В бамбуковой роще покачивались несколько выцветших фонарей. Бумажные оболочки колыхались от лёгкого ветерка, и даже свет внутри становился размытым и неясным. Дождевая бабочка выполнила своё поручение, взмахнула крыльями и улетела вдаль.
Издалека Чу Цзюньли заметил в чаще бамбука белоснежную фигуру — на фоне ночи она выделялась особенно ярко. Тот стоял спиной к нему, держа в руках что-то неясное. Чу Цзюньли отодвинул листья и ступил по влажной земле, приближаясь.
Когда до незнакомца оставалось два-три шага, тот вдруг резко обернулся. Его меч со звоном выскользнул из ножен; рукоять скользнула мимо уха Чу Цзюньли, а холодное лезвие остановилось у его левого плеча — почти касаясь горла.
Лицо Чу Цзюньли осталось спокойным. Он поднял глаза и увидел Линь Юйци: та держала ножны, её брови были нахмурены, взгляд — строг и сосредоточен. Но даже в этом взгляде, при тусклом свете фонарей, жёсткое лезвие казалось смягчённым.
— Почему не уклонился? — нахмурилась Линь Юйци. — Слишком медленная реакция!
Чу Цзюньли чуть опустил глаза, поднял правую руку и кончиками пальцев отстранил клинок от плеча. Без тени страха он коснулся лезвия и, почувствовав притуплённую грань, едва заметно улыбнулся.
— Ты же не причинишь мне вреда. Зачем уклоняться? — в его глазах мелькнула лёгкая насмешка. — Меч ведь затуплён.
Линь Юйци потёрла нос и убрала меч обратно в ножны:
— Я боялась, что случайно пораню тебя и это помешает отбору. Поэтому специально выбрала этот.
— Подойди, — махнула она ему рукой и отошла в сторону, открывая то, чем занималась до его появления.
За спиной Линь Юйци стоял низкий столик, на котором в беспорядке лежали семь-восемь артефактов. Меч и тяжёлая линейка были ещё куда ни шло, но Чу Цзюньли также увидел костяной кнут с цепями — тот самый, о котором говорили за ужином.
Свет был тусклым, луна скрылась за облаками. В глазах Чу Цзюньли мелькнула почти незаметная тень, его кадык дрогнул.
— Зачем всё это? — спросил он, и голос прозвучал хрипловато.
Линь Юйци, услышав эту хрипотцу, подумала, что он просто замёрз во влажной ночи, и не придала значения.
Она с энтузиазмом принялась перебирать артефакты, поясняя назначение каждого:
— Это оружие внутренних учеников. Начиная с сегодняшнего дня, я буду твоим спарринг-партнёром, чтобы ты набрался боевого опыта.
Чу Цзюньли молча выслушал, затем взял короткий кнут и начал перебирать его в пальцах. Он бросил на Линь Юйци короткий, пронзительный взгляд и тихо произнёс:
— Понятно...
Линь Юйци показалось, будто в его голосе прозвучало лёгкое разочарование.
«Неужели он не верит в мою методику?» — подумала она.
— Не теряй духа! Да, твоя база слабовата, но талант и проницательность ничуть не уступают другим.
Она сияюще посмотрела на него.
Ведь у главного героя есть аура избранника судьбы! Если бы не подавление его врождённых способностей, Чу Цзюньли давно стал бы недосягаемой вершиной для всех этих учеников из знатных семей.
Чу Цзюньли приподнял бровь, словно клинок, и несколько раз щёлкнул кнутом — тот рассёк воздух с резким «шлёп!».
Он небрежно бросил его обратно Линь Юйци.
— Начнём.
— Ты сейчас на начальной стадии Цзюйцзи, — сказала Линь Юйци. — Я не стану тебя унижать и буду сражаться с тобой, используя лишь среднюю стадию Цзюйцзи. Хорошо?
Она выбрала такой подход, потому что знала: даосская практика героя основана на принципе «разрушь, чтобы возродиться». Именно в момент полного истощения ци его прогресс достигает максимума.
Если повторять такие изнурительные тренировки целый месяц, он должен достичь пика Цзюйцзи — и тогда сможет сражаться на равных с внутренними учениками.
Чу Цзюньли ничего не ответил, лишь вызвал свой меч. Лезвие, вращаясь в его руке, излучало холодный блеск даже в темноте.
...
На следующее утро на главной площадке утренние упражнения проходили как обычно: юноши хором выкрикивали боевые кличи, разминаясь, но при этом перешёптывались между собой.
— Слышал? Чу-младший сошёл с пика Сюаньтянь только под утро!
— Ещё бы! — подхватил стоящий позади. — Говорят, когда спускался, еле ноги волочил!
— Ццц!
Ученическая газета за ночь напечатала новый выпуск. В дополнение к объявлениям старейшины Су о пропавшем коте, подборке колких высказываний старейшины Хуа и новостям о главе секты, появился новый раздел: «Тайны пика Сюаньтянь и белого кролика из внешнего двора: две-три истории».
Тираж разошёлся мгновенно.
Но Линь Юйци, провозившись с Чу Цзюньли всю ночь, уже давно крепко спала и ничего об этом не знала.
————————————————
Месяц пролетел незаметно. По мере приближения отборочных испытаний новые ученики всё больше нервничали.
А Линь Юйци, чья сила была слишком велика, получила приказ от главы секты и старейшин — не участвовать в отборе и сразу стать руководителем испытаний.
Это её вполне устраивало: ей и не хотелось выходить на арену и сражаться с новичками. Гораздо приятнее наблюдать за их бестолковыми потасовками в спокойствии.
Однако радость её длилась недолго...
Глава секты уже упоминал, что в испытаниях примут участие не только ученики Тяньчжао. Как ведущая секта Поднебесной, Тяньчжао взяла на себя роль организатора и координатора.
С испытаниями на носу, отряды других сект начали появляться у подножия горы Наньюнь.
Восьмого числа девятого месяца отбор перешёл к боевому этапу.
На обычно просторной площадке возвели высокую арену. Глава секты и старейшины восседали на возвышении, сверху наблюдая за учениками. Десять пиков выстроились по обе стороны площади — ученики в одинаковых одеждах стояли стройными рядами, развевающиеся полы их халатов хлопали на ветру. Чу Цзюньли, единственный ученик внешнего двора, участвующий в отборе, стоял в стороне, опустив глаза.
Линь Юйци разместили на самом краю трибуны для зрителей — почти за толстым стволом дерева. Перед ней стоял изящный поднос с фруктами и чашка свежезаваренного чая. Она беззаботно чистила мандарин, но её чёрные, как звёзды, глаза скользнули вниз и остановились на Чу Цзюньли, стоявшем в одиночестве в углу.
Белый юноша с мечом за спиной выглядел чужим среди остальных. На него то и дело бросали любопытные и оценивающие взгляды. Он слегка опустил голову, лицо — суровое, одежда — растрёпана ветром. Он явно не вписывался в обстановку.
Линь Юйци вдруг почувствовала, что мандарин во рту стал не таким сладким. Она подняла руку, сотворила дождевую бабочку и направила её над головами зрителей. Та плавно опустилась на плечо юноши.
Чу Цзюньли мгновенно поднял голову и увидел, как Линь Юйци с трибуны смотрит на него и беззвучно говорит: «Иди сюда».
Он колебался мгновение, но всё же направился к ней.
Линь Юйци выбрала с подноса несколько небольших мандаринов и отложила в сторону. Затем попросила подававшего ученика принести чашку и подушку, освобождая место рядом.
Она думала, что сидит на краю и её никто не замечает. Но не тут-то было.
Глава секты, сидевший в центре трибуны, внезапно кашлянул и бросил взгляд в их сторону:
— Младший брат Линь, будь внимателен при наблюдении. Не отвлекайся.
Линь Юйци недоумённо подняла голову: «Бой ведь ещё не начался...»
Чу Цзюньли, уже почти скрывшийся за стволом дерева, на миг замер, затем остановил её, не давая расстелить подушку:
— Я постою.
Линь Юйци посмотрела то на главу секты, то на Чу Цзюньли, и в итоге не стала настаивать. Но всё же сунула ему в руки несколько неочищенных мандаринов.
— Раз всё равно стоишь, очисти мне их, — тихо приказала она.
Глава секты и старейшины молчали.
Ученики внизу тоже замерли.
«Холодная собачья корма больно бьёт по лицу», — вот что они почувствовали.
Порядок боёв уже был утверждён. Один из учеников вышел на середину арены, чтобы установить энергетический барьер, предотвращающий случайные травмы.
И тут кто-то из строя вдруг вытянул руку и указал в небо:
— Смотрите! Там огромное облако!
Все подняли головы. С небес стремительно приближался ледяной синий объект — издалека он и правда напоминал облако.
Когда же он приблизился, стало ясно: это были десяток женщин в ледяно-голубых шелках.
Того, кто крикнул, тут же хлопнули по затылку:
— Дурак! Бывают синие облака? Это же ученицы из секты Миньюэ с острова Пяомяо!
Линь Юйци как раз сделала глоток сладкого чая, но, услышав эти слова, поперхнулась и чуть не выплюнула его. Она закашлялась, прижимая ладонь к груди, лицо её покраснело.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Чу Цзюньли.
Линь Юйци, всё ещё кашляя, махнула рукой:
— Ничего... Просто вдруг увидела твою «официальную» и разволновалась.
Чу Цзюньли лёгкими движениями похлопал её по спине, пока кашель не утих.
Пока они разговаривали, десяток женщин в небесно-голубом уже приземлились на арене. Их одежды развевались, словно крылья, и они грациозно опустились на землю.
Все были в ледяно-голубых шелках, на талиях звенели ледяные браслеты. За головами развевались полупрозрачные вуали, прикрывавшие нижнюю часть лица, но оставлявшие видимыми лоб с хрустальным обручем и глаза цвета озера.
Группа учениц поклонилась. Та, что стояла впереди, была особенно изящна. Она заговорила на не совсем правильном чжунчжоуском:
— Холодная Мягкость из секты Миньюэ с острова Пяомяо, вместе с десятью ученицами, кланяется главе секты Тяньчжао.
Глава секты не ожидал, что святая дева Миньюэ лично возглавит делегацию на испытаниях. Он тут же приказал подготовить для них места.
— Святая дева как раз вовремя! У нас как раз проходит внутренний отбор. Может, составите нам компанию?
Голос Холодной Мягкости был таким же ледяным, как и её имя:
— Для меня большая честь.
Когда голубые фигуры уселись в углу трибуны, Линь Юйци потянула за рукав Чу Цзюньли, заставляя его наклониться.
Тот как раз удалял белые прожилки с дольки мандарина и, почувствовав рывок, согнулся.
— Что? — спросил он.
Линь Юйци прикусила губу, будто не зная, как выразить мысль.
— Когда будешь сражаться... постарайся победить... но не слишком эффектно.
Чу Цзюньли приподнял бровь, явно не понимая её смысла.
— Ну... ты же ученик внешнего двора. Если покажешь слишком хороший результат, могут начать тебя ненавидеть.
Она говорила с искренней заботой.
Чу Цзюньли бросил на неё короткий взгляд и кивнул.
Линь Юйци облегчённо выдохнула: «Надеюсь, эти внутренние ученики не окажутся слишком слабыми. Главное — чтобы Чу Цзюньли не произвёл впечатления на Холодную Мягкость».
Она не заметила, как Чу Цзюньли прищурился и пристально уставился на голубых женщин.
Если бы Линь Юйци действительно не хотела, чтобы он выделялся, она предупредила бы его заранее — ещё до начала боёв.
Значит, сначала она так не думала. Что же заставило её изменить решение?
Чу Цзюньли задумчиво смотрел на учениц Миньюэ. Что в них такого, что повлияло на мысли Линь Юйци?
Вспомнив её странную реакцию при появлении Холодной Мягкости, он невольно почувствовал раздражение к этой холодной красавице.
На арене бои начались почти сразу.
Артефакты сверкали, ци вспыхивала — участники сражались яростно. Но Линь Юйци скучала.
Это было ничто по сравнению с мясными драками в мире демонов.
Вдруг её ладонь наполнилась дольками мандарина — жёлтыми, круглыми и сочными.
Чу Цзюньли вынул из рукава платок и не спеша вытер свои тонкие, костистые пальцы:
— Следующий — я. Ешь пока.
Линь Юйци моргнула:
— С кем ты сражаешься?
Чу Цзюньли поднял глаза и холодно бросил взгляд на центр арены:
— Со знакомым.
Линь Юйци проследила за его взглядом и увидела на арене девушку в одежде с вышитым алым пионом у воротника. Та хмурилась, на лице — печаль и тревога.
Это была Вань Цюйлин, ученица Хуа Яня.
«Вот ведь не повезло!» — подумала Линь Юйци.
Чу Цзюньли снял меч со спины и направился к арене.
Вань Цюйлин смотрела на него с отчаянием:
— Опять ты?.
«Если я его покалечу, не прибежит ли Линь-наставник меня ругать? А ведь наставница Хуа прямо сказала: „Не смей сбавлять обороты!“»
По словам Хуа Яня:
— Хм! Сяо Линъэр, результат не так важен. На арене ты должна дать ему пощёчин! Прямо по лицу! Не жалей силы — бей как следует!
Вань Цюйлин чуть не заплакала. «Если я изуродую это белое личико, Линь-наставник точно поцарапает мне лицо!»
http://bllate.org/book/6052/584855
Готово:
