По словам хозяина фермы, прозванного «Бамбуком», его основным занятием было разведение ло. Помимо обычных особей у него водились и редкие породы, и каждый месяц он отправлял на убой от трёх до пяти сотен голов.
Незадолго до вспышки чёрной чумы ло он приобрёл восемьсот детёнышей, но менее чем за месяц их осталось всего шестьсот — потери оказались ошеломляющими.
Е Йе искренне сожалела, сочувствовала, но ничем не могла помочь.
Не каждый заводчик способен понимать язык зверей, а в разгар эпидемии потери неизбежны.
Разве что она будет наведываться на эту ферму ежедневно — но это совершенно невозможно.
Что касается обычного опыта в животноводстве, «Бамбук» оставлял её далеко позади: было совершенно ясно, кто кого учит.
Она чувствовала себя неловко и боялась раскрыть свою тайну. Пока она подбирала слова, чтобы вежливо распрощаться, вдруг донеслись странные, искажённые крики взрослых ло — звуки показались ей смутно знакомыми.
Нахмурившись, она спросила хозяина фермы:
— Мистер Мак, что это за шум?
— Ничего особенного. Эти ло уже весят по двести–триста килограммов и готовы к убою. За ними приехали из мясокомбината.
— Можно мне взглянуть?
— Конечно.
Они быстро зашагали туда. По пути Е Йе прислушивалась к крикам ло. Это были не звуки испуга или паники — скорее всего, животные уже заражены чёрной чумой.
С тех пор как она приехала в Чёрный Камень, подобные вопли доносились до неё регулярно. Она была уверена: ошибки нет.
В Чёрном Камне насчитывалось сотни ферм и десятки тысяч голов ло.
С тех пор как Е Йе обрела способность понимать язык зверей, чаще всего она слышала именно голоса этих звёздных зверей. Она уже хорошо освоила их речь и научилась по тончайшим нюансам определять, находится ли заболевшее животное на ранней стадии чумы или уже обречено.
Случай мистера Мака относился к первому варианту.
Его ло только начали проявлять признаки заражения. При грамотном подходе вспышку можно было бы отсрочить, но самое страшное в чёрной чуме ло — её необратимость и отсутствие лекарства.
Как только ло заражался этим вирусом, исход был один — смерть.
Из предосторожности Е Йе не стала сразу сообщать богатому заводчику эту печальную новость, а лишь попросила разрешения осмотреть загоны.
Мак согласился и повёл её через коридор, мимо фонтана, к повороту, где находился вход. Однако он не стал сразу впускать её внутрь, а задержался на десять минут в дезинфекционной комнате. Там они с ног до головы прошли обработку и надели герметичные защитные костюмы, оставив открытыми лишь глаза.
Во времена эпидемии меры предосторожности никогда не бывают излишними.
Е Йе тоже опасалась занести вирус домой и заразить своих детёнышей, поэтому без возражений выполнила все требования «Бамбука».
Загон был просторным и хорошо оборудованным. Е Йе обошла его несколько раз, внимательно наблюдая за подозрительными ло, и даже попросила у рабочих ушной микроскоп для осмотра. С его помощью она обнаружила признаки воспаления как минимум у трёх животных.
Лицо мистера Мака потемнело. Он всё ещё цеплялся за надежду и спросил:
— Может быть… это просто отит?
— Вы вправе так думать, — ответила она, — но советую немедленно отправить всю эту партию на убой. Пока симптомы только начинаются, их ещё можно переработать в копчёности на мясокомбинате. Продажи не пострадают, и вы не понесёте больших убытков.
Если подождать несколько дней, чума вспыхнет в полную силу. Тогда мясокомбинат откажется принимать скот, а представители Ассоциации разведения звёздных зверей приедут и заставят вас утилизировать всё поголовье безвозмездно.
Мак был потрясён. Когда он вёз Е Йе обратно, он не стал управлять «Жёлтым Шмелём» сам, а включил автопилот.
Е Йе было только на руку. Она с интересом разглядывала летательный аппарат: корпус из титанового сплава, серебристо-белый, форма — летающая тарелка, внутри — просторно, стильно и функционально.
Прозвище «Жёлтый Шмель» он получил из-за двух золотистых индикаторов на носу, напоминающих сложные глаза пчелы, а узор на спине действительно походил на расправленные крылья насекомого.
Самое удивительное — он мог «трансформироваться». В туман, дождь или грозу, когда видимость в воздухе плохая, стоило нажать кнопку, и летательный аппарат превращался в внедорожник. При необходимости он даже мог плавать по воде.
Покойная хозяйка фермы мечтала купить такой «Жёлтый Шмель» — роскошный аппарат стоимостью от миллиона звёздных кредитов. Придётся копить… Ну, ладно, жизнь продолжается.
«Жёлтый Шмель» мчался стремительно, и уже через четверть часа Е Йе вернулась на ферму «Золотой Лист». Три робота, следуя её инструкциям, кормили трёхсотую партию детёнышей ло.
Е Йе не стала им помогать, а присела, чтобы проверить готовый корм, привезённый менеджером Гэвином. После случая с дезинфекцией, вызвавшей болезнь у детёнышей, она опасалась, что и корм может быть некачественным.
В магазине Гэвина товары делились на две категории: те, что он закупал напрямую у производителей, и те, что продавал по договору с компанией «Мэджик Груп».
Корм и вакцины, привезённые для Е Йе, относились ко второй категории — качество у них было выше, но и цена дороже.
Как должница, Е Йе не имела права выбирать. Да и не хотела из-за жадности использовать дешёвую продукцию сомнительного происхождения и рисковать поголовьем.
В комнате отдыха она, несмотря на урчание в животе, аккуратно заполнила журнал по уходу за животными, а затем спустилась вниз, чтобы пообедать в местной забегаловке.
Издалека она уже видела толпу у входа в кафе — слышались смех и перебранка. Ясно дело, зрелище на весь район.
Подойдя ближе, она поняла: кто-то ест и не платит. Духуа, хозяйка заведения, известная своей вспыльчивостью, уже вцепилась в обидчика.
Тот, кто устроил «бесплатный обед», оказался молодым человеком — высоким, красивым, но в странной одежде. Ровно в полдень он неожиданно появился у дверей кафе Духуа. Его внешность и манеры резко отличались от местных. Зайдя внутрь, он молча указал на меню с фирменными блюдами.
Духуа решила, что перед ней богатый покупатель скота из другого региона, просто не понимающий местного диалекта, и радушно его обслужила. Но когда пришло время платить, у парня не оказалось денег.
Бесплатный обед?
Глаза Духуа расширились от ярости, и она, уперев руки в бока, начала громко возмущаться.
Независимо от её слов, молодой человек молчал, будто ничего не слышал, лишь время от времени трогал ухо с смущённым видом.
Е Йе, стоя в стороне, предположила, что либо у него действительно нет денег, либо он глухонемой.
Обычный обед стоит максимум двести звёздных кредитов — не стоило устраивать цирк. Она решила вмешаться:
— Духуа, принеси мне рис с жареной рыбой в каменной посуде, тарелку маринованных утиных крылышек, тарелку креветок «Феникс», тарелку обжаренных бок-чой… И суп из бамбуковых грибов тоже.
Пока Духуа готовила заказ, Е Йе подошла к «бесплатному едоку».
Черты лица — выразительные, взгляд — чистый и глубокий, словно в нём отражалась бескрайняя вселенная. Его одежда была необычной, местами порванной, волосы торчали во все стороны, так что прическу разобрать было невозможно. Сейчас, под пристальным вниманием толпы и гневными выкриками Духуа, он стоял, опустив голову, ни оправдываясь, ни споря.
Е Йе осторожно заговорила:
— Скажите, вы не из Чёрного Камня? Откуда вы приехали? Понимаете ли вы, что я говорю?
Он повернулся к ней и уставился на её губы, явно не понимая.
Е Йе вздохнула и попыталась объясниться жестами:
— Вы не слышите нас? Вы можете говорить?
Он понял её язык жестов, указал на ухо, потом на язык и с горькой улыбкой покачал головой.
Е Йе всё поняла. Она взяла блокнот, лежавший рядом, и предложила ему написать.
Он быстро нацарапал несколько знаков — настоящие каракули, разобрать ничего было невозможно. Видимо, он не умел читать и писать.
Глухонемой, неграмотный и без денег — бедняга.
Е Йе вздохнула с сочувствием, оплатила за него обед и купила в автомате бутылку «Весёлой Воды».
Человек с ограниченными возможностями, без денег и жилья — в городе ему легко попасть в беду. Она решила отвезти его в центр помощи инвалидам, где давали бесплатное питание и ночлег, а также помогали найти работу.
Узнав адрес центра у Духуа, она направилась на ферму за транспортом. Но «бедняга» последовал за ней и жестами дал понять, что в центр идти не хочет.
Е Йе растерялась. Она взяла рекламный листок, который дал ей Духуа, и принялась убеждать его:
— Посмотрите на эти фотографии — всё снято в реальности! Условия прекрасные: трёхразовое питание, капсульные апартаменты, сад и учебные классы. Тамошние работники очень терпеливы и подберут вам работу по состоянию здоровья и интересам. В Федерации Звёзд инвалидов поддерживают: предприятия получают налоговые льготы за их трудоустройство…
Она расписывала всё в самых радужных тонах, но парень оказался упрям. Он швырнул листок и уселся прямо на территории фермы, отказываясь уходить.
Е Йе: …?
Неужели он к ней привязался?
Хорошее дело обернулось головной болью, но раз уж завелась — надо решать.
Ферма «Золотой Лист» велика, и одной ей с ней не справиться — всё равно придётся нанимать работников.
Этот парень, хоть и ограничен в общении, зато высокий, спокойный. Пусть помогает ухаживать за детёнышами, управляет роботами, таскает тяжести — сэкономит ей кучу сил.
Что до зарплаты… её можно пока не платить, а отдать, когда эта партия ло вырастет и будет продана.
Е Йе уже прикидывала в уме выгоду от такого сотрудника. Она тут же повела его в душевую, тщательно продезинфицировала и выдала рабочую форму фермы.
Имени она не знала, но на спине его комбинезона красовался номер «17», так что она просто стала звать его «Семнадцать».
За несколько дней она поняла: Семнадцать не глухой, а именно немой. Он слышал сигналы роботов и ворчание детёнышей, но не понимал её команд.
Е Йе предположила, что проблема в языке: он не знает ни местного диалекта, ни федерального звёздного языка.
Это было странно. Ближайшая чужая территория находилась в трёх тысячах километров. Как немой человек мог преодолеть такое расстояние?
Во время перерыва она показала ему жестами:
— Ваш ID-номер? Мне нужно оформить вам соцстрах и официально принять на работу в ферму «Золотой Лист». К концу года вы получите налоговый вычет.
Семнадцать выглядел растерянно. Е Йе решила, что он не понял, и показала свой собственный ID-документ.
Он понял, но покачал головой — такого у него нет.
Духуа как раз проходила мимо и, отведя Е Йе в сторону, предупредила:
— Слушай, Листик, этот парень странный. Ты одна управляешь фермой — будь осторожна, не бери на работу кого попало…
Е Йе мучительно разрывалась.
А Семнадцать тем временем спокойно расширил пашню с помощью робота, удобрил почву навозом от ло, разбил грядки и посеял овощи и цветы, купленные в магазине Гэвина. Потом он поливал всё из шланга.
Старые грядки, оставленные прежним хозяином и почти заросшие сорняками, он привёл в порядок: прополол, подкормил, установил шпалеры.
С тех пор как появился Семнадцать, Е Йе почти перестала ходить в кафе Духуа. В обед он сам готовил: рассыпчатые оладьи, сырные пирожки с рыбой, запечённого лосося, лапшу с беконом и сыром, рисовые корочки, чай с грейпфрутом, тыквенные пирожки, а также хлеб из овса с длинными зёрнами — всё вкусно, красиво и ароматно.
По вечерам, когда было нечего делать, он упрашивал Е Йе научить его читать.
Он быстро выучил самые употребительные слова, авансировал себе ползарплаты и заказал через интернет голосовой преобразователь. Теперь, чтобы общаться, он набирал текст на экране, и устройство озвучивало его — стало очень удобно, почти как с обычным человеком.
Такой трудолюбивый, бескорыстный и приятный на вид работник… Е Йе не могла заставить себя прогнать его.
Семнадцать даже напечатал на преобразователе, что он «не плохой человек», просто ушёл из дома и забыл взять ID-карту.
Е Йе спросила:
— Где ваш дом? Хотите, я позвоню вашим родным, чтобы они вас забрали?
Он смущённо ответил, что «не помнит, где дом».
По его словам, он попал в аварию на окраине Чёрного Камня — грузовик его сбил, и он получил травму головы. Память частично утеряна, а слух начал возвращаться только после того, как он попал на ферму «Золотой Лист».
Е Йе: …?
http://bllate.org/book/6064/585639
Готово:
