Перед суровым и невозмутимым главой секты Тяньчжао Холодная Мягкость держалась с достоинством и спокойствием, её голос звучал чисто и холодно:
— Приветствую вас, глава. Мягкость прибыла по поручению Святейшего Владыки — у меня к вам важное дело.
Секта Лунного Сияния всегда держалась в стороне от мирских тревог, а её Святейший Владыка годами не покидал уединения. Холодная Мягкость, будучи Святой Девой, тоже не ведала забот о повседневных делах. Сегодня же она лично привела учеников секты в Тяньчжао… Неужели действительно произошло нечто чрезвычайное?
Глава и стоявшая рядом Сун Сяоюэ переглянулись — выражения их лиц стали ещё серьёзнее.
Тогда глава с полной торжественностью обратился к Холодной Мягкости:
— Прошу Святую Деву проследовать в главный зал, чтобы обсудить всё подробно.
Холодная Мягкость слегка кивнула. Её глаза цвета ледяной бирюзы сияли, словно прозрачное стекло — чистые и священные.
В главном зале секты глава восседал на возвышении, а по обе стороны от него сидели Сун Сяоюэ и Холодная Мягкость. Остальные старейшины, как обычно, не интересовались делами секты и давно разошлись после завершения отбора.
— В зале нет посторонних. Святая Дева может говорить откровенно, — глухо произнёс глава.
Холодная Мягкость слегка нахмурила брови, и каплевидное украшение на её лбу мягко засияло.
— Месяц назад к югу от острова Пяо мяо, в самых южных землях, внезапно появились немногочисленные низшие демоны. Полагаю, глава уже в курсе этого.
— Разумеется, — ответил глава. Именно поэтому вожди всех сект договорились назначить именно эти земли местом нынешнего испытания.
Низшие демоны обладали слабой духовной силой, да и южные земли были почти безлюдны, поэтому происшествие не вызвало особого беспокойства — решили просто дать новым ученикам немного потренироваться. К тому же считалось, что в тех краях скрывались древние обители многих великих мастеров, так что это была и редкая удача.
Однако…
— В последнее время в южных землях неожиданно появилось множество независимых культиваторов, и многие из них погибли там без видимой причины. Святейший Владыка специально направил меня, чтобы заранее предупредить секту Тяньчжао и дать вам время подготовиться.
Брови главы нахмурились ещё сильнее:
— Без видимой причины? Как именно они умерли?
Холодная Мягкость чуть опустила ресницы и произнесла два слова:
— Самоубийство.
Лицо главы мгновенно потемнело:
— Были ли какие-либо странности на месте происшествия?
— Нет, — слегка покачала головой Холодная Мягкость. — Один из учеников секты Лунного Сияния своими глазами видел, как один из независимых культиваторов призвал своё оружие — и тут же был убит им. До этого не было никаких признаков, и вокруг не было подозрительных людей.
— Это… — Сун Сяоюэ нахмурилась, явно растерявшись. Даже при самом высоком уровне мастерства по таким скудным сведениям невозможно было найти хоть какую-то зацепку.
Холодная Мягкость продолжила:
— Секта Лунного Сияния специализируется на очищении, а не на подавлении. Мы уже отправили людей и полностью закрыли доступ в южные земли, чтобы никто не мог туда попасть. Святейший Владыка специально поручил мне сообщить об этом секте Тяньчжао. Скажите, готовы ли вы оказать помощь?
— Секта Тяньчжао, разумеется, не может остаться в стороне, — немедленно ответил глава.
— Однако… — задумчиво добавил он, — в число отправляющихся на испытание, пожалуй, следует включить больше людей…
И, кроме того, необходимо как можно скорее уведомить остальные секты, чтобы они тоже были готовы к неожиданностям.
Глава прищурился, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула тревога.
* * *
С тех пор как Линь Юйци покинула трибуну для наблюдения, она больше не искала встречи с Чу Цзюньли. Услышав, что Святая Дева секты Лунного Сияния, Холодная Мягкость, редко покидает уединение и говорила лишь с главой, она успокоилась: по крайней мере, пока главный герой не встретится с ней.
Однако вокруг неё постоянно доносились слухи о Чу Цзюньли.
Говорили, что в последнее время за ним увязалась одна юная ученица секты Лунного Сияния, преследует его повсюду, доводя до отчаяния, и ему удаётся спастись лишь в уединении своей тренировочной комнаты.
Но Линь Юйци помнила: в книге упоминалось об этой девушке. Та влюбилась в Чу Цзюньли с первого взгляда, но не входила в список его «гарема» — была лишь катализатором для развития отношений между главным героем и его истинной возлюбленной. Сам же Чу Цзюньли не проявлял к ней ни малейшего интереса, так что Линь Юйци не беспокоилась.
Однако она до сих пор отчётливо помнила выражение лица того ученика, который рассказывал ей об этом.
Он смотрел на неё с полупечальной, полусочувственной миной, будто ему было невыносимо трудно произнести эти слова:
— …Линь-шишу, разве вы не злитесь, что за Чу-шиди ухаживает другая?
Линь Юйци беззаботно покачала головой:
— Нет, не злюсь.
Наоборот, отлично — теперь у Чу Цзюньли не будет времени докучать ей.
Юноша перед ней грустно вздохнул:
— Чу-шиди очень добр к той девушке, даже проявляет к ней особое внимание… Линь-шишу, разве вам не больно?
Линь Юйци наклонила голову, задумалась на мгновение и ответила:
— Больно — нет. Просто немного странно.
В книге главный герой действительно сначала относился к этой второстепенной героине весьма благосклонно — потому что её характер напоминал ему погибшую в демонском нашествии Чу Цзюньяо. Но сейчас А-Яо была жива и здорова, оставалась внизу у подножия горы, так что у Чу Цзюньли не было причин переносить на кого-то свои чувства.
Судя по его характеру, если он проявлял дружелюбие к человеку, к которому не испытывал интереса, значит, преследовал какую-то цель.
Но какое ей до этого дело?
Подумав так, Линь Юйци совершенно перестала обращать на это внимание.
— Я рада, что он нашёл себе друзей, — вежливо улыбнулась она.
Молодой человек перед ней тяжело вздохнул, сочувственно посмотрел на Линь Юйци — и его взгляд невольно скользнул по её волосам.
«Волосы у Линь-шишу, конечно, густые и блестящие… но, увы, на голове у неё уже целая степь, а она и не подозревает об этом! Как же это печально и жаль!» — подумал он и, вздохнув ещё раз, ушёл, оставив Линь Юйци одну в полном недоумении: «Странный какой-то мальчишка…»
В последние дни глава куда-то исчез и не появлялся в секте, так и не объявив точную дату начала испытаний. Её наставник, Даос Юйчэн, тоже был невидим, как дракон в облаках. Поэтому Линь Юйци превратилась в беззаботную праздную особу.
Чтобы не заскучать на пике Сюаньтянь, она решила «спуститься в мир смертных».
И вот в тот же день ученики всех пиков секты Тяньчжао были поражены: легендарная мастерица с пика Сюаньтянь внезапно начала появляться на их занятиях!
«Неужели её прислали проверять, как мы учимся?!» — шептались они в ужасе.
На самом деле Линь Юйци просто хотела изучить учебную программу мира смертных. Всё-таки между теорией культивации в мире демонов и здесь существовали немалые различия.
Она сидела в самом углу аудитории, перед ней стоял низкий столик, а вокруг ученики сидели прямо, будто слушали с величайшим вниманием…
Если не считать старейшину у кафедры, который клевал носом, и белый нефритовый жетон, механически читающий урок монотонным голосом, то атмосфера в классе казалась вполне дружелюбной.
Линь Юйци оперлась подбородком на ладонь и терпеливо слушала, но в мыслях уже строила планы: «Когда я вернусь в демонический мир, возможно, устрою настоящий культурный обмен?»
Разные странные мысли заполнили её голову и отвлекли внимание, так что она не заметила, как рядом с ней внезапно появились двое.
Вдруг в ухо ей тихо, но знакомо донёсся мужской голос:
— Какая неожиданная встреча!
Линь Юйци вздрогнула и обернулась. Рядом сидел Чу Цзюньли, которого она не видела уже несколько дней, а справа от него — хрупкая девушка в лёгкой вуали, с любопытством разглядывавшая её.
За эти дни Чу Цзюньли, казалось, похудел и осунулся даже больше, чем во времена бессонных тренировок.
Линь Юйци мельком взглянула на него и спросила:
— Ты тоже записался на этот курс?
Чу Цзюньли тихо «мм»нул.
Линь Юйци, получив ответ, без интереса отвернулась и заметила, что синеодетая девушка всё ещё пристально смотрит на неё. Её миндалевидные глаза были ясными и живыми, и, встретившись взглядом с Линь Юйци, она мило улыбнулась, и её чёрные глазки превратились в два месяца.
Линь Юйци тоже слегка улыбнулась. Похоже, это и есть та самая второстепенная героиня из книги. Выглядит весьма привлекательно.
Интересно, почему главный герой не обратил на неё внимания?
Занятие вскоре закончилось. Нефритовый жетон издал протяжный звук, и ученики начали подниматься, покидая аудиторию. Старейшина у кафедры, всё ещё сонный, медленно встал и неспешно вышел.
Линь Юйци тоже поднялась и помахала рукой двум своим соседям, собираясь уйти вместе со всеми.
Позади неё Чу Цзюньли смотрел на её удаляющуюся спину, и в его глазах мелькнули опасные, сдерживаемые эмоции.
— Это она та, кого ты любишь? — тихо спросила стоявшая рядом с ним синеодетая девушка. — Из-за неё ты и отверг меня?
Чу Цзюньли долго молчал. Только когда фигура Линь Юйци полностью исчезла из виду, он повернулся к девушке и ответил:
— Наверное, да.
Девушка нахмурилась, явно не желая сдаваться, но ничего больше не сказала.
Чу Цзюньли поднял веки, и его голос прозвучал холодно и безжалостно:
— Ты уже видела его. Теперь должна понять, что я не заинтересован в тебе. Больше не приходи ко мне.
Он выпрямился и добавил:
— Линь Юй, тебе следует пойти к своим сёстрам-ученицам.
С этими словами он развернулся и вышел, даже не обернувшись.
* * *
Линь Юйци несколько дней без дела бродила по секте, пока наконец глава не сообщил ей, что испытания начнутся в ближайшие дни. Всем отобранным ученикам надлежало собраться в главном зале.
Ранним утром, когда солнечные лучи только начали пробиваться сквозь облака, освещая горный массив Наньюнь, а утренний туман ещё не рассеялся, из-за гор в главный зал секты Тяньчжао прилетели изумрудные птицы с жемчужным оперением. Глава стоял в центре зала, суровый и сосредоточенный, снимая с лап птиц свитки и внимательно их просматривая.
Рядом с ним стояли старейшины десяти пиков. Сун Сяоюэ слегка нахмурилась и с тревогой спросила:
— Есть ли ответы от других сект?
Глава покачал головой, слегка коснулся пальцем свитков, и те превратились в пыль.
— Пока, кроме секты Тяньчжао, лишь Великий Начальный Дворец и Союз Люйянь согласились отправить учеников в южные земли.
— Значит, туда отправятся всего лишь несколько десятков учеников, чтобы расследовать вторжение демонов? — ещё больше обеспокоилась Сун Сяоюэ.
— По-моему, надо было заставить все эти секты отправить своих людей вперёд! — возмущённо воскликнул Хуа Янь. — Как только дело касается выгоды, они первыми бегут, а стоит появиться опасности — сразу прячутся! С такими сектами лучше вообще разорвать отношения!
— Осторожнее с речами! — строго взглянул на него глава.
Хуа Янь фыркнул, но больше не возражал.
Сун Сяоюэ продолжила:
— Что же нам теперь делать? В южных землях полно иллюзий, да ещё и подавление духовной силы — даже на стадии золотого ядра действует ограничение, и многие места туда вообще нельзя ступать. Что, если ученики попадут в беду…?
От одной мысли об этом её сердце сжалось. Способ смерти, описанный Холодной Мягкостью, был слишком загадочным, а у молодых учеников мало боевого опыта — за них действительно страшно становилось.
Глава нахмурился, долго размышлял, а затем перевёл взгляд на двух самых молодых старейшин секты:
— Брат Хуа, брат Ли, сейчас лучшее решение — временно подавить вашу духовную силу и сопровождать учеников внутрь. А брат Линь пусть окажет вам поддержку и обеспечит безопасность учеников.
Ли Жожу и Хуа Янь были старейшинами с наименьшим уровнем мастерства — как и сама Линь Юйци, они находились на пределе стадии золотого ядра и имели право входить в южные земли. Получив такое поручение, они, конечно, не могли отказаться. Но Хуа Янь, подумав, что ему придётся действовать вместе с Линь Юйци, недовольно скривился.
Глава бросил на него холодный взгляд:
— Брат Хуа, помни: дело превыше всего. Не позволяй личным чувствам мешать исполнению долга.
— Ладно, — неохотно буркнул тот.
Пока старейшины совещались, на площади перед главным залом уже выстроились десять учеников, отобранных для испытаний. Линь Юйци, будучи утверждённой заранее, должна была стоять во главе отряда, но, увидев, что Чу Цзюньли одиноко замыкает строй, она подошла и встала рядом с ним.
В конце концов, с остальными она не знакома, а в дороге хорошо бы поболтать с кем-то знакомым.
Увидев, как она подходит, обычно бесстрастное лицо Чу Цзюньли вдруг озарилось светом, уголки губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке — он явно обрадовался её приходу.
Он бросил взгляд вперёд: остальные ученики были заняты волнением перед предстоящим испытанием и не обращали внимания на тех, кто стоял сзади. Тогда он незаметно приблизился к Линь Юйци и тихо спросил:
— После отбора я думал, ты на меня сердишься.
Линь Юйци махнула рукой:
— С чего бы?
(На самом деле она немного злилась, но, осознав характер главного героя, быстро успокоилась.)
Чу Цзюньли слегка сжал губы, помолчал мгновение и снова спросил:
— А то, что я дружу с ученицей секты Лунного Сияния… тебе совсем не неприятно?
Линь Юйци удивлённо наклонила голову:
— Почему мне должно быть неприятно? — Она смотрела на него с искренним недоумением, считая его вопрос совершенно бессмысленным.
Свет в глазах Чу Цзюньли погас. Он отступил назад и долго молчал, будто вся его радость мгновенно испарилась.
Линь Юйци не могла понять его мыслей, поэтому тоже промолчала.
В этот момент глава вышел из зала и встал перед учениками. Он очень серьёзно рассказал им обо всём, что происходило в южных землях за последний месяц. Услышав описание главы, молодые ученики, чьи сердца ещё недавно пылали энтузиазмом, почувствовали, как их горячность гаснет, и начали нервничать, переглядываясь друг с другом, не зная, что сказать.
http://bllate.org/book/6052/584857
Готово:
