Слёзка незаметно скатилась с уголка глаза Даньгуй и впиталась в её причёску. Она обвила шею Лю Бу Гуя руками и резко притянула его голову к себе. Он не проронил ни слова — лишь нежно поцеловал её в лоб, а большим пальцем аккуратно стёр слезу у виска. Но движения его тела не замедлились; напротив, стали ещё страстнее. Боль постепенно утихла, уступив место лишь жажде друг друга.
Ночь углублялась, тишина стелилась, словно вода. Лотос склонился над течением.
Борьба дракона и феникса — победивший не всегда выигрывает, проигравший не всегда проигрывает. Но всё же нужно выяснить, кто сильнее.
Первый луч солнца прорезал горизонт, на востоке уже белел рассвет.
Даньгуй резко села, вскрикнув:
— Лянчэнь, который час?
Как и ожидалось, за дверью дворца тихо отозвалась Лянчэнь:
— Ваше Величество, наступил час Мао. Я как раз собиралась вас разбудить.
Даньгуй перевела дух и обессиленно опустилась на ложе. Лишь теперь она почувствовала, как всё тело ломит от боли. Неужели… неужели вчера она действительно предалась с ним плотской близости?
— Пусть принесут одежду императора. А потом все выйдите, — раздался рядом ленивый, слегка хрипловатый мужской голос. Его разбудили.
Даньгуй обернулась и увидела лишь его обнажённую грудь. Щёки её мгновенно вспыхнули.
На неё набросили белоснежную рубашку. Подняв глаза, она увидела лицо Лю Бу Гуя — спокойное, умиротворённое, будто он знает всё на свете. Он уже успел кое-как одеться и теперь стоял на коленях перед ней.
— Слуга оденет Ваше Величество.
Она не знала, почему послушалась. Его прохладные пальцы случайно коснулись её нежной кожи, и она дрогнула, отпрянув назад.
Подняв взгляд, Даньгуй увидела, что он уже убрал руку и молча смотрит на неё. Щёки её снова залились румянцем. Лю Бу Гуй слегка улыбнулся — взглядом спрашивал, продолжать ли. Она чуть заметно кивнула, застенчиво, как юная дева, и позволила ему поочерёдно надеть на себя все одежды, вплоть до императорского одеяния.
Он поднял её на руки и усадил перед зеркалом. Взяв золочёную гребёнку с белым нефритом, он начал расчёсывать её густые, как водопад, волосы. Глядя в зеркало, Даньгуй почувствовала, что изменилась, но не могла понять — как именно.
— Ваше Величество теперь стала настоящей женщиной. Вам следует носить женскую причёску. Жаль, слуга не умеет её делать… — прошептал он ей на ухо, и в зеркале это прозвучало как самое трогательное признание.
Их отражения были так близки, что Даньгуй чуть не поверила этой иллюзии.
— Пусть придворные дамы сделают императрице женскую причёску, — сказал он и, встав, небрежно бросил гребёнку в ларец для украшений, после чего вышел.
Даньгуй смотрела ему вслед и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Когда всё было готово, Лю Бу Гуй уже стоял на одном колене у входа в покои.
Даньгуй медленно поднялась, плавно ступая по полу, шлейф её платья тихо шуршал. Пальцы коснулись причёски, и она обернулась с изящной улыбкой. Подойдя к благовонной чаше, она с лёгкой усмешкой принялась перебирать её пальцами:
— Дворец Чунъян мне по душе. Даже такие мелочи здесь прекрасны. Я буду наведываться сюда чаще.
Все присутствующие упали на колени и громогласно возгласили: «Да здравствует императрица!»
Едва покинув дворец Чунъян, Даньгуй будто невзначай протянула руку. Лянчэнь тут же подхватила её.
Некоторые служанки тихонько захихикали — ведь в глазах всех она была лишь развратной императрицей, впервые познавшей мужское ложе, и теперь ей, якобы, трудно идти от усталости.
Но только Лянчэнь знала: как только она коснулась ладони императрицы, та незаметно стряхнула в её ладонь порошок из-под ногтей. Лянчэнь тут же сжала кулак.
Затем императрица почти неслышно прошептала:
— Всех, кто дежурил прошлой ночью во дворце Шанъань, — под палки до смерти. Ни одного не оставить в живых.
Лянчэнь замерла.
Императрица слегка повернула лицо, и её царственные очи скользнули по служанке.
Лянчэнь кивнула, остановилась и громко воскликнула:
— Где императорские носилки? Императрица желает ехать в них!
Придворные покраснели ещё сильнее. «Насколько же могуч муж императрицы, если она сегодня не может идти?!» — думали они.
Лянчэнь проводила императрицу до носилок, и свита торжественно двинулась ко дворцу Цзычэнь. Сама же Лянчэнь свернула в боковой проход. Она не останавливалась, пока не оказалась в безлюдном месте, где наконец раскрыла ладонь. Внутри лежала горстка пепла от благовоний.
Сердце её сжалось — она кое-что поняла. Бросившись бегом, она выскользнула из дворца через боковые ворота.
Во дворце Чунъян Лю Бу Гуй поднял древний кубок с девятью драконами, сделал глоток и поставил его обратно.
— Выходи, — произнёс он, будто разговаривая сам с собой.
Из тени, словно призрак, выскользнула фигура и упала на одно колено перед ним.
Лю Бу Гуй мягко улыбнулся:
— Тебе не следовало появляться, пока я пью чай.
Тот человек молча опустился на оба колена.
Лю Бу Гуй, будто не замечая его жеста, продолжал с той же лёгкой улыбкой:
— Но раз уж всю ночь просидел на балках, пусть будет хоть какая-то награда за труды. Так что…
Он снова взял кубок и подошёл к коленопреклонённому:
— Прими чашу.
С этими словами он вылил кипящий чай прямо на голову тому. Но тот не шелохнулся, будто деревянный истукан.
Лю Бу Гуй фыркнул, но улыбка на лице стала ещё теплее:
— Я же говорил: пока я сам не свяжусь с тобой, не показывайся. А ты не послушал. Знаешь, какой переполох ты чуть не устроил прошлой ночью?
Он отставил кубок и начал неспешно расхаживать по комнате.
— Отвечать не надо. Чтобы она тебя не заметила, мне пришлось подмешать в благовония снадобье и отвлечь её внимание. Теперь же она станет ещё настороженнее ко мне. Всё это — твоя заслуга.
Человек из тени трижды ударил лбом в пол и вынул из-за пазухи некий предмет.
Лю Бу Гуй взглянул на него, ничего не сказал и принял предмет, внимательно его осмотрев.
Спустя некоторое время он вновь улыбнулся — на этот раз с величавой грацией:
— А, так ты принёс вот это. Тогда простительно. Раз у нас есть эта вещь, стоит лишь найти ту самую… Сравнив обе, мы заставим её проиграть.
Он махнул рукой, и человек исчез так же бесследно, как и появился.
4. Убийственный замысел.
Четвёртая хитрость плана соблазнения супруга: развратная императрица замышляет убийство, проявляя истинную сущность правителя.
Четвёртый раунд: Победа Феникса.
Во дворце Шанъань.
Даньгуй вернулась туда, тяжело вздыхая.
Едва оказавшись в своих покоях, она сбросила туфли и рухнула на огромное императорское ложе. Она никак не могла понять: почему сегодня на утреннем дворе все чиновники смотрели на неё так, будто она изнасиловала Лю Бу Гуя!
Она и так славилась репутацией развратной императрицы, но не настолько же, чтобы на лице у неё красовалась надпись: «Я — глупая, бездарная распутница!»
Особенно старый Чжан Фуцзин — он рыдал, кланялся до земли и кричал что-то вроде: «Ваше Величество, Вы великолепны! Вы решаете вопросы плотской близости в сто раз быстрее, чем государственные дела! Скоро у нас будет наследник! Скоро Вы сможете сложить с себя бремя власти! Да здравствует конец эпохи развратной императрицы!»
Даньгуй сидела на троне, скрипя зубами от злости и злобно улыбаясь. Но хуже всего было то, что вся свита тут же подхватила его возгласы:
— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем!
(Что на самом деле значило: «Ты ничего не умеешь, но хоть не бесплодна! Поздравляем!»)
Этот хор звучал даже громче и стройнее, чем обычное «Да здравствует императрица!»
«Ненавижу! Ненавижу!» — мысленно ругалась она. После окончания аудиенции она не ушла сразу, а ещё долго сидела на троне, погружённая в раздумья. Наконец, лениво произнесла:
— Снимите с него домашний арест.
Раз уж его не удержать — пусть летит, куда хочет.
Она отпустила его, но злилась. «Чёртов Лю Бу Гуй! Чтоб тебя раздавило!» — бормотала она, яростно швыряя подушку на пол и тут же подбирая её, чтобы снова швырнуть. И так без конца.
Именно такую картину и увидела Лянчэнь, войдя в покои: её императрица будто вела смертельную битву с подушкой.
Но в мгновение ока, как только Лянчэнь замешкалась, Даньгуй уже приняла обычный холодный и сдержанный вид, лениво возлежа на ложе.
— Говори, Лянчэнь. Расскажи, что узнала.
Лянчэнь понимала, насколько серьёзно императрица отнеслась к пеплу, и тут же отослала всех слуг, прежде чем тихо ответила:
— Рабыня решила, что пепел наверняка не прост, и, чтобы не допустить утечки, не пошла в императорскую аптеку. Вместо этого она осмелилась выйти из дворца. Просит прощения Ваше Величество.
Она осторожно взглянула на лицо госпожи.
— Ты поступила правильно. Продолжай.
Услышав одобрение, Лянчэнь рассказала дальше:
— В пепле действительно оказался порошок, возбуждающий страсть.
Долгое молчание.
Наконец, императрица спросила:
— Больше ничего?
Лянчэнь поспешно покачала головой.
Тогда Даньгуй пробормотала про себя:
— Не может быть, чтобы только это… Нет, здесь скрыт иной замысел.
Лянчэнь ничего не поняла, но ведь замыслы правителя не для простой служанки.
Даньгуй никак не могла разгадать цели Лю Бу Гуя.
Она вспомнила наставление прежнего императора: «Если ловушка слишком очевидна — значит, её подстроили нарочно». Лю Бу Гуй не мог не знать, что она заподозрит пепел, но всё равно позволил ей обнаружить улику. Значит, он хотел, чтобы она нашла её.
Но зачем? Она не находила ответа.
Вздохнув, она растянулась на ложе в виде буквы «Х» и будто между делом спросила:
— Лянчэнь, мне кажется, слуги во дворце Шанъань сегодня какие-то знакомые… Неужели это те, кто дежурил прошлой ночью?
Никто не ответил.
Сердце Даньгуй сжалось — она почувствовала неожиданный страх.
Она не хотела подозревать Лянчэнь. Та сопровождала её сквозь смертельные опасности не раз. Даньгуй считала её почти сестрой. Но Лянчэнь была сестрой для женщины по имени Даньгуй, а не для императрицы Даньгуй.
Она чётко понимала, как должен поступить правитель. Но принять такое решение будет больно.
— Скажи мне, почему? — услышала она свой собственный голос.
Наконец, Лянчэнь дрожащим голосом ответила:
— Рабыня… рабыня провинилась… забыла…
Даньгуй резко села и закричала:
— Ты осмелилась обмануть меня!
Лянчэнь отшатнулась и упала на пол, из глаз её потекли слёзы от страха:
— Прошлой ночью… среди дежурных… была моя младшая сестра по клятве… ей всего одиннадцать… я… я не смогла…
Даньгуй долго молчала, потом тяжело вздохнула:
— Лянчэнь, твоя доброта рано или поздно погубит тебя. Позови сюда свою сестру. Я хочу её видеть.
Лянчэнь молча вышла, оставив за собой след из слёз.
Спустя некоторое время в покои робко вошла девочка лет одиннадцати. Лянчэнь не вернулась.
«И слава богу», — подумала Даньгуй.
— Иди ко мне, — мягко сказала она, маня девочку рукой.
Та сначала замялась, но потом подошла и скромно поклонилась:
— Ваше Величество.
Даньгуй улыбнулась, не ответив.
— Позовите стражу. Подарите ей мешок императорских конфет, а её родителям — сто му плодородной земли и тысячу лянов серебра.
Девочка онемела от изумления и тут же упала на колени, кланяясь без остановки. Даньгуй горько усмехнулась: для государства Ху такие награды — огромное богатство.
Но только так она могла хоть немного загладить вину перед Лянчэнь и ребёнком.
Погладив девочку по голове, она спросила:
— Знаешь, что такое императорские конфеты?
Та кивнула:
— Знаю. Это лотосовые конфеты — любимые Вашего Величества. Вы так добры!
Даньгуй кивнула:
— Запомни: лотосовые конфеты сладки, но с горчинкой. Лишь такая сладость — настоящая. Слишком сладкая — это яд.
Девочка моргнула, будто поняла, а может, и нет.
Даньгуй улыбнулась:
— Я устала. Отведите её.
Служанки тут же повиновались и повели ребёнка прочь.
http://bllate.org/book/6059/585274
Готово:
