Чжань Сюань одной рукой держался за лиану, а другой нащупывал снежный линчжи, но под пальцами всё время ощущалась лишь холодная, гладкая скала. Тогда он трижды резко дёрнул лиану. У Тин сразу понял: его просят опустить её ещё ниже. Следуя заранее оговорённому сигналу, он отпустил ещё один отрезок верёвки. Через мгновение лиана дёрнулась дважды — и снова замерла.
Повисший в воздухе Чжань Сюань повторил прежние движения, осторожно ощупывая каменную стену в поисках целебного растения. На этот раз удача улыбнулась ему — он нащупал снежный линчжи. Одной рукой он упёрся в скалу, а другой резко дёрнул, но растение не шелохнулось. Пришлось обхватить его обеими руками и снова потянуть изо всех сил. Однако тело его висело в пустоте, опереться было не во что, и усилия оказались тщетны. Он уже собрался вытащить кинжал из-за пояса и срезать линчжи, но вовремя вспомнил наставление лекаря: снежный линчжи годится только целиком; если повредить корень, вся его целебная сила исчезнет.
Чжань Сюань прикинул, что можно использовать собственное тело как опору. Он развернулся боком, упёрся плечом в выступ скалы и изо всех сил рванул. В ту же секунду целое, неповреждённое растение оказалось у него в руке.
У Тин наверху ждал и ждал, но никакого сигнала от Чжань Сюаня не поступало. В груди всё сжалось: не случилось ли беды с молодым господином? Как раз в этот момент лиана дёрнулась один раз. У Тин знал — это сигнал успеха. Он тут же начал быстро подтягивать верёвку.
Ноги Чжань Сюаня наконец коснулись земли. Он с облегчением выдохнул, глядя на снежный линчжи в своей руке. Передав находку У Тину, он велел положить её в заранее приготовленную шкатулку.
Под настоятельными уговорами У Тина Чжань Сюань наконец согласился немного отдохнуть. Сперва он заглянул к старшему брату. Чжань Тин уже пришёл в себя, принял лекарство, боль утихла, хотя двигаться всё ещё не мог.
— Брат, я нашёл снежный линчжи! — сказал Чжань Сюань, показывая шкатулку.
— Сюань-эр, как же ты устал… — проговорил Чжань Тин. Едва очнувшись, он услышал от управляющего, что младший брат отправился за целебными травами, и сердце его сжалось от вины.
— Мне не тяжело. Всегда ты заботился обо мне, теперь ты ранен — моя очередь помочь. Сейчас же отправлюсь за тысячелетним женьшенем, чтобы ты как можно скорее вернулся в прежнюю форму.
Успокоив брата ещё парой слов, Чжань Сюань вернулся в свои покои. Не сняв даже верхней одежды, он рухнул на постель и тут же уснул. Не прошло и получаса, как слуга доложил:
— Второй молодой господин, есть вести о тысячелетнем женьшене!
Тридцать восьмая глава. Двоюродная сестра
После того как Чжань Тина избили, Чжань Сюань передал управление домашними делами управляющему и разделил слуг на группы: одну оставил присматривать за домом, остальных отправил на поиски целебных трав.
Узнав, что появилась зацепка по тысячелетнему женьшеню, Чжань Сюань почувствовал, как с души свалился огромный камень. Слуга доложил, что один из людей видел в северных предместьях растение, очень похожее на изображённый в рисунке тысячелетний женьшень.
— Пусть несколько человек охраняют это место! — приказал Чжань Сюань, после чего умылся полотенцем и вместе с У Тином поспешил в северные предместья. На этот раз он оседлал коня из конюшни по имени Ма Цянь и быстро добрался до места. Здесь было крайне глухо, и Чжань Сюань впервые оказался в этих краях. Осмотрев местность, он заметил две горы, стоящие рядом; между ними зияло ущелье шириной около десяти метров. Склон той горы, где они находились, был пологим и живописным; соседняя же возвышалась чуть выше и, при ближайшем рассмотрении, оказалась сплошь покрытой колючками. Её форма была необычной — узкой, как башня, с острым верхом. Именно на вершине этой башнеобразной горы и рос тысячелетний женьшень. Корень его был под землёй, над поверхностью возвышался стебель около десяти цуней. Листья напоминали ладони младенца, на верхушке распустились несколько зонтиков бледно-жёлтых цветов, цветоножки чуть длиннее самих листьев. Взглянув на это гигантское растение на вершине, Чжань Сюань без сомнения опознал в нём тысячелетний женьшень. Люди видели его, но добраться не могли.
Это оказалось ещё труднее, чем добыть снежный линчжи! Всюду колючки — подняться с подножия горы было всё равно что взобраться на небеса. Лестницу приставить некуда. Даже мастер циньгуна, пусть и перепрыгнет на ту сторону, там всё равно не за что ухватиться. Внизу одни колючки — ступить некуда, вершина острая — не устоишь, а если и устоишь, то велик риск случайно повредить сам женьшень, и тогда он станет бесполезен. Найти место, где можно удержаться и при этом аккуратно выкопать растение, казалось невозможным.
Все молчали. Чжань Сюань пришёл в полное отчаяние — сколько ни думал, решения не находил. И тут мимо пронеслась алый силуэт. Вниз головой она вырвала женьшень с корнем, одной ногой оттолкнулась от вершины и, словно ласточка, вернулась обратно.
Когда незнакомка остановилась, держа в руках женьшень, все смогли её разглядеть. На ней было алое платье, глаза — узкие, как у феникса, лицо — нежное, как цветущий персик, волосы — необычайно длинные. Стояла, заложив руки за спину, с таким величием и силой духа, что слуги дома Чжань невольно затаили дыхание.
Чжань Сюань не обратил внимания на её красоту — его взгляд был прикован к женьшеню в её руках.
Девушка, увидев Чжань Сюаня, на миг замерла, пристально посмотрела на него и лишь потом слегка улыбнулась.
— Увидела толпу людей и подумала, что здесь веселье какое, а оказалось — просто тысячелетний женьшень. Наверное, на рынке он стоит целое состояние!
Голос её звучал нежно и мелодично.
Чжань Сюань сложил руки в поклон:
— Девушка, мне крайне необходим этот женьшень. Не соизволите ли уступить его мне? Назовите любую цену!
— Денег у меня и так хватает. Что же делать?
— Или, может, у вас есть какое-то желание? — добавил Чжань Сюань после раздумий. — Я готов исполнить его.
Брови девушки приподнялись, улыбка стала шире:
— О? Правда? Тогда у меня и впрямь есть одно желание.
— Прошу, скажите.
Лишь бы брат выздоровел — он готов был на всё. Так думал Чжань Сюань в этот миг, не подозревая, что некоторые вещи всё же окажутся за гранью его возможностей.
— У меня был жених с детства — умный, красивый юноша. Мы договорились: как только я повзрослею, он придёт за мной. Но незадолго до моего пятнадцатилетия он тяжело заболел и умер. Это стало моей самой большой болью.
Чжань Сюань слушал, не понимая, какое это имеет отношение к нему.
— Случайно так вышло, что вы точь-в-точь похожи на него. Судьба будто решила вознаградить меня. Глядя на вас, я вижу его. Если вы согласитесь на несколько дней заменить его — погулять со мной среди цветов, побеседовать по душам, — я отдам вам женьшень.
Лицо Чжань Сюаня потемнело.
— Простите, но это невозможно.
— Какой упрямый! — Девушка не рассердилась. — Возможно, я поторопилась. Хорошо, смягчу требование. Просто назовите меня «жена» — и женьшень ваш. Неужели это так трудно?
— И этого я не могу сделать. Назовите цену!
— Серебро? У меня его хоть отбавляй! Раз мои условия вам не по нраву, не стану настаивать. Прощайте!
С этими словами она развернулась, чтобы уйти.
У Тин всё видел и изнутри кипел от тревоги: «Господин слишком упрям! Девушка вовсе не дурна собой, всего лишь сказать «жена» — и спасти старшего господина! Выгодная сделка! Хоть бы мне позволили!»
Чжань Сюань, увидев, что она уходит, тоже занервничал. Тысячелетний женьшень — редкость из редкостей. Кто знает, удастся ли найти ещё один за всю жизнь?
— Постойте, девушка! — воскликнул он и, как гора, рухнул на колени. — Умоляю вас, продайте мне женьшень!
Девушка взглянула на него с лёгким изумлением. Этот юноша и впрямь интересен: готов пасть на колени, но не желает назвать её «женой». Но упрямцам нужно дать урок — иначе не станут уважать. Подумав так, она не остановилась и, словно лёгкий лист, исчезла вдали.
У Тин, увидев, что девушка ушла, поднял Чжань Сюаня и принялся ворчать:
— Господин, вы слишком прямолинейны!
— Ты ведь знаешь, кто у меня в сердце. Как я могу так обращаться к другой?
У Тин, конечно, знал: в сердце его господина — Лэн Цин. Но при жизни Лэн Цин никогда не дарила Чжань Сюаню и тени доброты, сколько бы он ни старался. А теперь её уже нет в живых — как бы он ни хранил верность, она всё равно этого не узнает. У Тину было за него обидно, но, видя глубину его чувств, которые никто не ценил, лишь вздохнул:
— Женьшеней не один на свете. Продолжим поиски! Может, впереди найдётся ещё!
Чжань Сюань кивнул и повёл людей дальше.
Между тем Лэн Цин вернулась в свои покои через тайный ход и велела Мэнси перевязать рану. Мэнси не задавала лишних вопросов, молча обработала рану и аккуратно забинтовала чистой тканью. Под утро Лэн Цин уснула.
Из-за боли спалось плохо, и она проснулась рано. Лежала, уставившись в потолок. Раньше в комнате висел ветряной колокольчик, подаренный Бай Шуанцзе, но Лэн Цин велела его убрать. Все подумали, что она скорбит и не хочет видеть напоминаний. На самом деле ей просто не нравились украшения — чистая, пустая комната казалась ей идеальной.
В этот момент у двери тихо раздался голос служанки:
— Госпожа, вы проснулись?
Мэнси строго одёрнула её:
— Глупая девчонка! Кто разрешил тебе тревожить госпожу? Вон отсюда!
Служанка явно испугалась и робко пробормотала:
— Приехала двоюродная сестра госпожи. Вы же сами говорили, что с ней особенно близки и её нужно немедленно докладывать.
— Мэнси! — окликнула Лэн Цин.
— Слушаю, госпожа, — ответила Мэнси, бросив на служанку гневный взгляд. Она-то знала: госпожа получила рану, легла спать лишь под утро и сейчас ей необходим покой, а эта бестолковая девчонка всё испортила.
Служанка, дрожа под её взглядом, опустилась на колени.
— Кто приехал? — спросила Лэн Цин.
— Двоюродная сестра.
— Хорошо. Войди, помоги мне одеться.
Лэн Цин подумала: «Интересно, какова её роль? Раз зовут «двоюродной сестрой», значит, это племянница одной из тётушек Чу Цинцин». Она вспомнила, что Лю Чжэнь рассказывала: у матери Чу Вэня было четверо детей — один сын и три дочери. Младшая умерла сразу после рождения, третья вышла замуж за сына префекта и жила счастливо, но после рождения дочери скончалась от родовых осложнений. Остались лишь старший сын Чу Вэнь и вторая дочь Чу Минь, которая сошла с ума от любви и теперь то приходит в себя, то теряет рассудок. Значит, эта «двоюродная сестра» — дочь третьей тёти Чу Цинцин. Служанка сказала, что они очень близки… Не пойти навстречу было бы невежливо!»
Лэн Цин умылась, попросила Мэнси подать свободное платье, чтобы скрыть повязку на руке, и отправилась в главный зал. Там её встретил алый силуэт, который бросился ей навстречу и крепко обнял.
— Сестрица! Я так по тебе скучала! Слышала, тебя недавно ранили — уже ли всё в порядке? Скажи мне, какой мерзавец посмел обидеть мою сестру?!
Услышав, как она назвала её учителя «мерзавцем», Лэн Цин почувствовала раздражение, но тут же подумала, что девушка, видимо, искренне переживает за «сестру», и решила не сердиться.
— Уже всё прошло. Давай сядем, поговорим, — сказала Лэн Цин, не любя, когда к ней так близко прикасаются. Незаметно отстранившись, она села на стул, избегая её пылкого объятия.
Девушка широко раскрыла глаза:
— Сестрица! Обычно, когда ты видишь меня, всегда весела и разговорчива. Почему сегодня так отстраняешься?
Эти же слова когда-то говорил Бай Шуанцзе. Лэн Цин подумала про себя: «Душа-то другая, хоть характер и похож — холодная и независимая. Но поведение всё равно будет отличаться!» Она не пыталась подражать Чу Цинцин, но и явных ошибок не допустила.
http://bllate.org/book/6053/584926
Готово:
