В этот миг Мэнси тоже опустилась на колени позади Няньню. Та, не поднимая головы, тихо произнесла:
— Госпожа, снова приближается конец месяца. Вы подарили нам жизнь, и мы готовы пройти сквозь огонь и воду ради вас — без всякой надежды на награду. Но если сегодня вы в добром расположении духа, не соизволите ли милостиво выдать мне и Мэнси противоядие?
Шутка ли — будто бы госпожа действительно собиралась одарить служанок тканью! Наверняка это была ирония и проверка. Ведь полгода назад Ланьци льстиво побежала к господину докладывать о делах госпожи. Когда та узнала об этом, она «наградила» Ланьци одним цзинем шелка «Мэйжэньша». Ланьци подумала, что госпожа ею довольна и дарит ткань на платье, даже хвасталась перед другими. В итоге платья так и не сшили — ткань предназначалась для того, чтобы повеситься. Сначала Ланьци пыталась бежать, но госпожа собственноручно её убила. Господин, узнав об этом, лишь прищурился и ничего не сказал. Бедная Ланьци погибла жалко, но сама виновата — предала госпожу. С тех пор из трёх главных служанок у госпожи остались только она и Мэнси. После такого живого примера Няньню каждый день жила в страхе, боясь сделать хоть один неверный шаг — и жизнь тут же оборвётся. Одна оговорка — и жестокое наказание; одно предательство — и верная смерть. Сегодня же она случайно сказала что-то, что рассмешило госпожу. Может, стоит воспользоваться моментом и попросить противоядие?
Лэн Цин слушала всё это в полном недоумении: «Противоядие? Какое противоядие?» Спрашивать напрямую было неудобно, но разве нельзя было выведать информацию обходным путём? В конце концов, теперь она — госпожа, и даже если ошибётся в чём-то, кто осмелится возразить?
— До конца месяца ещё далеко! Чего вы так торопитесь?
— С тех пор как пять лет назад вы создали «Рассеивающий сердце порошок», мы счастливы были стать вашими подопытными. С тех пор вы каждый конец месяца даруете нам противоядие. Если не принять его вовремя, внутренности начнут гнить, и смерть наступит мучительно. Вчера Мэнси получила ножевое ранение, выполняя ваше поручение, но сегодня держится изо всех сил, чтобы никто не заметил. А я сама недавно перенесла болезнь и ещё не оправилась. У ослабленных людей действие яда усиливается. Уже вчера у нас начались первые симптомы — тошнота и головокружение. Мы готовы терпеть такие мелочи, но боимся, что не сможем должным образом исполнять свои обязанности. Молим вас, госпожа, смилуйтесь и выдайте противоядие заранее. Мы и дальше будем служить вам всем сердцем!
С этими словами обе служанки принялись кланяться Лэн Цин до земли.
Лэн Цин была ошеломлена. Похоже, Чу Цинцин — отнюдь не простушка! Дочь знатного рода, владеющая мечом и копающая тайные ходы для тайных встреч с возлюбленным — уже само по себе странно. Но услышав слова Няньню, Лэн Цин по-настоящему удивилась. С какой целью Чу Цинцин создала такой зловещий яд? Если ей нужно что-то сделать, разве нельзя просто приказать слугам? Зачем заставлять двух служанок испытывать яд на себе? Кому она вообще собиралась его применить? И какое опасное задание поручила она Мэнси, раз та получила ножевое ранение?
Дело становилось всё интереснее. Но сейчас эти вопросы не имели первостепенного значения — со временем всё прояснится.
А сейчас самое срочное — найти травы и как можно скорее приготовить яд, чтобы отомстить во время свадьбы.
Подумав об этом, Лэн Цин взглянула на кланяющихся служанок. Надо срочно найти это проклятое противоядие от «Рассеивающего сердце порошка»! Но ведь она — не Чу Цинцин, откуда ей знать, где оно спрятано?
Она бросила взгляд на Няньню и заметила, что та, хоть и держит голову опущенной, то и дело косится на шкаф за спиной Лэн Цин.
Лэн Цин всё поняла. Она сказала служанкам:
— Раз я решила использовать вас для испытания яда, мне нужно дождаться полного месяца, чтобы увидеть все последствия. Если дать вам противоядие сейчас, эффекта не будет.
Она говорила с полной серьёзностью, хотя на самом деле несла чушь. Заметив, как спины обеих служанок одновременно напряглись, она едва сдержала усмешку и продолжила:
— Однако, учитывая, что вы обычно неплохо за мной ухаживаете, я подумаю над вашей просьбой. А теперь оставьте меня — мне нужно отдохнуть. Никого не пускать и ни о чём не беспокоить!
Сердца служанок метались между страхом и надеждой. Услышав такой ответ, они не осмелились возражать, тихо ответили «да» и вышли.
Узнав столько интересного, Лэн Цин совсем не чувствовала усталости. Подойдя к шкафу, она внимательно его осмотрела. Это был обычный платяной шкаф. Она открыла его, вынула всю одежду и заглянула внутрь — никаких тайников. Пришлось вернуть всё на место и пройтись несколько раз перед шкафом.
«Неужели я неправильно поняла намёк Няньню? Может, тайник не здесь?» — подумала она. Но человек, жаждущий чего-то, всегда невольно смотрит туда, где это лежит. Её интуиция не могла ошибаться!
Лэн Цин подошла к шкафу сбоку и сильно толкнула его. За ним на стене висела картина.
Это была картина с пионами. Кто её написал, Лэн Цин не интересовало — она быстро сняла полотно, и за ним обнаружилась маленькая дверца, размером с ладонь.
На дверце была выемка в форме ладони. Лэн Цин без колебаний вложила туда руку — идеально подошло.
Она не боялась ловушек: это ведь комната Чу Цинцин, а та вряд ли ожидала, что её тело займёт чужая душа. Неужели она стала бы ставить ловушки против самой себя?
И действительно, через мгновение раздался скрип, и дверца открылась.
Лэн Цин заглянула внутрь — и остолбенела.
Эта дверца была квадратной, размером с два кулака взрослого мужчины. На ней имелась выемка в форме ладони. Лэн Цин немного подумала и вложила туда руку — идеально подошло.
Она не боялась опасности: это ведь комната Чу Цинцин, а та вряд ли могла представить, что её тело займёт другая душа. Неужели она стала бы ставить ловушки против самой себя?
И действительно, раздался скрип, и дверца открылась.
Лэн Цин заглянула внутрь — и остолбенела. За годы работы следователем она хорошо разбиралась в подобных механизмах. Увидев, что дверца открылась, она даже почувствовала лёгкое самодовольство.
Но внутри оказался ещё один механизм. Там стояла ветвь, на которой сидела птица. И птица, и ветвь были вырезаны из дерева с поразительной точностью.
«Да сколько же можно! — раздражённо подумала Лэн Цин. — Неужели одного механизма мало? Зачем ещё один?»
Но тут же она одумалась. Чу Цинцин ведь не просто так пошла на такие меры. Люди с чистой совестью не нуждаются в таких предосторожностях. А Чу Цинцин совершила столько жестоких поступков, что без подобной защиты, вероятно, не дожила бы и до пятнадцати лет. Если бы Няньню и Мэнси вдруг решили отравить её еду и, удерживая её руку, открыть тайник, всё было бы кончено. Поэтому столь сложная система защиты вполне оправдана.
Лэн Цин всегда ненавидела Чу Цинцин — одну из тех, кто убил её в прошлой жизни. Сначала, очнувшись в этом теле, она была шокирована. Потом почувствовала отвращение и тошноту. Но со временем приняла эту реальность. Она сказала себе: «Я лишь использую это тело, чтобы выжить и отомстить». С такими мыслями стало легче. Она избегала зеркал и не хотела видеть это лицо.
Лэн Цин внимательно разглядывала птицу. Она была полностью белой, без единого пятнышка, а на голове красовался круглый красный хохолок. Лэн Цин не знала, что это за птица, но чувствовала в ней нечто зловещее. В этой комнате, где она жила так долго, оказались не только тайный ход, но и такой странный предмет.
Скульптура загораживала вход, и ничего за ней не было видно. Лэн Цин схватила птицу за тело и потянула — безрезультатно. Птица не шелохнулась.
«Что же в ней особенного?» — подумала она. Потянула за лапку, крылья, хвост, а потом нажала на красный хохолок и почувствовала, что он неровный.
Приблизившись, она увидела на нём две строчки мелких иероглифов:
«Поймала золотую карасиху,
Мама домой поведёт меня».
Лэн Цин тихо прочитала строки и почувствовала странную знакомость — будто где-то слышала эту песенку в детстве. Она невольно запела:
Поймала золотую карасиху,
Мама домой поведёт меня.
Как только она закончила петь, птица вместе с ветвью отодвинулась в сторону, открывая содержимое тайника.
Лэн Цин всегда думала, что в этом теле не осталось ни капли памяти Чу Цинцин — ведь она ничего не помнила об этом месте, обо всём узнавала лишь из чужих слов. Но теперь стало ясно: кое-что осталось. К счастью, тело ещё помнило эту детскую песенку — именно она и была ключом к механизму.
В тайнике лежал небольшой свёрток. Лэн Цин аккуратно вынула его и развернула. Внутри оказались два листа бумаги, две маленькие фляжки с лекарствами, жетон приказа и кольцо.
Сначала она взяла бумаги. На одном листе был рецепт «Рассеивающего сердце порошка», на другом — рецепт противоядия.
Затем она осмотрела жетон приказа. На лицевой стороне значилось одно слово — «Приказ», а на обороте был выгравирован белый дракон, стремящийся ввысь, с мощными когтями.
Лэн Цин долго разглядывала жетон, но так и не поняла его назначения.
Потом она взяла кольцо. Оно было из нефрита, с выгравированными на нём фениксами, а на вершине сиял красный камень.
Кольцо понравилось Лэн Цин, и она надела его на средний палец. Но палец оказался слишком тонким, и кольцо тут же соскользнуло. Она сняла его и взяла фляжки.
Высыпав содержимое, она увидела: в одной — красные пилюли, в другой — чёрные. Одна из них — яд, другая — противоядие.
Хотя Лэн Цин в юности училась у мастера травничеству и умела готовить лекарства по рецептам, определять состав по готовым пилюлям она не умела. Она спрятала обе фляжки в кошель, вернула остальное на место, поставила птицу обратно, закрыла дверцу и повесила картину.
Всё вернулось в прежний вид. Лэн Цин подошла к кровати и присела на корточки. По опыту она знала: тайные ходы обычно прячут там, куда редко заглядывают — под кроватью или в углу. Поэтому она начала с кровати.
Согнув указательный палец, она постучала по каждой плитке пола. Наконец одна из них издала глухой звук. Лэн Цин с силой сдвинула её — и обнаружила чёрную дыру: вход в тайный ход.
Тайник и противоядие найдены. Лэн Цин облегчённо вздохнула и растянулась на кровати. Сон накрыл её мгновенно.
Очнулась она только на следующий день в полдень. Потянувшись и зевнув, она подумала: «Как же хорошо поспала!»
— Няньню! — позвала она.
— Слушаю, госпожа, — тут же отозвалась Няньню, входя в комнату.
— Вы хорошо отдохнули?
— Неплохо.
— Принесу воды для умывания.
— Хорошо.
Умывшись, Лэн Цин спросила, вытирая лицо:
— Пока я спала, что-нибудь происходило?
— К вам заходил молодой господин Бай. Я сказала, что вы отдыхаете, и он ответил, что зайдёт в другой раз.
— Понятно.
Лэн Цин вынула две фляжки из кошелька и высыпала по одной пилюле — красной и чёрной. Положив их на ладонь, она спросила Няньню:
— Какую хочешь?
Няньню не могла понять её замысла и опустилась на колени.
— Рабыня желает чёрную пилюлю. Молю вас, госпожа, смилуйтесь!
— То, что ты получишь, зависит от твоих действий, — сказала Лэн Цин.
Теперь было ясно: чёрные — противоядие, а красные — сам яд.
http://bllate.org/book/6053/584914
Готово:
