— Впечатляюще, — сказала девушка с лёгкой издёвкой. У Чжань Сюаня сложилось о ней самое дурное впечатление. Однако в её руках был тысячелетний женьшень, способный исцелить его старшего брата, и потому ему пришлось заговорить с ней.
— Позвольте официально представиться. Меня зовут Люй Цяньцянь, я племянница этой семьи. Как вас зовут, господин?
Чжань Сюань на мгновение замялся. Ему вовсе не хотелось вступать в какие-либо отношения с Люй Цяньцянь, но, вспомнив, что вскоре придётся просить у неё одолжения, он решил проявить вежливость и назвал своё имя.
— Меня зовут Чжань Сюань.
— Ах, так вы — господин Чжань! Прошу прощения за невежливость.
Чжань Сюань от природы был человеком замкнутым и к тому же не любил общаться с женщинами. А после их первой встречи, когда она наговорила столько отвратительного, он и вовсе не мог терпеть её. Поэтому, как бы учтиво она ни вела себя сейчас, он всё равно не испытывал к ней ни малейшей симпатии. Если бы не женьшень, он бы, как обычно, просто развернулся и ушёл.
— Госпожа Люй, не могли бы вы ещё раз подумать и отдать мне тот тысячелетний женьшень?
— Не отдам, — резко ответила Люй Цяньцянь.
— Условие, которое вы поставили в прошлый раз, я выполнить не могу. Да, я действительно похож на того юношу, с которым вы росли вместе, но я — не он. Если бы он знал с того света, что вы принимаете меня за него, он, наверняка, был бы недоволен. Всё, что угодно, кроме того, чтобы я заменял его и сопровождал вас. Любые другие условия — называйте.
Чжань Сюань сдерживал раздражение и пытался договориться.
— Ха-ха! В прошлый раз я просто шутила, а вы всерьёз поверили! Скажу вам прямо: мне вы приглянулись, и я придумала тот предлог, чтобы у вас появился повод проводить со мной время.
Люй Цяньцянь залилась звонким смехом, запрокинув голову.
Это привело Чжань Сюаня в ярость, и в голове мелькнула мысль просто отнять женьшень силой.
Они продолжали идти и уже подошли к воротам.
Видя, что он молчит, Люй Цяньцянь добавила:
— Раз вы не хотите быть со мной, я не стану настаивать. Давайте просто станем друзьями. Между друзьями ведь можно и помочь друг другу, верно?
— Правда? — Чжань Сюань усомнился. Не верилось, что Люй Цяньцянь так легко отдаст женьшень.
— Но тысячелетний женьшень — вещь слишком ценная, чтобы отдавать его даром. У меня есть одно маленькое условие.
«Так и знал», — подумал он.
— Какое условие? Говорите.
— Какие же друзья, если даже не поели вместе? Недавно открылся ресторан «Маньюэлоу», говорят, там вкусно. Завтра в полдень я забронировала столик. Приходите, пообедаем вместе. После этого мы официально станем друзьями, и я отдам вам женьшень — совершенно бесплатно. Один обед за тысячелетний женьшень — выгодная сделка, не так ли?
— Хорошо! Тогда завтра в полдень, без опозданий.
Ради старшего брата он готов был отправиться даже в логово дракона.
— Я не люблю встречаться с незнакомцами, так что придёте только вы. Иначе женьшень вам не видать! — Люй Цяньцянь игриво блеснула глазами, и уголки её губ тронула лукавая улыбка.
— Понял. — Неужели он, мужчина, испугается одной девчонки? Даже если она передумает, он всё равно сможет отобрать женьшень силой.
Чжань Сюань забрал свой кинжал и отправился домой.
Люй Цяньцянь вернулась в боковой зал. Чу Вэня и господина Люй там уже не было. Лэн Цин спросила её:
— Почему так долго? Живот разболелся?
— Нет, — загадочно улыбнулась Люй Цяньцянь. — Я только что встретила одного человека.
— Кого?
— Помнишь того прекрасного юношу, о котором я тебе рассказывала — того, что встретился мне по дороге к вам? Это он!
— Ого! Даже сходить в уборную — и тут встречаешь! Да вы, видимо, судьбой связаны!
— Да, и я не ожидала увидеть его здесь. Он пока не влюблён в меня, упрямый ещё. Но я не гоняюсь за теми, кто сам лезет ко мне. Чем больше он отказывается — тем сильнее хочу заполучить его! Этот красавец теперь моя новая цель, и я обязательно его добьюсь!
— Удачи тебе! — рассеянно отозвалась Лэн Цин.
В ту ночь Люй Цяньцянь никуда не выходила. Лэн Цин, всё ещё не до конца оправившаяся от ран, спокойно выспалась.
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро Лэн Цин разбудили.
— Цинцин, вставай скорее, уже светло!
Лэн Цин потёрла глаза и увидела Чу Минь.
— Тётушка, вы так рано поднялись?
В доме Чу Лэн Цин искренне уважала только Чу Минь.
— Да! Я велела срочно добавить людей, и они всю ночь строили помост. Только что закончили! — Глаза Чу Минь сияли, словно два полумесяца. Она потянула Лэн Цин за руку: — Быстрее одевайся! Идём на турнир женихов!
«Боже мой, она до сих пор помнит об этом!» — мысленно застонала Лэн Цин.
— Тётушка, я… — Лэн Цин попыталась вырваться.
Чу Минь тут же скривилась, и слёзы покатились по её щекам.
— Ты же обещала! Опять хочешь передумать? В последние годы я болела — то в себе, то не в себе, ничего не могла делать. Я чётко понимаю: я обуза для всего дома Чу. Часто думала: может, хоть чем-то смогу помочь семье, доказать, что я ещё не бесполезна? Долго искала, что бы такое сделать… И вот, тебе нужен хороший муж, а это — то, с чем я точно справлюсь! Я сама выбрала место, следила за строительством помоста, распоряжалась всеми приготовлениями. Эти два дня я была занята, но так счастлива! Наконец-то я не просто приношу вам с отцом хлопоты, а могу быть полезной… А ты мне не доверяешь? Ладно, пойду обратно в комнату и просто умру от болезни!
— Тётушка, не волнуйтесь! Я вам доверяю! Я просто хотела спросить… Какое платье мне надеть на турнир женихов?
Лэн Цин вздохнула про себя. Сяовэнь была права — она действительно добрая.
Услышав это, Чу Минь тут же перестала плакать и засмеялась:
— Жёлтый короткий жакет подойдёт отлично, и ещё эта юбка в мелкий цветочек.
Лэн Цин скривилась. «Какой же у неё дар красноречия! Неужели она правда больна?» — подумала она.
В это время вернулась Няньню и тут же принялась помогать Лэн Цин переодеваться. Лэн Цин ничего ей не сказала, а та молча занималась своим делом. Иногда она поднимала лицо, и Лэн Цин замечала, что выглядит Няньню измождённой и уставшей.
Оделась Лэн Цин, вышла в передний зал завтракать. Чу Вэнь сказал ей:
— Отец будет ждать твоих хороших новостей!
Похоже, Чу Вэнь заранее был уверен, что она согласится участвовать в турнире женихов.
«Откуда у него такая уверенность?» — подумала Лэн Цин. Она согласилась лишь ради того, чтобы утешить Чу Минь. Хотя её наставница многое задолжала Чу Минь, сама Лэн Цин ничего ей не должна — ведь за это она уже заплатила жизнью. Если бы не удачное перерождение, сейчас она была бы просто бродячим призраком. В следующий раз, если кто-то снова попытается её принуждать, она никому не уступит — ни ради кого бы то ни было.
Вскоре проснулась и Люй Цяньцянь. Узнав, что Лэн Цин отправляется на турнир женихов, она тоже решила сопровождать её.
Люй Цяньцянь села на коня, Лэн Цин и Чу Минь устроились в карете, а служанки и слуги шли пешком следом. Весь отряд направился к центральному рынку.
Помост установили прямо на самой оживлённой улице, недалеко от дома Чу, так что добрались быстро. Карета замедлила ход, и Лэн Цин приподняла занавеску, чтобы осмотреться.
Помост возвышался более чем на пять чжанов. По бокам стояли огромные барабаны, за каждым — крепкий детина. В углу помоста расположили стойку с оружием: там лежали мечи, копья, посохи и дубинки. Перед помостом возвышались две колонны, а между ними — длинное полотнище с золочёными иероглифами: «Турнир женихов». Вокруг уже собралась толпа зевак, которые оживлённо обсуждали происходящее.
Увидев такие приготовления, Лэн Цин всё поняла: Чу Минь, будучи больной, вряд ли смогла бы организовать нечто подобное. Наверняка за всем этим стоит Чу Вэнь. На лице Лэн Цин появилась холодная усмешка. Чу Вэнь хочет использовать её, чтобы она родила наследника для дома Чу? Да даже настоящая Чу Цинцин вряд ли на такое согласилась бы!
Карета остановилась за помостом. Там стояли несколько навесов, прямо напротив арены, откуда всё было отлично видно. Вокруг дежурили охранники дома Чу, не пуская посторонних. Чу Минь протянула ей соломенную шляпу, на полях которой был пришит белый вуаль. Лэн Цин улыбнулась ей в ответ и взяла шляпу. Оказывается, Чу Минь запомнила ту шутку и действительно приготовила вуаль.
Лэн Цин надела шляпу — её лицо полностью скрылось за вуалью. Снаружи её черты были невидимы, а сама она могла смутно различать происходящее вокруг. «Отлично, — подумала она, — так будет меньше хлопот».
Дверца кареты открылась, и Мэнси помогла ей выйти. Няньню уже забежала в навес и расстелила на одном из мест толстый коврик.
Две служанки подхватили Чу Минь, а слуга принял поводья и привязал коня Люй Цяньцянь.
В навесе стояли стол и стулья. Как только они уселись, служанки поднесли подносы с чаем и выложили на стол несколько тарелок с арахисом и семечками.
Через некоторое время подъехала ещё одна карета. Из неё вышел Чу Ван. Он вошёл в навес, поклонился Чу Минь и Лэн Цин, а затем обратился к Лэн Цин:
— Госпожа, сегодняшний турнир женихов будет вести ваш покорный слуга.
— Спасибо, дядюшка Ван, — мысленно фыркнула Лэн Цин. Чу Вэнь всегда советуется с Чу Ваном, и теперь даже турнир поручил ему вести. Видимо, этот управляющий занимает важное место в его сердце.
— Служить старшей госпоже — великая честь для вашего слуги.
«Кто тебя просил служить? Не лезь не в своё дело! — мысленно возмутилась Лэн Цин. — Я и сама не собиралась участвовать в этом турнире!»
Чу Ван продолжил:
— Госпожа, если вы увидите на помосте того, кто вам придётся по душе, обязательно сообщите мне.
— Хорошо, — мысленно добавила Лэн Цин: «Будьте уверены — такого человека не будет!»
Чу Ван неторопливо поднялся на помост и, окинув толпу взглядом, произнёс:
— Добрый день, уважаемые! Я — управляющий дома Чу, Чу Ван. Сегодня великий день — наша старшая госпожа устраивает турнир женихов! Благодарю всех за то, что пришли поддержать нас!
Чу Ван был немолод, но глаза его горели, а голос звучал мощно и чётко. Хотя Лэн Цин и не видела, как он сражается, она предположила, что старый управляющий, скорее всего, владеет боевыми искусствами.
Толпа вокруг росла с каждой минутой, и вскоре помост оказался окружён со всех сторон. Едва Чу Ван закончил речь, кто-то из толпы крикнул:
— Господин Чу! Говорят, красота госпожи Чу Цинцин затмевает всех на свете. Но ходят слухи, что она давно сблизилась с Бай Шуанцзе из охранной конторы «Унань», и даже помолвлена с ним. Это правда или просто сплетни? Если правда — зачем тогда устраивать турнир женихов?
Чу Ван мягко улыбнулся и пояснил:
— Госпожа и молодой господин Бай действительно знакомы с детства, но их отношения не выходят за рамки дружбы. Молодой господин Бай всегда относился к нашей госпоже с заботой, а она, в свою очередь, считает его старшим братом.
Несколькими фразами он полностью разорвал любую связь между ними. Получалось, что Чу Цинцин вовсе не питает к Бай Шуанцзе чувств, а если он и ухаживает за ней — это лишь его собственные иллюзии.
Лэн Цин мысленно восхитилась: «Старый лис действительно опытен!» Чу Ван выглядел спокойным, говорил размеренно, но лгал так убедительно, будто мог перевернуть чёрное в белое. Ведь на самом деле Чу Цинцин и Бай Шуанцзе были почти помолвлены, а теперь всё выглядело так, будто Бай Шуанцзе просто в одностороннем порядке влюблён в неё.
Кто-то другой спросил:
— А кто вообще может подавать заявку на участие?
http://bllate.org/book/6053/584932
Готово:
