— Подать заявку могут все юноши примерно одного возраста с приятной наружностью. Правила просты: нужно сразиться в бою. Победитель становится чемпионом дня, проигравший теряет право участвовать. Турнир женихов продлится три дня — каждый день будет свой чемпион. Трое победителей получат возможность встретиться с госпожой Чу, и она сама выберет себе жениха. Тот, кого изберёт госпожа, станет зятем нашего дома. Каждый может участвовать лишь раз. Записаться можно у тётушки Сунь, стоящей неподалёку. Взнос за участие — десять лянов серебра. Чтобы показать нашу искренность, сама госпожа Чу прибыла сюда лично и сейчас находится под навесом.
После слов управляющего в толпе снова поднялся гул. Несколько талантливых молодых людей уже горели желанием испытать удачу: за десять лянов получить шанс жениться на госпоже Чу — это редкая возможность изменить свою судьбу! Стоит стать зятем семьи Чу, как можно рассчитывать не только на щедрое приданое, но и на поддержку этого могущественного рода.
Чу Ван сделал паузу, а затем добавил:
— У нашего господина есть ещё одно требование к будущему зятю: он обязан взяться в мужья.
Эти слова вызвали новую волну возмущения. Хотя союз с таким знатным родом, как Чу, и брак с прекрасной госпожой Чу казались заманчивыми, ни один уважающий себя мужчина не захочет стать зятем-приёмником. Ведь, став таким, он теряет собственное достоинство и даже лишается права дать детям свою фамилию. Поэтому, несмотря на большое количество зевак и обещание Чу Вана щедро вознаградить семью избранника, никто не спешил записываться.
Чу Ван стоял в углу помоста и ждал, но желающих всё не было. Снаружи он сохранял спокойствие, но внутри уже начал волноваться.
В павильоне Чу Минь тоже не выдержала:
— Почему никто не подаёт заявку?
— Да уж! — отозвалась Лэн Цинь, хотя на самом деле ей было совершенно всё равно: ведь она здесь лишь для видимости, и чем меньше претендентов, тем спокойнее.
Люй Цяньцянь попыталась успокоить:
— Не волнуйтесь, тётушка! Ведь сегодня только первый день. Многие ещё не знают о турнире, поэтому так мало народа — это вполне нормально.
Чу Минь с недоумением спросила Лэн Цинь:
— Цинцин, а кто эта девушка?
— Это Цяньцянь, ваша племянница!
— Правда? Я совсем её не помню!
У Люй Цяньцянь чуть слёзы не навернулись: неужели она настолько ничем не примечательна, что тётя никак не может её запомнить? Если бы болезнь тёти ещё не прошла, почему она помнит племянницу постарше, но забывает её?
Скоро наступило время полуденного отдыха. Люй Цяньцянь предложила:
— Тётушка, сестра, давайте пока перекусим! Говорят, рядом недавно открылось заведение «Маньюэлоу», и я два дня назад заказала там отдельную комнату.
Чу Минь кивнула и обратилась к Лэн Цинь:
— Эта девушка Ханьхань права — пойдёмте пообедаем, а после вернёмся.
— Тётушка, меня зовут Цяньцянь, а не Ханьхань.
Лэн Цинь кивнула управляющему, и они втроём с несколькими служанками сели в карету и отправились в «Маньюэлоу».
«Маньюэлоу» было новым заведением, и в обеденный час здесь не было свободных мест. Хорошо, что Люй Цяньцянь заранее забронировала комнату. Слуга провёл их на второй этаж, в отдельный кабинет. Лэн Цинь осмотрелась — комната была чистой и уютной. Когда принесли блюда, все трое были в восторге: неудивительно, что здесь так много гостей — еда действительно превосходная.
За столом Лэн Цинь то и дело накладывала Чу Минь еду, и все отлично поели. Увидев, что уже поздно, Чу Минь стала торопить Лэн Цинь возвращаться. Люй Цяньцянь отвела Лэн Цинь в сторону и тихо сказала:
— Сестра, отвези тётушку домой, а мне нужно встретиться с одним знакомым.
— Думаю, ты просто скучаешь на том помосте и придумала повод, чтобы уйти! — поддразнила Лэн Цинь.
— Нет, правда! — возмутилась Люй Цяньцянь. — Я ведь ещё вчера тебе говорила о нём — о том прекрасном юноше!
Лэн Цинь улыбнулась:
— Разве не ты два дня назад жаловалась, что он тебя игнорирует? И вот уже согласился на встречу?
— Видимо, он передумал!
— Ладно, мы уезжаем. Хорошо побеседуйте. Только помни: чтобы расположить к себе мужчину, надо быть мягкой и нежной. Не будь такой властной.
— Хорошо.
Лэн Цинь повернулась к Чу Минь:
— Тётушка, поехали домой.
— А та девушка, которая называет себя моей племянницей, разве не поедет с нами? — спросила Чу Минь, чувствуя себя сегодня особенно бодрой и задавая вполне логичные вопросы.
— У неё ещё дела. Мы поедем одни.
— Ах, хорошо.
Проводив Лэн Цинь и Чу Минь, Люй Цяньцянь велела слуге убрать со стола и принести несколько закусок и кувшин хорошего вина — специально заказанного пятидесятилетнего «Нюэрхун».
Она сказала слуге:
— Скоро ко мне придёт друг. Что бы вы ни услышали, не входите без зова. Вот тебе награда! — и бросила на стол два ляна серебра.
Как говорится, деньги делают невозможное возможным. Увидев серебро, слуга тут же с готовностью спрятал его в карман.
Когда слуга ушёл, Люй Цяньцянь откупорила кувшин и понюхала вино, про себя восхищаясь: «Не зря же его выдерживали пятьдесят лет — действительно великолепно». Затем она достала из кармана маленький фарфоровый флакончик, высыпала из него одну чёрную пилюлю — в комнате мгновенно распространился тонкий аромат. Подумав, она высыпала ещё одну и опустила обе пилюли в кувшин.
Едва она села, как дверь кабинета открылась — внутрь вошёл Чжань Сюань.
Увидев Чжань Сюаня, Люй Цяньцянь почувствовала, как сердце её запело от радости. Она ведь всерьёз опасалась, что он передумает — в его голосе всегда слышалась упрямая нотка.
Сегодня Чжань Сюань был одет в белоснежную одежду, что ещё больше подчёркивало его стройную фигуру. Он был словно безупречный нефрит — цельный и совершенный. Высокий нос, тонкие губы, густые брови над глазами, чистыми, как весенний родник. Длинные ресницы трепетали, а на щеках играла лёгкая ямочка от упрямой, но милой улыбки. Вся его внешность дышала изяществом и красотой, а вокруг него витал свежий, чистый аромат.
После всех пережитых потрясений Чжань Сюань уже не был тем беззаботным юношей. Всего за несколько дней он словно состарился и стал настоящим взрослым мужчиной. Особенно тяжёлым ударом для него стала смерть Лэн Цинь — сердце его постарело за один миг. Теперь его лицо постоянно омрачено тревогой, брови слегка сведены.
— Господин Чжань пришёл один, как и обещал. Вы человек слова, — улыбнулась Люй Цяньцянь.
— Всё в порядке.
Только что Люй Цяньцянь сидела на месте, а в следующее мгновение уже оказалась у двери и плотно её закрыла.
Чжань Сюань был поражён: раньше он думал, что у неё лишь хороший циньгун, но теперь понял — её скорость передвижения ещё выше. Похоже, план украсть женьшень провалился.
Люй Цяньцянь вернулась на своё место.
— Прошу садиться, господин Чжань.
Чжань Сюань послушно сел напротив неё.
— Попробуйте эту закуску — фирменное блюдо «Маньюэлоу», мясные шарики по-нанкински.
Она положила ему на тарелку пару шариков.
— Благодарю вас, госпожа Люй, — ответил он. Оставшись наедине с девушкой, он чувствовал сильное смущение и неловкость — ему было не по себе.
— Не благодари, ешь! — подбодрила она, видя, что он не притрагивается к еде.
— Я не голоден, — отказался он.
В глазах Люй Цяньцянь тут же появилась холодность.
— Я пригласила тебя поесть, а ты заранее наелся? Неужели считаешь меня недостойной?
— Вы неправильно поняли меня, госпожа Люй. Я не ел дома — просто последние дни слишком переживаю за раненого старшего брата и совершенно не чувствую голода. Прошу вас, продайте мне тот тысячелетний женьшень, чтобы я мог вылечить брата!
— Я же сказала: хочу искренне подружиться с тобой. Зачем всё время вспоминать про женьшень?
— Но вы обещали: если я сегодня поем с вами, отдадите мне женьшень.
— Однако ты даже не притронулся к еде.
Чжань Сюань взял палочки и быстро съел всё, что лежало на тарелке.
Люй Цяньцянь наконец смягчилась.
— Вот и правильно!
Она взяла кувшин и налила себе бокал, а затем и ему.
— Не только ешь, попробуй это пятидесятилетнее «Нюэрхун».
— Госпожа Люй, я плохо переношу вино. Пейте сами, — подумал он про себя: «Наедине с девушкой — уже нарушение приличий. Обед и так неловкий, а вино может развратить нрав — его ни в коем случае нельзя пить».
— Не зови меня госпожой Люй — звучит слишком чуждо. Просто Цяньцянь.
Чжань Сюань промолчал. Он понимал, что сейчас зависит от неё и не может её обидеть, но такое фамильярное обращение ему было невыносимо. Молчание стало его пределом. Хотя говорят, что настоящий мужчина умеет гнуться, как бамбук, на деле это оказалось крайне трудно.
Увидев его молчание, Люй Цяньцянь достала из сумки маленькую шкатулку. Открыв её на миг перед Чжань Сюанем, чтобы он разглядел содержимое, она тут же закрыла крышку и начала неторопливо играть шкатулкой в руках.
Глаза Чжань Сюаня вспыхнули: в шкатулке лежал именно тот тысячелетний женьшень.
Люй Цяньцянь медленно произнесла:
— Похоже, еда здесь тебе не по вкусу. В следующий раз выберем другое место. Выпей со мной этот бокал вина — и бери женьшень, чтобы спасти брата.
Чжань Сюань засомневался: неужели Люй Цяньцянь вдруг решила отдать женьшень? Не кроется ли за этим какой-то хитрый замысел?
Он посмотрел на женьшень в её руках, но тут же подумал: худшее, что может случиться — вино отравлено. Если ради брата я погибну и смогу воссоединиться с Лэн Цинь, разве это не лучший исход?
Решившись, он взял бокал и выпил «Нюэрхун» залпом.
Люй Цяньцянь, увидев, что всё идёт по плану, мысленно возликовала и поставила шкатулку на стол.
— Я убедилась в твоей искренности. Этот предмет — твой.
Чжань Сюань взял шкатулку, открыл — внутри действительно лежал женьшень. Он тут же спрятал его за пазуху, выложил на стол банковский вексель на сто тысяч лянов и, поклонившись, сказал:
— От имени старшего брата благодарю вас! Эти деньги — знак моей признательности. Прошу, обязательно примите. Поздно уже, я должен идти.
Люй Цяньцянь скрестила руки на груди и, прищурив миндалевидные глаза, насмешливо проговорила:
— Как говорится, «после того как мельница перестала молоть, осла прогнали». Получил, что хотел, и сразу бросаешь благодетеля? Так вот ты как относишься к своим спасителям?
— Я лишь хочу как можно скорее вылечить брата. Совсем не хотел вас обидеть.
— Если хочешь выразить благодарность, деньги не подходят. Нужно сделать это иначе!
— Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, господин Чжань выполнит любую просьбу, — ответил он, желая поскорее закончить разговор. Повернувшись, он сделал шаг к двери, но вдруг почувствовал головокружение, ноги подкосились, и он рухнул на пол.
Опираясь на одну руку, он указал на Люй Цяньцянь и с трудом выдавил сквозь зубы:
— Ты обещала отдать женьшень… но подсыпала яд в вино… Настоящий вероломный подлец!
Люй Цяньцянь громко рассмеялась:
— Ты ошибаешься! Это вовсе не яд. Я восхищаюсь твоей внешностью и как могу допустить, чтобы ты умер!
http://bllate.org/book/6053/584933
Готово:
