Вань Цюйлин так думала лишь потому, что даже не допускала возможности, будто Чу Цзюньли может победить.
На самом деле большинство присутствующих тоже не рассматривали такой исход.
Пропасть между уровнем внутренних и внешних учеников была бездонной. Вань Цюйлин, конечно, не считалась выдающимся талантом, но за один-единственный месяц Чу Цзюньли никак не мог её догнать — это было абсолютно немыслимо.
На трибуне для зрителей глава секты тихо приказал стоявшему рядом ученику:
— Расставьте побольше охраны вокруг.
Чтобы не повредили ту самую нежную «белую лилию», которую так берёг младший брат Линь.
— Это… — Сун Сяоюэ, сидевшая ближе всех, услышала всё отчётливо и поняла его опасения, но всё же сочла это неуместным. — Боюсь, младшему брату Линю это не понравится.
Будет выглядеть так, будто все считают его «белую лилию» беспомощной.
Глава нахмурился:
— Если она получит хоть малейшую травму, младшему брату Линю будет ещё хуже.
Сун Сяоюэ не могла возразить и смирилась.
На высокой платформе Чу Цзюньли провёл пальцем по клинку, и тот издал резкий, леденящий душу звон. Его взгляд, острый, как у ястреба, упал на Вань Цюйлин — холодный, лишённый всяких эмоций.
— В прошлый раз я не стал вмешиваться, — произнёс он. — Сегодня как раз и решим, кто сильнее.
В его меч мгновенно хлынула духовная энергия, и пламенное сияние на клинке усиливалось с каждой секундой, пока не прорезало воздух и не устремилось прямо к противнице. Мгновение — и острие уже почти коснулось глаз Вань Цюйлин.
От внезапной мощи удара она на миг растерялась, но быстро пришла в себя, выхватила мягкий меч с пояса и поставила его перед собой в защиту.
Однако атака была слишком стремительной, а духовная энергия в ней — намного сильнее, чем она ожидала. Вань Цюйлин широко раскрыла глаза и воскликнула, глядя на Чу Цзюньли:
— Ты скрывал свой уровень культивации?!
Духовная энергия в его мече не уступала её собственной, а то и превосходила. Впервые Вань Цюйлин почувствовала растерянность перед этим юношей.
Чу Цзюньли молча поднял руку и сложил два печатных жеста. Сияние на его клинке вспыхнуло ещё ярче.
С трибуны глава секты внимательно наблюдал за поединком.
Старейшина Сун взглянул ещё раз и заметил:
— Возможно, младший брат Линь ценит его не только за внешность.
Такой прогресс за один месяц был достаточен, чтобы затмить большинство учеников внутреннего двора.
Глава задумчиво произнёс:
— Если это так, не стоит держать его во внешнем дворе.
Сун Сяоюэ поняла: в нём проснулось чувство сожаления о таланте, и он не желает, чтобы жемчуг запылился. Но она про себя подумала: сначала надо выяснить, согласится ли сам младший брат Линь отдать этого человека.
Пока они беседовали, поединок на платформе уже подходил к концу.
Вань Цюйлин отступила до самого края, стиснула зубы и едва удержалась на ногах, опершись рукой о землю, чтобы не быть сброшенной давлением духовной энергии.
— Хватит! Я сдаюсь! — с досадой выкрикнула она.
Чу Цзюньли не ответил. Вместо этого он поднял взгляд к краю трибуны. Там, из-за дерева, выглядывал белый юноша с блестящими глазами — но смотрел он не на него, а на девушку в синем на другой стороне трибуны.
Чу Цзюньли наклонился к Вань Цюйлин и тихо сказал:
— Он смотрит. Мне нужно победить красиво.
Едва эти слова сорвались с его губ, как меч в его руке взметнулся вверх и с силой опустился вниз. Острое лезвие рассекло твёрдую поверхность платформы, оставив после себя глубокую, змеящуюся трещину. «Бах-бах!» — раздалось несколько звуков, и земля вокруг начала рассыпаться.
Край платформы, где стояла Вань Цюйлин, не устоял. Она вскрикнула и рухнула вниз.
К счастью, глава заранее распорядился о спасении — она не упала на землю.
С трибуны всё это видели отчётливо. Хуа Янь сжал кулак и ударил по низкому столику перед собой так, что чашки и блюда задрожали.
Ученики у подножия платформы округлили глаза. Эта нежная, застенчивая «белая лилия» вдруг превратилась в кровожадную «цветущую хризантему»?
Какой ужас!
Глава кашлянул и обратился к Линь Юйци:
— Младший брат Линь, посмотри на эту платформу…
Разнесена вдребезги. Как теперь проводить следующие бои? Глава недвусмысленно давал понять: раз ты настоял на том, чтобы привести сюда этого человека, тебе и устранять последствия.
— Ха-ха, — неловко засмеялась Линь Юйци. — Похоже, эту платформу строили небрежно. Как она могла так легко развалиться?
Остальные: …
— Я починю, я починю, — наконец перестала улыбаться она, потирая нос.
— Благодарю за заботу, младший брат Линь, — сказал глава.
Линь Юйци неохотно спустилась с трибуны под пристальными взглядами собравшихся, взлетела на платформу и бросила Чу Цзюньли укоризненный взгляд:
— Только и знаешь, что создавать мне проблемы!
Чу Цзюньли чуть приподнял бровь, но промолчал.
Нужно же как-то привлечь внимание этого человека. Что значат разбитая платформа и прочие мелочи?
Линь Юйци схватила его за руку, подняла в воздух, а второй рукой собрала духовную энергию и обрушила её вниз. «Бум!» — платформа мгновенно обратилась в прах и исчезла.
Из своей сумки-хранилища она достала платформу Ваньюэ, увеличила её и опустила на место разрушенной. Это была платформа, на которой в детстве тренировался сам Повелитель Демонов, а теперь она простаивала без дела — как раз подошла, чтобы заменить дыру, проделанную Чу Цзюньли.
Этот человек явно пришёл, чтобы её обобрать.
— Дорогое, — сказал Чу Цзюньли. Он помнил, что Вань Цюйлин попала во внутренний двор именно благодаря десяти таким платформам.
Линь Юйци бросила на него взгляд:
— У меня денег полно!
С этими словами она увела его на своё место.
Отборочные продолжились.
Однако на дальнем краю трибуны царила совсем иная атмосфера.
Линь Юйци недовольно нахмурилась:
— Разве я не говорила тебе не выделяться?
Чу Цзюньли опустил глаза, молча выбрал из фруктовой тарелки тёмно-фиолетовый виноград, аккуратно очистил его от кожуры и поднёс к губам Линь Юйци.
Кисло-сладкий сок коснулся уголка её рта. Линь Юйци инстинктивно собралась открыть рот, но вспомнила, что всё ещё сердита, и резко отвернулась.
— Не хочу. Убери.
Чу Цзюньли слегка опустил голову. Несколько прядей волос упали на его острые черты лица, смягчая их. Его тёмные, как чернила, глаза смотрели на Линь Юйци, нижняя губа слегка дрожала — казалось, он испытывает смущение и тревогу.
— Я просто потерял контроль и не рассчитал силы, — тихо произнёс он, почти сжав губы в тонкую линию. Его ресницы дрогнули. — Не злись на меня…
Он поднял глаза и пристально посмотрел на Линь Юйци. Его пальцы окрасились в фиолетовый от сока, а капли стекали по костистым суставам, падая на землю и образуя маленькие фиолетовые цветочки.
Но Линь Юйци уже не поддавалась на его уловки. Чу Цзюньли слишком часто притворялся жертвой — этот приём давно перестал на неё действовать.
— Видимо, ты просто игнорируешь мои слова, — фыркнула она. — За весь месяц совместных тренировок ты ни разу не сбросил меня с платформы.
Она отвела взгляд и сделала глоток прохладного чая, который немного успокоил её раздражение.
Тон её голоса стал мягче:
— Если ты хочешь прославиться на этих отборочных, занять место в секте Тяньчжао — я не против. Мог бы просто заранее сказать, и я помогла бы тебе создать нужный образ.
Чу Цзюньли поспешно возразил:
— Нет, это не то…
Линь Юйци даже не взглянула на него:
— Жаль, что ты нарушил своё слово. Чу Цзюньли, я знаю, ты хитёр и расчётлив. Многое происходило между нами, и я не хочу это раскрывать, но это не значит, что я ничего не замечаю.
«Я ведь не хотел тебя обманывать», — подумал Чу Цзюньли.
Но почему он так поступил? Сам не мог объяснить. Если сказать Линь Юйци правду — что он просто разозлился, увидев, как та смотрела на другую девушку, и решил привлечь внимание подобным образом, — та, скорее всего, сочтёт это очередной отговоркой.
Подобные мысли казались ему странными. Впервые Чу Цзюньли почувствовал панику от того, что события выходят из-под контроля и развиваются не так, как он предполагал.
Он сам ещё не понимал происходящего — как же объяснить это Линь Юйци?
Линь Юйци тихо вздохнула. Между ними существовало лишь деловое партнёрство, связанное заклинанием единого сердца. Она, незваная гостья, вмешалась в жизнь главного героя, и сюжет всё больше уходил в сторону.
Всё дело в ней. Без неё Чу Цзюньли стал бы закрытым учеником даоса Юйчэна и не тратил бы силы на участие в отборочных.
Но в последнее время поведение главного героя заставляло её думать, что они уже стали хорошими друзьями. Ведь в иллюзорном мире Чу Цзюньли даже рискнул потерять Тяньши, чтобы спасти её.
А сегодняшний поступок показал: она слишком много себе позволила. Для Чу Цзюньли она, вероятно, всегда была лишь ступенькой на пути к успеху.
Подумав так, Линь Юйци почувствовала облегчение и даже стала находить жалобный вид Чу Цзюньли довольно милым.
— Я больше не буду вмешиваться в то, что случилось сегодня, — с улыбкой сказала она. — Это твоё личное дело, и мне не следовало лезть не в своё дело. Делай, как считаешь нужным.
Из её улыбки Чу Цзюньли почувствовал отстранённость. Сердце его сжалось, и он тут же спросил:
— А вечерняя тренировка… всё ещё состоится?
Когда они останутся наедине, он обязательно извинится.
Но Линь Юйци слегка приподняла бровь:
— Не нужно. Твой уровень уже позволяет войти в десятку лучших. Больше не трать время зря.
Лицо Чу Цзюньли стало мрачным. Возразить было нечего. Он опустил глаза на оставшийся в руке голый, очищенный виноград и с досадой отправил его в рот.
Линь Юйци чуть дрогнула чашкой в руке.
Этот виноград… только что касался её губ…
Отборочные быстро завершились, когда большинство учеников выбыли. Линь Юйци решила, что Чу Цзюньли точно попадёт в десятку, и больше не стала оставаться. Попрощавшись с главой и старейшинами, она ушла.
Чу Цзюньли остался один, смотрел ей вслед с выражением, полным сложных чувств, и сам не осознавал, насколько он подавлен.
Вскоре он вернулся в резиденцию Цзыюнь, где жили внешние ученики.
Прислонившись к окну, он протирал свой меч платком.
Этот клинок был стандартным для секты Тяньчжао. Поскольку внешние ученики обладали низким уровнем, им выдавали лишь средние по качеству мечи. Из-за того что Чу Цзюньли вложил в него слишком много духовной энергии, на лезвии уже появились мелкие трещины.
Его лицо было ледяным, и в нём не было и тени радости от победы.
Соседи по комнате давно слышали о его поединке с Вань Цюйлин. Все понимали: Чу Цзюньли прославился среди внутренних учеников и пользуется благосклонностью наставницы Линь. В будущем он точно не останется во внешнем дворе. Такого человека следовало только задабривать, а не оставлять плохого впечатления.
Вспомнив, как во время нападения Вань Цюйлин они стояли в сторонке и наблюдали за происходящим, они почувствовали холодный пот на спине. Наверняка Чу Цзюньли уже отметил их в своём чёрном списке.
Поэтому все поспешили подойти с фальшивыми улыбками и начали сыпать поздравлениями.
Чу Цзюньли даже не поднял глаз, продолжая сосредоточенно смотреть на свой меч.
Получив отказ, ученики, немного пошумев, разошлись с неловкими ухмылками.
В этот момент в дверях появился ещё один ученик. Увидев белого юношу у окна, он сообщил:
— Чу Цзюньли, тебя кто-то ищет.
Тот оторвал взгляд от клинка и холодно посмотрел на посланника:
— Кто?
Во всей секте Тяньчжао, кроме Линь Юйци, у него не было знакомых.
— Не знаю, — покачал головой ученик. — Но выглядит очень красиво.
Он хитро усмехнулся.
Чу Цзюньли бросил на него короткий, пронзительный взгляд. Глубина его глаз заставила того тут же замолчать и сжать губы.
Чу Цзюньли убрал меч и вышел из резиденции Цзыюнь.
Пройдя несколько шагов, он увидел у входа девушку в синем одеянии с тонкой вуалью на лице. Услышав шаги, она обернулась, робко замерла на месте, и её глаза заблестели.
Она сжала кулаки и, глядя на Чу Цзюньли, тихо прошептала:
— Ты… здравствуй… Я… я…
Голос её дрожал, и, казалось, ей потребовалась вся её смелость, чтобы вымолвить эти слова. Даже сквозь вуаль было видно, как её щёки залились румянцем.
Чу Цзюньли нахмурился. Такой наряд указывал на принадлежность к секте Миньюэ. Почему ученица этой секты пришла искать его во внешнем дворе?
И эта застенчивая, робкая поза… Неужели А-Яо так смотрела на Линь Юйци?
Чу Цзюньли: …?!
После завершения отборочных площадь постепенно опустела. Холодная Мягкость приказала своим ученикам следовать указаниям секты Тяньчжао и, дождавшись, пока все разойдутся, направилась к центру трибуны.
http://bllate.org/book/6052/584856
Готово:
