Е Йе отправилась в Ассоциацию звёздного животноводства к председателю Клэру и там повстречала бывшего животновода, переквалифицировавшегося в земледельца. Он только что распахал триста му цветочного поля под кошачий шип, но был вынужден сдать его в аренду братьям Берт по заниженной цене — да ещё и остаться на этой же земле в качестве арендатора-исполнителя, терпя их придирки и грубые окрики.
Он не выдержал: в ярости решил выкорчевать всё поле. Его жена не позволила: «Легко сказать — выкорчевать! А вложения? А кредит, который мы взяли?»
Супруги вместе пришли к председателю Клэру и умоляли его найти через каналы Ассоциации другого добросовестного владельца лицензии — хоть по той же самой «арендной» цене, но лишь бы не служить этим подлым братьям Берт.
Е Йе, слушая их горестные жалобы, тоже с надеждой смотрела на председателя Клэра, ожидая, что он найдёт выход.
Председатель Клэр тяжело вздохнул.
— Всего в округе Мор около ста человек имеют лицензию на выращивание ядовитых растений. По меньшей мере половина из них — «номинальные держатели», за которыми стоят настоящие инвесторы. Остальные, хоть и владеют лицензиями, но те привязаны к их собственным рудникам и не позволяют выращивать что-либо за пределами своих участков.
Несколько дней он расспрашивал повсюду, но так и не нашёл ни одной лицензии, действующей на территорию Чёрного Камня!
Раньше такие лицензии были — и даже не одна. Но полгода назад молодой человек из клана Лэй Янь по имени Алва неожиданно появился в округе Мор и с премией скупил все эти лицензии.
— Е Йе, — предупредил председатель Клэр, — это не так просто, как тебе кажется. Золотые спонсоры братьев Берт начали готовить почву ещё год назад. Они вложили огромные средства и теперь полностью контролируют Чёрный Камень. Ни староста Харен, ни местные животноводы ничего не могут поделать.
Е Йе задумалась, вышла из кабинета и, спрятавшись за густой зарослью высокого бамбука, набрала номер коммуникатора Чарля Нора:
— Ано, в прошлое Рождество, когда вы с этим Алвой приехали в округ Мор, сколько же вы там натворили?
Ано замялся и принялся оправдываться:
— Это не моё дело! Я просто мимо проходил, пару дней погулял и уехал...
— Ты знал, что Алва скупал лицензии на выращивание ядовитых растений?
— Откуда ему самому деньги? Он действовал от имени клана. Всего три лицензии — вместе с полями. Переплатил кучу денег за всё это.
Ано говорил небрежно, даже зевнул для вида.
Е Йе лишь усмехнулась. В такое время ещё пытаться выдать её за «глупенькую девчонку»?
Клан Лэй Янь скупил лицензии и поля с единственной целью — не дать никому другому закрепиться в Чёрном Камне. Добившись своего, они с одной стороны начали обрабатывать поля, а с другой — заложили лицензии и земельные документы в межзвёздный банк, взяли под них кредит и уже используют эти средства для развития поместья Бертов. Чистая прибыль.
Убедившись в своей правоте, Е Йе сурово пригрозила Ано:
— В городе уже буря! Староста Харен собирается подать в отставку, животноводы загнаны в угол. А ты, как сообщник Алвы, будешь повсюду встречать презрение и ненависть...
Ано, сидевший дома в полной безопасности, вдруг ощутил, как на него свалилась чужая вина, и нахмурился.
Он прекрасно понял намёк Е Йе, но Алва — его закадычный друг с детства, да и семьи их давно дружат. Предать его за спиной он не мог.
Да и Афья... та вовсе не из тех, с кем можно шутить. За все эти годы мало кто осмеливался её оскорбить — и почти никто из них не избежал кары.
Е Йе приставала к Ано не просто так.
В воспоминаниях прежней хозяйки тела она однажды в рождественскую ночь застала своего «бога» в отеле — он был в номере на верхнем этаже с Пэр. Они страстно обнимались, целовались, и шум стоял такой, что было слышно даже за дверью.
Алва стоял спиной к входу, а Пэр висла у него на поясе, обхватив шею руками. Увидев, как ворвалась прежняя Е Йе, она засмеялась с таким торжеством, будто одержала великую победу.
Та почувствовала ужасное унижение и до самой смерти не могла забыть этот момент.
Но Е Йе, унаследовавшая эти воспоминания, обратила внимание не на измену, а на то, как Алва в тот момент ответил на звонок — похоже, от родных — и сообщил, что всё «устроено». Единственная мелкая неприятность — старый нищий, который, хоть и бедствовал и у которого лицензия вот-вот истекала, всё равно упрямо держал её как сокровище.
Алва попросил собеседника помочь «разобраться» с этим «стариком».
После этого прежняя Е Йе, раздавленная горем, выбежала из номера, зажав лицо руками.
Е Йе не слышала, что Алва сказал дальше, поэтому теперь спросила Ано:
— Ты видел те три лицензии, которые он купил?
— Видел.
— Среди них была хоть одна с истекающим сроком?
Ано удивился:
— Конечно нет! Алва же не дурак — зачем ему платить большие деньги за лицензию, которая вот-вот станет недействительной?
Е Йе всё поняла. Она отключила коммуникатор и вернулась в кабинет председателя Клэра, попросив его найти эту самую лицензию.
Председатель Клэр обрадовался и немедленно связался со своим знакомым в Федеральном министерстве сельского хозяйства.
Пока они ждали ответа, он спросил Е Йе:
— Сяо Е, откуда ты знаешь, что такая лицензия вообще существует?
Е Йе смутилась:
— Я... раньше знала Алву. Однажды слышала, как он по коммуникатору говорил с семьёй и упомянул такую лицензию. Сначала не вспомнила... Ано мне напомнил.
【Ано: Это не я! Я ничего не говорил! Не выдумывай!】
Председатель Клэр улыбнулся. Все животноводы, теснившиеся в комнате, пришли в возбуждение и, забыв даже о голоде, решили дождаться официального ответа.
Друг председателя оказался очень надёжным — уже через час пришёл ответ.
Действительно, такая лицензия существовала. Её владелец — Вэньсан, уроженец Чёрного Камня, переехавший в другой город более двадцати лет назад. Весной этого года его осудили на три года тюрьмы за «нанесение телесных повреждений в состоянии опьянения».
Его лицензия на выращивание ядовитых растений охватывала почти всю территорию Чёрного Камня, но срок её действия оставался всего год и шесть месяцев — после чего она автоматически аннулировалась.
Год с половиной казался коротким сроком, но для жителей Чёрного Камня это была спасительная соломинка.
Хоть бы на время отсрочить катастрофу — кто знает, что случится через полтора года?
Учитывая бешеную прибыль от выращивания кошачьего шипа, за это время местные животноводы успеют вернуть вложения, погасить кредиты и даже немного заработать.
Председатель Клэр добавил:
— Вэньсан невероятно упрям. Он до последнего отказывался продавать лицензию, поэтому клан Лэй Янь его подставил. Ему почти семьдесят, да ещё и пил в тот день в таверне... Откуда у него силы драться? Скорее, его самого избили!
Е Йе не знала Вэньсана и не могла судить о его характере, но её тревожил другой вопрос: каким образом клан Лэй Янь сумел скрыть существование этой лицензии от всех?
Председатель Клэр презрительно фыркнул:
— Мелкие уловки. Сначала они посадили Вэньсана в тюрьму, полностью отрезав от внешнего мира, а потом подкупили чиновников в Федеральном министерстве сельского хозяйства, чтобы те удалили данные о лицензии из реестра...
Времени не было терять. Председатель Клэр немедленно вызвал старосту Харена, и они вместе установили связь с Вэньсаном, находившимся в пустынной тюрьме за многие тысячи километров отсюда. Старик выглядел измождённым и обессиленным.
Выслушав просьбу Харена и Клэра, он без колебаний согласился бесплатно передать лицензию в пользование всему Чёрному Камню.
— Если я умру, эта лицензия перейдёт в наследство всем жителям Чёрного Камня — как искупление за причинённую вам боль.
Староста Харен растрогался до слёз:
— Дядя Вэньсан, вам не за что себя винить! Вам не нужно было столько лет скитаться! Все давно вас простили... Просто тогда мы все были в горе и свалили вину на вас, хотя на самом деле вы ни в чём не были повинны...
Вэньсан был худощав, сед и сгорблен — невозможно было узнать в нём того энергичного мужчину, каким он был в юности. Услышав слова Харена, он слабо улыбнулся, и морщины вокруг его рта смягчились:
— Маленький Харен... Как быстро летит время. Вот ты уже староста, а я стал таким старым и немощным. Многие из тех, кто в детстве гнался за мной с криками «чумной», наверное, уже и вовсе нет в живых... Не плачь. Я много где побывал за эти годы — жил не так уж плохо...
Ано, наблюдавший за происходящим, пробормотал себе под нос:
— Вам и в тюрьме «не так уж плохо»...
— Для человека моего возраста, молодой человек из рода Чарль, разница между тюремной камерой и деревянным домиком в пригороде не так уж велика.
Харен всхлипнул:
— Очень даже велика! Дядя Вэньсан, не волнуйтесь — как только мы уладим дела в городе, сразу вылетим к вам. Постараемся оформить вам отсрочку заключения. Клан Лэй Янь может быть и дерзок, но не посмеет лишать жизни! Все обрадовались, узнав, что вы ещё живы, и надеются, что вы вернётесь домой.
Чтобы убедить старика, Харен достал толстую пачку пергамента, исписанного подписями.
Он уже собирался показать её Вэньсану, но вдруг связь прервалась. Два разъярённых тюремщика ворвались в камеру и грубо схватили старика с обеих сторон, выволакивая его из кадра. Их движения были жестокими, а лица — полными злобы. Вэньсан еле держался на ногах.
Староста Харен пришёл в ярость:
— Это возмутительно! Я подам жалобу! Вэньсан невиновен! Он еле ходит — откуда у него силы кого-то избивать? Скорее, его самого избили!
Председатель Клэр успокоил его:
— Староста Харен, не волнуйтесь. Авторизационное письмо уже пришло через звёздную сеть. Клан Лэй Янь опоздал. Даже если они теперь разозлятся на Вэньсана, им не выгодно заходить слишком далеко — это даст повод для обвинений. Давайте сначала решим дела в городе, а потом отправимся за ним.
События развивались стремительно. Е Йе даже не успела опомниться, как всё уже было улажено.
Этот самый Вэньсан — тот самый человек, о котором упоминала Юна в своих путевых заметках: он случайно обнаружил кошачий шип.
Впервые увидев это ядовитое растение, он не знал, насколько оно опасно, и решил пересадить его во двор — оно казалось ему очень красивым. Когда он копал землю, чтобы выкопать куст, несколько стеблей сломались, и молочно-белый яд брызнул ему в левый глаз. Трагедия произошла мгновенно.
Разгневанный и озлобленный, он с тех пор поклялся разобраться с этим растением раз и навсегда.
Тогда никто ещё не знал, что такое звёздные вихри, что такое «земли истощённых рудников», и уж тем более не догадывался, что их можно превратить в цветущие поля кошачьего шипа, приносящие баснословные доходы.
«Лицензия на выращивание ядовитых растений» тогда не была таким дефицитом — её обычно оформляли владельцы цветочных питомников, чтобы выращивать слегка ядовитые, но очень красивые звёздные растения.
Вэньсан случайно, без особых усилий и почти бесплатно получил тридцатилетнюю лицензию и в свободное время экспериментировал с разными ядовитыми культурами у себя во дворе.
На следующую весну его сад расцвёл пышно и ярко, звёздная пыльца мерцала, словно волшебство. Группа детей тайком перелезла через забор, чтобы нарвать цветов и поиграть...
Они зашли в сад после полудня, но к ночи так и не вернулись домой.
Когда родители пришли их искать, они обнаружили ужасную картину: сад был разгромлен, а на земле лежали тела более чем двадцати детей — ни один не выжил.
Местный лекарь осмотрел трупы и заключил, что все погибли от сильнейшего отравления, но не смог определить, каким именно ядом.
В глухом городке подобная трагедия имела неизбежные последствия. Вэньсана вынудили покинуть Чёрный Камень, и он исчез без следа.
Спустя много лет он вернулся на родину — в урне с прахом. На знакомой, но уже чужой земле кошачий шип цвёл повсюду.
Его прежний дом был снесён, а на этом месте теперь возвышалось поместье Бертов. Вот уж поистине — злой рок.
Е Йе, будучи новичком в этих местах, не чувствовала особой разницы и потому не переживала. Она устроилась на ферме и занималась сбором мёда.
Накануне Ханьлу к ней приехали Мак и Миллер. Они сидели у пчелиной горы и болтали, вспоминая, как резко выросли цены на кормовую траву.
За последние месяцы в Чёрном Камне всё больше распахивали полей под кошачий шип, и всё больше появлялось шипастых гусениц, которые выели почти всех мелких звёздных насекомых в округе, особенно диких пчёл.
Без пчёл, опылявших растения, цветочные сады, фруктовые рощи, аптекарские огороды, рисовые поля и плантации стали давать всё меньше урожая.
Кормовая трава для свиноподобных животных, будучи скороспелой культурой, пострадала особенно сильно.
Раньше её можно было скашивать уже через пятьдесят дней, а теперь она никак не спеет. Местные жители, зависевшие от этого урожая, были в отчаянии.
Можно было предвидеть, что в ближайшие годы сельское хозяйство и смежные отрасли в радиусе ста миль вокруг Чёрного Камня, а возможно, и дальше, ждёт полный крах.
Как это скажется на животноводстве — пока неизвестно.
Мак, будучи коренным жителем Чёрного Камня и крупным животноводом, не мог не тревожиться. Сейчас он сидел у пчелиной горы, рассеянно очищал личи и жевал сочную мякоть без всякого аппетита. Е Йе едва сдерживала улыбку и решила его утешить:
http://bllate.org/book/6064/585665
Готово:
