо зацокал языком:
— Молодая хозяйка Е, ваши чипы — величайший прорыв в истории защиты прав звёздных зверей! Я читал статью, которую вы написали вместе с Ано. Там вы упоминали, что обладаете сверхострым слухом и слышите звуковые волны, недоступные другим…
Е Йе вздрогнула.
Её «сверхострый слух» был выдумкой, но что насчёт «эмоциональной чувствительности» Уильяма — правда или уловка?
— Не удивляйтесь, молодая хозяйка Е. Я редко кому об этом рассказываю, но именно способность ощущать истинные эмоции звёздных зверей привела меня на путь защиты их прав. Многие фермеры обвиняют меня во лжи, утверждая, что они никогда не жестоки с зверями. Но я сразу вижу, лгут они или нет. В Имперском Городе есть знатные дамы, которые колют своих питомцев швейными иголками — звери мучаются невыносимо, кричат от боли, но ран не остаётся…
Е Йе слушала, затаив дыхание. За всё время, что она здесь, это был первый человек, похожий на неё. Она не удержалась и спросила:
— Председатель Уильям, ваша способность ощущать эмоции… она усиливается со временем?
Уильям удивился и покачал головой:
— Нет. В десять лет она была такой же, как и в сорок. А у вас, получается, слух усиливается?
Он заинтересовался и начал расспрашивать Е Йе обо всём подряд.
Подоспел и Ано, явно недовольный:
— Председатель Уильям, ту статью по защите прав написал я! Я — первый автор!
Е Йе была вторым автором. Ано, закончив статью, колебался, но всё же добавил её имя.
По логике, Е Йе просто «пристроилась» к его работе, а он был главным автором. Но после публикации все почему-то игнорировали его самого.
Уильям, напомнив ему об этом, лишь усмехнулся и перевёл разговор на другую его работу — «О влиянии ядовитых растений на местные звёздные экосистемы и их разрушительных последствиях», похвалив её:
— Господин Ано, я внимательно прочитал вашу статью. Ваши доводы исключительно точны. Кошачий шип относится к семейству крапивных, и все его части — корень, стебель, цветы, листья — ядовиты. Кроме того, ему привили генетическую цепочку пустынной плотоядной лианы, отчего он и стал столь опасен. Его сопутствующее насекомое — шипастая гусеница — не встречается в природе; её яйца искусственно внедряют в рассаду на питомниках…
Е Йе слушала с живым интересом.
Староста Харен тоже был поражён — хоть он и лично пригласил братьев Берт, о кошачьем шипе знал немного.
Уильям, как председатель ассоциации защиты прав звёздных зверей, резко критиковал «внутренне замкнутую экосистему» этого ядовитого растения.
Кошачий шип привлекает не только пчёл, но и большинство мелких звёздных насекомых — божьих коровок, тлей, молей, мух, клещей, муравьёв, саранчи, бабочек, стрекоз… Многие из них — полезные насекомые.
Даже те, что не приносят пользы, всё равно являются частью местной экосистемы. Их резкое сокращение неизбежно вызывает цепную реакцию.
Уильям много лет вёл полевые исследования и обнаружил: в регионах с массовым выращиванием кошачьего шипа в радиусе сотен ли происходят серьёзные сбои в животноводстве и растениеводстве.
— Местные насекомые массово поедаются шипастыми гусеницами. Птицы, лягушки и другие животные, питающиеся этими насекомыми, вынуждены мигрировать, что нарушает баланс экосистемы и наносит огромный ущерб местным жителям. Случаи, когда толпы людей штурмуют плантации ядовитых растений, — не редкость. Особенно тяжёлая ситуация в округе Мор, где много земель истощённых рудников. Чтобы снизить конфликты, Федеральное министерство сельского хозяйства решило на ближайшие десять лет прекратить выдачу лицензий на выращивание ядовитых растений в округе Мор…
Староста Харен был ошеломлён. Он забыл о приличиях и схватил Уильяма за руку:
— На десять лет не будут выдавать лицензии в округе Мор? Вы… уверены в этом?!
— Абсолютно уверен, староста Харен. Не волнуйтесь так — это даже к лучшему…
Но Харен сохранять спокойствие не мог.
Он пригласил братьев Берт и позволил им скупить множество ферм не ради их личного обогащения, а чтобы весь Чёрный Камень и его фермеры могли разбогатеть.
Его интересовали не сами братья, а их «лицензия на выращивание ядовитых растений». С такой лицензией у других жителей шансы получить свою собственную многократно возрастали.
Весь городок мог бы даже подать заявку на статус «Федерального туристического городка по выращиванию ядовитых растений».
Харен всё это время думал только о том, как «подсветиться» от чужого успеха. Но слова Уильяма разрушили его мечты.
До приезда братьев Берт они дали ему письменное обещание: в течение десяти лет помочь городку получить как минимум две лицензии и добиться статуса туристического городка, чтобы все развивались сообща…
Оказалось, всё это — ложь.
Уильям, выслушав историю, лишь развёл руками:
— Староста Харен, вас обманули. Братья Берт, скорее всего, имели связи и заранее знали о предстоящем решении Федерации заморозить выдачу лицензий в округе Мор. Они дали вам письменное обещание, чтобы вы поверили и всеми силами помогали им.
Клэр тоже вздохнул:
— Хитрые мерзавцы… Они заставили вас понести убытки, но вы даже пожаловаться не можете. Новое решение Федерации — форс-мажор, формально это не нарушение контракта. А через десять лет… будет уже слишком поздно.
Лицо старосты Харена побледнело от ярости. Братья Берт обманули не только его, но и десятки фермеров.
За последние месяцы, с момента постройки поместья Бертов, всё больше людей завидовали их прибылям. Они тайно собирались, собирали деньги и пригласили старого профессора из института ядовитых растений, чтобы тот обучил их выращиванию кошачьего шипа.
Освоив технологию, они начали переделывать свои фермы в плантации. Первые саженцы уже пустили корни, и поля покрылись изумрудной зеленью.
Они мечтали о богатстве и забыли, что это незаконное выращивание без лицензии. При проверке всё придётся выкорчевать и заплатить огромный штраф.
Но они осмелились на это, потому что верили старосте Харену — думали, он быстро оформит лицензию, и даже если будет только одна, все смогут ею пользоваться.
Теперь же выдача лицензий заморожена, обещания Бертов растаяли, и усилия Харена оказались напрасны. Что делать?
Оставалось только просить братьев Берт. Но станут ли такие жадные и подлые люди помогать бесплатно?
Десятки фермеров, поспешно ставших плантаторами, теперь вынуждены будут работать на братьев Берт как арендаторы — использовать собственные земли и инструменты, чтобы выращивать кошачий шип для чужой выгоды, довольствуясь лишь крохами.
Основная прибыль и все преимущества достанутся братьям.
Смириться?
Устроить бунт?
Вырвать всё с корнем?
Но даже если они это сделают, братья Берт не испугаются.
Е Йе предположила, что братья оставят им прибыль чуть выше, чем от животноводства, — чтобы не остаться совсем без дохода.
Люди будут выращивать золото, а получать медяки. Огромные прибыли уйдут другим, а хозяева земли превратятся в арендаторов. Кому это понравится?
Более того, поскольку доход от кошачьего шипа выше, чем от фермерства, всё больше фермеров будут переделывать свои хозяйства в плантации.
Братья Берт — или, точнее, та знатная дама из Имперского Города, Афья, — с самого начала замышляли именно это.
Староста Харен остался ни с чем, став жертвой собственного честолюбия. Он в отчаянии спросил Уильяма:
— Правда ли, что лицензии не будут выдавать целых десять лет? Может, это всего лишь слух?
— Староста Харен, информация достоверна. Не позже этого уик-энда она станет официальной. Сейчас у вас есть только два выхода: купить лицензию у кого-то по завышенной цене или найти человека, у которого она есть и который согласится вас прикрыть.
Харен оживился и посмотрел на председателя Клэра.
Члены Ассоциации звёздного животноводства включают тех, кто разводит шипастых гусениц. А чтобы их разводить, нужно сначала выращивать кошачий шип, а для этого обязательно иметь лицензию на выращивание ядовитых растений.
http://bllate.org/book/6064/585663
Готово:
