Патриарх окинул их взглядом и произнёс:
— Это испытание чрезвычайно опасно. Однако проникновение демонов — дело исключительной важности. В южные земли допускаются лишь культиваторы ниже ступени золотого ядра, а значит, вы — наилучшие кандидаты для расследования. Кто не пожелает участвовать, может выйти сейчас.
Ученики помолчали, после чего один за другим подняли головы и заявили, что готовы отправиться и непременно оправдают доверие, выполнив поручение.
Патриарх одобрительно кивнул, но всё же с заботой добавил:
— Секта направляет с вами двух старейшин. В случае трудностей ни в коем случае не действуйте опрометчиво — всегда следуйте указаниям старейшин.
Ученики почтительно подтвердили, не осмеливаясь проявлять небрежность.
Линь Юйци стояла в самом конце ряда и прищурилась, размышляя обо всём происходящем. Если из Демонического мира действительно сбежала раса, способная убивать незаметно, почему она до сих пор не получила об этом ни единого известия? Неужели Шу Шу и остальные из Демонического мира скрывают это от неё?
Погружённая в тяжёлые размышления, она очнулась лишь тогда, когда представители двух других сект поднялись на гору Тяньчжао.
Секта Тайчу и альянс Люянь считались двумя крупнейшими сектами Чжунчжоу после Тяньчжао. Глава Тайчу следовал пути даоса, а предводитель Люянь — пути кузнеца.
К тому же Линь Юйци помнила: нынешний старший ученик Люянь через восемь лет станет одним из самых преданных последователей главного героя.
Но сейчас…
Она бросила взгляд на стоявшего рядом Чу Цзюньли — главного героя на стадии основания основы. Вряд ли тот высокомерный и надменный старший ученик обратит на него внимание.
Внезапно раздался лёгкий, звонкий крик феникса. С небес приближалась циньлунь, на спине которой стояли более десятка юных культиваторов в лазурных одеждах с развевающимися рукавами. Они грациозно сошли на землю перед главным залом. Возглавлял их старший ученик секты Тайчу — Ши Цзысюань. Его черты лица были изящны, выражение — мягкое, и он с доброжелательной улыбкой подошёл к патриарху, вежливо сказав:
— Приветствую вас, бессмертный Сыкун.
Линь Юйци только теперь поняла, что «Сыкун» — даосское имя патриарха.
Пока двое обменивались любезностями, ещё одна группа людей прорвалась сквозь защитный барьер секты и прибыла на Тяньчжао.
Линь Юйци услышала внизу горы звонкий звук металла и сразу догадалась, кто прибыл.
Патриарх хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Наверное, прибыли из альянса Люянь.
Все подняли глаза и увидели, как к воротам секты подходили семь-восемь юношей в алых облегающих одеждах с суровыми чертами лиц. У всех были собраны высокие хвосты, за спинами — тяжёлые чёрные линейки, а на телах — будто целый арсенал ходячих артефактов: за поясом — гибкие мечи, на теле — лёгкие доспехи, сверкающие на солнце, на руках — браслеты-арбалеты, на ногах — обувь, ступающая по облакам.
Тот, кто шёл впереди, был самым высоким — статный, непокорный, с яркой серебряной повязкой на левом глазу, оставлявшей открытым лишь глубокий, тёмный правый.
Он спокойно приподнял бровь и небрежно, с лёгким поклоном произнёс:
— Сыту Су из альянса Люянь приветствует бессмертного Сыкуна.
Линь Юйци уставилась на серебряную повязку на его левом глазу. В книге было сказано, что Сыту Су никогда не снимал её. Люди гадали, не ранен ли его глаз, и даже когда главный герой, ставший его самым преданным другом, хотел исцелить его, Сыту Су вежливо отказался. Линь Юйци невольно задумалась: неужели он действительно ослеп на один глаз или под этой повязкой скрывается какая-то тайна?
Но времени размышлять не было — патриарх уже подготовил куньпэна, который должен был доставить их в южные земли.
Этот куньпэн, живший несколько тысячелетий в горах Наньюнь, был огромен. Даже когда на его спине разместились ученики трёх сект, оставалось ещё много свободного места.
Новые ученики собрались вместе, но Линь Юйци с ними не была знакома, поэтому просто потянула за собой Чу Цзюньли и уселась в углу. Напротив, вдалеке, сидела Хуа Янь и пристально смотрела на неё. Увидев, как он чуть ли не выкатывает глаза, Линь Юйци не удержалась и рассмеялась. В этот момент перед ней внезапно возникла фигура в ярко-алой одежде.
— Так ты и есть младшая ученица Даоса Юйчэна? — с вызовом спросил Сыту Су, глядя на неё сверху вниз.
Линь Юйци кивнула:
— Да.
— Ну, не так уж и впечатляет… — пробурчал Сыту Су, оглядывая её с ног до головы.
Линь Юйци слегка улыбнулась и с сарказмом ответила:
— А у тебя ведь всего лишь начальный уровень золотого ядра!
Сыту Су вспыхнул, как пороховой заряд, и злобно уставился на неё.
Линь Юйци помнила: в книге говорилось, что в детстве Сыту Су очень хотел стать учеником Даоса Юйчэна, но тот тогда отказал ему, и ему пришлось вступить в родной альянс Люянь.
Поэтому в книге, увидев Чу Цзюньли, принятого в ученики Юйчэном, Сыту Су сначала тоже вёл себя враждебно и постоянно провоцировал его.
Позже главный герой сразился с ним, сначала подавив силой, а потом не раз спасая в трудных ситуациях, и таким образом завоевал его преданность.
Но Линь Юйци не собиралась с ним возиться. Она закатила глаза и опустила голову, занявшись своей сумкой-хранилищем.
Сыту Су скрипнул зубами, фыркнул и ушёл.
— Скажи, — Линь Юйци повернулась к Чу Цзюньли, — он что, совсем без причины злится?
Чу Цзюньли холодно посмотрел вслед уходящему Сыту Су:
— Конечно. Не стоит обращать на него внимания.
С тех пор как он осознал свои чувства, он много думал о том, как проявить себя перед Линь Юйци. Людей вроде Сыту Су, чьи происхождение и уровень культивации явно превосходили его, следовало держать подальше.
Но Линь Юйци, услышав его ответ, лишь тихо улыбнулась.
Действительно, если бы на её месте был главный герой, он бы постарался привлечь Сыту Су на свою сторону. А вот Чу Цзюньли лишь советует ей держаться от него подальше.
Линь Юйци уже кое-что узнала о слухах внутри секты. В глазах всех она давно стала опорой Чу Цзюньли. В такой ситуации любое её сближение с другими людьми для Чу Цзюньли означало бы утечку ресурсов для культивации.
Естественно, он не хотел, чтобы она общалась с Сыту Су.
Линь Юйци решила, что прекрасно понимает замыслы главного героя, и мысленно ещё больше понизила оценку его честности.
Куньпэн летел невероятно быстро — менее чем за полдня они достигли южных земель, расположенных на самом юге континента.
Здесь постоянно палило солнце, жара стояла невыносимая, воздух над землёй словно застыл, превратившись в густую, вязкую жидкость, медленно текущую вокруг и вызывающую ощущение удушья и подавленности.
Едва ученики сошли с куньпэна, как позади них тут же появились женщины в синих одеждах.
Они выглядели холодными и неземными — словно прохладный ветерок среди палящей жары южных земель.
Эти женщины прибыли с острова Пяо мяо. Холодная Мягкость, ведя за собой своих учениц, грациозно подошла к ученикам трёх сект и мягко сказала:
— Благодарим вас за помощь. Секта Лунного Сияния уже заблокировала внешнюю границу южных земель и назначила патрули. Если кто-то проникнет внутрь или возникнут трудности, немедленно сообщите нам.
Хуа Янь, обычно молчаливый, на улице стал ещё тише. Зато старейшина Ли Жожу, обычно немногословный, спокойно и чётко обсудил с Холодной Мягкостью все детали и разделил зоны поиска между тремя сектами.
Холодная Мягкость повернулась к своим ученицам и сказала ближайшей девушке:
— Юй-эр, прикажи своим людям окружить территорию и сообщи этим даосам места, где были найдены мёртвыми независимые культиваторы.
Хотя Юй-эр и носила вуаль, её живые глаза невозможно было скрыть. Линь Юйци сразу узнала в ней ту самую второстепенную героиню из книги. Не то заметив взгляд Линь Юйци, не то привлечённая стоявшим рядом Чу Цзюньли, «Юй-эр» несколько раз посмотрела в их сторону и улыбнулась Линь Юйци.
Линь Юйци: … Ну ладно, раз не знакомы, просто улыбнусь в ответ.
Секте Тяньчжао достался юго-восточный сектор южных земель. Десять учеников послушно последовали за старейшинами и направились туда на мечах.
Линь Юйци редко пользовалась артефактами — её собственный меч ещё не был выкован, поэтому она просто пристроилась на мече Чу Цзюньли, замыкая колонну.
Стоя на клинке, она вдруг вспомнила, что на куньпэне Чу Цзюньли не дрожал от страха, как раньше на бумажном змее, и тихо спросила его:
— Разве ты не боишься высоты?
Чу Цзюньли слегка дрогнул глазами и ответил:
— С тех пор как я вышел из иллюзии шэня, перестал бояться.
Линь Юйци не поняла связи и уточнила:
— Почему?
— Я боялся высоты, — на мгновение замялся Чу Цзюньли, — потому что в детстве меня сбросили с горного уступа. Я упал вместе с А-Яо и получил тяжёлые травмы. С тех пор высота вызывала у меня страх. Но, увидев ту сцену снова, понял, что это уже не так страшно.
Линь Юйци кивнула, всё поняв: оказывается, страх главного героя перед высотой был связан с детской травмой, а иллюзия, наоборот, помогла ему избавиться от неё.
На самом деле Чу Цзюньли не сказал ей главного: настоящей причиной, позволившей преодолеть страх, стало то, как Линь Юйци в тот момент вылетела в воздух и поймала обоих детей. Иллюзия была тесно связана с его прошлым, и, увидев этот ключевой момент, маленький Чу Цзюньли словно соединился с ним душой. Ощущение падения сменилось чувством безопасности от того, что его спасли. С тех пор высота перестала пугать его.
Через полчаса они пересекли обширные южные земли и достигли юго-востока. Хуа Янь и старейшина Ли Жожу повели за собой учеников Тайчу и Люянь соответственно, и Линь Юйци оказалась старшей по уровню культивации среди учеников Тяньчжао.
В руках у неё была карта, полученная от секты Лунного Сияния перед отъездом, с отметками мест гибели независимых культиваторов.
Линь Юйци ткнула пальцем в отметки и, прищурившись, сказала:
— Сначала исследуем трупы.
Ученики получили приказ и разделились на три группы.
Чу Цзюньли же, как по негласному согласию, остался с ней.
Линь Юйци с досадой посмотрела на него:
— Ладно, иди со мной.
Чу Цзюньли тихо «мм»нул, скрывая радость в глазах, и быстро пошёл следом.
Линь Юйци выбрала самый глубокий участок южных земель. Остальные ученики были слишком слабы и могли столкнуться с опасностями, да и она хотела опередить других и выяснить правду. А когда никого не будет рядом, сможет связаться с Демоническим миром — вдруг там что-то узнает.
Южные земли изобиловали вулканами. Под землёй бурлила лава, из трещин постоянно вырывался жаркий пар.
Линь Юйци думала: если культиватор умрёт здесь, на раскалённой земле, без поддержки ци его тело должно тут же зажариться. Однако, по словам секты Лунного Сияния, тела погибших выглядели так же, как при жизни, без малейших изменений.
Это было ещё одной загадкой.
Они обошли несколько вулканов, извергающих лаву, и углубились в сердце территории. На красной пустоши лежали три тела мужчин.
Они находились близко друг к другу, следов борьбы не было, глаза спокойно закрыты, но на груди каждого торчал меч.
Линь Юйци подошла и осмотрела трупы. Внутри всё ещё циркулировала ци. Она взяла руку одного из погибших и провела по лезвию меча — кровь выступила и тут же была полностью поглощена клинком.
— Действительно, это их собственные артефакты, — нахмурилась Линь Юйци.
Только кровь хозяина может быть поглощена его артефактом, значит, эти люди добровольно или под влиянием чьих-то уловок позволили своим же клинкам убить себя.
Чу Цзюньли подошёл ближе, внимательно осмотрел трупы и задумчиво сказал:
— Вынь меч.
— Хорошо, — Линь Юйци приложила усилие, разорвала связь между мечом и хозяином и вытащила клинок.
В следующее мгновение тела, до этого выглядевшие целыми, мгновенно сморщились, насыщенная ци рассеялась в воздухе, а на лезвии не осталось ни капли крови.
— Что же они пережили перед смертью? — Линь Юйци нахмурилась, в её голосе прозвучало раздражение. — Как их собственные артефакты могли предать их?
Чу Цзюньли покачал головой:
— Убийца не действовал напрямую. Возможно, у него нет такой силы или он не хотел оставлять следов.
Он прищурил чёрные, блестящие глаза и продолжил:
— Раз проникший — низший демон, и выбрал столь глухое место, как южные земли, очевидно, что он не мог быстро заманить и убить множество независимых культиваторов.
— Тогда как он это сделал? — Линь Юйци погрузилась в глубокое размышление, слушая анализ Чу Цзюньли.
— Подумай ещё, — мягко подсказал он, глядя на неё. — Что в южных землях способно убивать незаметно и повсюду встречается?
Ответ был на кончике языка. Линь Юйци хлопнула себя по лбу и воскликнула:
— Иллюзии!
Чу Цзюньли кивнул:
— Верно.
Перед отъездом патриарх предупреждал их: южные земли полны иллюзий, и независимые культиваторы наверняка попали в них.
— Но… что они видели в этих иллюзиях?
http://bllate.org/book/6052/584858
Готово:
