— Для посторонних я могу быть безжалостной, но Бай Шуанцзе чуть не стал моим мужем. Пусть у него хоть десять тысяч недостатков — одно доброе дело всё же найдётся. Да, он поступил неправильно, но я не хочу с ним расправляться. Я не из тех, кто, расставшись, превращает былую нежность в лютую вражду.
— Цинцин, ты изменилась.
— Я не изменилась — я повзрослела. Мои дела я улажу сама. Прошу вас больше не вмешиваться в историю с Бай Шуанцзе, — сказала Лэн Цин и направилась к своей комнате.
Она сделала всего два шага, как вдруг из-за угла вышел человек, опустился на одно колено и приложил кулак к земле:
— Подданный Чжань Тин кланяется госпоже!
Лэн Цин узнала в нём Чжань Тина.
Хотя с тех пор прошло немало времени, сердце Лэн Цин всё ещё дрожало, когда она вновь увидела Чжань Тина. Воспоминания о дне своей смерти всплыли с пугающей ясностью. Она взяла себя в руки и холодно спросила:
— Я тебя не вызывала. Зачем явился?
Чжань Тин остался на колене и ответил:
— Госпожа поручила мне закупить красную ткань. Сегодня я принёс образцы, чтобы вы одобрили. Если всё устроит — закажем крупную партию.
Хозяин строго запретил ему встречаться с госпожой, но он не удержался. Он пришёл лишь затем, чтобы увидеть её, пусть даже под предлогом деловой встречи. Он уже принял лекарство, которое дала ему госпожа. Даже если бы это был яд — он выпил бы без колебаний. Просто… он так скучал.
— Красную ткань пока не надо. Уходи! — Лэн Цин изначально собиралась заставить Чжань Тина страдать, а потом убить. Но, увидев его живым и здоровым, в то время как она сама умерла такой мучительной смертью, она передумала. Если он не уйдёт сейчас, она боится, что не сдержится и учинит резню.
— Тот человек — не пара вам, госпожа. Не стоит из-за него терзаться, — поднял глаза Чжань Тин с искренним сочувствием.
Лэн Цин сжала кулаки.
Этот дерзкий глупец!
— Значит, ты всё видел? — усмехнулась она, кривя губы в ледяной улыбке.
Няньню ушла готовить обед, рядом остались лишь Мэнси и четверо стражников. Мэнси была жесточе Няньню и безжалостнее в исполнении приказов — именно поэтому Чу Цинцин особенно ценила её. Увидев выражение лица госпожи, Мэнси сочувственно взглянула на Чжань Тина: она знала, что ему не поздоровится.
— Я заметил, как к Бай Шуанцзе подошла женщина. У неё было скрытое оружие, взгляд блуждал — показалась подозрительной. Я побоялся, что она замышляет зло против госпожи, и последовал за ней. Всё, что произошло дальше, я видел. Не волнуйтесь, госпожа, я сам разберусь с ними. Больше никто не посмеет вас обидеть!
Хлоп!
По щеке Чжань Тина ударил тяжёлый пощёчин. Из уголка рта потекла кровь.
Ладонь Лэн Цин горела, но внутри она чувствовала дикое облегчение.
— Кто разрешил тебе входить без доклада? Ты думаешь, это твой дом? И с каких пор ты, ничтожный слуга, смеешь вмешиваться в личные дела госпожи? Видно, жизнь тебе опротивела!
Чжань Тин, оглушённый ударом, замер. Раньше, служа Чу Цинцин, он всегда был осторожен, и госпожа никогда не поднимала на него руку. Сегодня он лишь хотел защитить её честь и утешить — ведь Бай Шуанцзе, получив всё, предал самую гордую женщину на свете! Как она могла проглотить такое оскорбление? Он искренне сочувствовал ей.
Он не ожидал, что за заботу о ней его ударят. Да, он нарушил этикет, перелезая через стену, но ведь действовал из лучших побуждений! А потом всего лишь сказал пару слов… Почему госпожа так защищает предателя? Почему так несправедлива?
Лэн Цин уловила его недоумение. «Пусть гадает, — подумала она. — Ведь я просто ищу повод!»
— Эй, сюда! — крикнула она.
— Слушаю, госпожа, — отозвалась Мэнси.
— Отведите этого дерзкого холопа и дайте ему сорок ударов плетью.
— Слушаюсь.
Мэнси махнула рукой, и двое стражников схватили Чжань Тина за руки, уволокли в дровяной сарай. Там его привязали к двум столбам, стянув руки, и спустили штаны. Мэнси окунула плеть в холодную воду, высоко взмахнула и со всей силы опустила на спину.
Чжань Тин стиснул губы, чтобы не закричать. Сначала боль жгла, как огонь, от лопаток до бёдер. К двадцать второму удару он уже ничего не чувствовал — всё тело онемело. Губы задрожали, таз непроизвольно начал выгибаться, пытаясь уйти от плети.
— А-а-а! — наконец сорвался с его губ хриплый крик.
А тем временем Лэн Цин вернулась в свои покои. Няньню подала ей чашку чая и, заметив, что двое стражников и Мэнси исчезли, спросила:
— Госпожа, где Мэнси?
— Чжань Тин оскорбил меня. Велела ей проучить его, чтобы впредь знал своё место, — ответила Лэн Цин, равнодушно отхлёбывая чай.
— Госпожа, не забывайте: господин Чу говорил, что Чжань Тин ещё пригодится. Его можно подкупить или сломать, но убивать нельзя! — напомнила Няньню. Она давно служила Чу Цинцин и знала: под «проучить» та обычно подразумевала не просто наказание, а калечение или смерть.
— Всего лишь несколько ударов плетью. Не умрёт, — сказала Лэн Цин, но в мыслях уже размышляла: «Раз я воскресла, какую ещё ценность представляет Чжань Тин для Чу Вэня? Да, он силён, но у Чу Вэня полно воинов и покрепче. Что такого может сделать только он?»
— Пойдём, посмотрим на Чжань Тина, — сказала она.
Няньню решила, что госпожа испугалась за его жизнь. На самом деле Лэн Цин просто хотела полюбоваться его мучениями. Жив он или мёртв — ей было всё равно. Если он умрёт прямо сейчас — будет даже жаль: слишком быстро и легко.
У двери дровяного сарая до них донёсся звук плети и пронзительные стоны. Няньню, первой войдя, поморщилась. Лэн Цин шагнула внутрь и тут же уловила резкий запах крови.
Раньше, работая в суде, она редко прибегала к пыткам, но подобные сцены видела не раз.
Служанка подняла масляную лампу. В тусклом свете Лэн Цин увидела: Чжань Тин с растрёпанными волосами, привязанный к столбам. Его спина и бёдра покрывали кровавые полосы, всё тело слабо дрожало. Голос уже охрип, он лишь тихо стонал. Мэнси, засучив рукава, безучастно взмахивала плетью, шепча: «Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…»
Чжань Тин убил Лэн Цин, защищая Чу Цинцин, и она ненавидела его за это. Но когда-то он был человеком, ради которого она сама готова была умереть. Поэтому, глядя на его изувеченное тело, она не испытывала радости.
— Стой! — резко приказала она.
Мэнси немедленно опустила плеть.
Чжань Тин услышал голос госпожи, с трудом поднял глаза, и в следующий миг, переполненный обидой и болью, потерял сознание.
— Ты даже не проверила, в сознании ли он, а всё равно продолжала бить? Так я тебя учила? — Лэн Цин лишь укрепляла свою власть. На самом деле она ничего не «учила» — она только что воскресла. Но здесь она — госпожа, и её слова — закон.
Как и ожидалось, Мэнси тут же опустилась на колени:
— Простите, госпожа, я оплошала.
— На сей раз прощаю. Но впредь — без снисхождения. Облей его водой, чтобы пришёл в себя. Убедись, что чувствует каждую боль. Зачем тратить силы, если он даже не ощущает ударов?
— Слушаюсь.
Мэнси не питала к Чжань Тину ни ненависти, ни дружбы — они раньше служили вместе. Сейчас она просто исполняла приказ. Приняв у служанки кувшин с водой, она облила им Чжань Тина.
Тот, погружённый в забытьё, вдруг почувствовал ледяной холод, будто его бросили в прорубь. Он медленно открыл глаза, огляделся и, вспомнив всё, тяжело вздохнул.
Няньню, услышав «стой», подумала, что госпожа смилостивилась. Но, увидев, как Мэнси снова поднимает плеть, подошла ближе:
— Госпожа, он виноват, но смерти не заслужил. Вспомните, он ведь служил вам и даже спасал жизнь. Простите его на сей раз.
За эти дни Лэн Цин убедилась, что Няньню добра. Она помнила, как при первой встрече Чу Цинцин хотела наказать служанку, а Няньню заступилась.
«Ладно, ради тебя, — подумала Лэн Цин. — Прощу ему сегодня».
Она махнула Мэнси и подошла к Чжань Тину:
— Понял ли ты, в чём провинился?
Тот, собрав последние силы, прохрипел:
— Если госпожа говорит, что я виноват, значит, так и есть.
— Ну так скажи, в чём именно?
— Во всём, что я делал с самого начала… всё было неправильно.
Лэн Цин приподняла бровь:
— Ты хочешь сказать, что на самом деле не согласен?
— Не смею, — горько усмехнулся он про себя. «Как же угодить этой госпоже?»
— Видимо, сорока ударов тебе мало! Мэнси, продолжай, пока не наберётся сорок!
— Слушаюсь, госпожа!
— Госпожа, — тихо шепнула Няньню ей на ухо, — он же принял «Рассеивающий сердце порошок». Этот яд готовить — целое искусство. Если он умрёт до того, как проявится действие, вы зря потратите столь ценное средство.
Лэн Цин и впрямь забыла об этом. Конечно! Через месяц, не получив противоядия, он будет корчиться в муках. Зачем торопиться?
Лэн Цин задумалась и наконец приказала:
— Снимите его. Остальное… запишем в долг. Если провинится снова — накажу вдвойне.
Няньню подхватила госпожу под руку и тихо сказала:
— Госпожа, я приготовила ваши любимые лепёшки с османтусом. Пойдёмте в покои отведать. На улице так жарко — не стоит злиться из-за этих ничтожных слуг.
http://bllate.org/book/6053/584918
Готово:
