Линь Юйци, заметив его необычайную серьёзность, поспешно убрала письмо — ведь это был дар от великого мастера, без сомнения, ключ к успешному прохождению испытания.
Поболтав немного, учитель и ученица расстались: Даос Юйчэн, зевая, ушёл, еле держа глаза открытыми.
Дождавшись, пока он скроется из виду, Линь Юйци достала нефритовую дощечку — поверхность её была совершенно чистой.
Она провела пальцем по гладкому камню и тихо пробормотала:
— Наверное, уже спит… Лучше не тревожить Учителя.
* * *
В тысяче ли отсюда, за бурной и неугомонной рекой Ванчуань, в воздухе стояли густые демонические испарения. Над Демоническим Миром ночью навис тяжёлый, давящий туман.
Во дворце Фэньюэ.
Стены чёрного, как смоль, здания были расписаны кровавыми сценами жестоких сражений, усеянных обрубками конечностей и разорванными телами. По полу стелился фиолетовый ковёр с вышитыми тёмно-золотыми цветами лотоса. Вокруг горели вечные светильники с изогнутыми рожками, пламя мерцало, полупрозрачные фиолетовые занавеси едва прикрывали окна, приглушая лунный свет.
Шу Шу возлежала на возвышении, её фигуру лишь частично прикрывала чёрная полупрозрачная ткань, подчёркивая изящные изгибы тела.
Но ни один из стоявших внизу демонических воинов не осмеливался поднять глаза на эту красоту.
Шу Шу прищурила миндалевидные очи, в которых плавала бездонная тьма, и медленно окинула взглядом собравшихся. Каждый, на кого падал её взор, бледнел и начинал дрожать всем телом.
— Сколько сбежало?
Её алые губы шевельнулись, и голос, змеиный и ядовитый, эхом прокатился по залу.
Как только она произнесла эти слова, все воины мгновенно упали на колени. Их предводитель, прижав лоб к полу, дрожащим голосом ответил:
— Доложить Владычице… сбежало… десять.
— Десять? Прекрасно, — уголки губ Шу Шу изогнулись в улыбке.
— Меч Владыки скоро будет перекован, а вы позволяете сбежать десяти духам-оружиям! — резко повысила она голос. — Вы, что ли, жизни своей не дорожите?
— Немедленно отдайте приказ: прочесать весь город! Если хоть один не вернётся, всех вас отправлю в огонь Фу Си, чтобы принести в жертву клинку!
Воины хором, дрожа, ответили «да» и поспешили выполнять приказ, не смея проявить малейшее промедление.
* * *
Чтобы Чу Цзюньли смог получить место на испытании через месяц, Линь Юйци воспользовалась своими привилегиями и привела этого внешнего ученика в Павильон Ланъхуань секты Тяньчжао.
Здесь хранились почти все тексты и трактаты всего мира культиваторов; если повезёт и набраться терпения, можно даже найти несколько томов «Хроник Демонических войн».
— Зачем мы сюда пришли? — спросил Чу Цзюньли, подняв глаза на древнее и величественное здание Павильона Ланъхуань.
Линь Юйци показала стражнику свой жетон, получила разрешение и потянула Чу Цзюньли внутрь.
— Отбор на испытание состоит из письменного экзамена и боевых состязаний. Итоговый рейтинг формируется по сумме обоих результатов, — объясняла она по дороге. — Твоя сила пока слабовата, но мы можем наверстать в письменной части.
На первом этаже множество молодых учеников сидели в позе лотоса, перед каждым медленно вращалась нефритовая дощечка. Все сосредоточенно закрывали глаза, стремясь обрести внутреннее спокойствие.
Книги, которые искала Линь Юйци, находились на втором этаже. Она осторожно направилась к лестнице в углу.
Чу Цзюньли последовал за ней. Едва они поднялись, как перед ними выросли десятки деревянных стеллажей высотой почти в два человеческих роста. В каждой ячейке парила белая нефритовая дощечка, мягко мерцая.
Второй этаж представлял собой более привилегированную читальню, где по периметру располагались отдельные кабинки.
Чу Цзюньли бросил взгляд на дощечки, и в глубине его глаз мелькнуло скрытое желание:
— Я могу читать всё это?
Он пристально посмотрел на Линь Юйци.
— Если займёшь место в первой десятке, я одолжу тебе свой жетон, — пообещала она, похлопав его по плечу. — В этом павильоне десять этажей. На самый верхний у меня нет доступа, но всё остальное — твоё.
В этот момент мимо них прошли две девушки-ученицы. Увидев Линь Юйци, они остановились и почтительно произнесли:
— Учительница Линь.
Линь Юйци слегка кивнула в ответ.
Девушки не удержались и бросили любопытные взгляды на Чу Цзюньли, после чего удалились, перешёптываясь:
— Говорят, в резиденции Цзыюнь Учительница Линь из-за него устроила драку с Сяо Линъэр!
— Да не только! В главном зале секты старейшина Хуа сказал про этого внешнего ученика плохое слово — и Учительница Линь тут же вступилась за него!
Линь Юйци: …
Кто вообще распускает такие слухи?! Оскорблять старшую наставницу! Неужели заданий мало или наказания слишком мягкие?!
Девушки продолжали болтать, и в конце с восторгом вздохнули:
— Этому внешнему ученику невероятно повезло! Получить такую защиту от Учительницы Линь… Какая преданность!
Линь Юйци: !
Похоже, их внимание направлено куда-то не туда…
Она поспешно обратилась к Чу Цзюньли:
— Это просто пустые сплетни. Не принимай близко к сердцу.
Чу Цзюньли редко для себя смягчил черты лица. Его глаза стали глубже, а в уголках губ заиграла лёгкая улыбка:
— Разве мы не пришли выбирать книги для меня? Почему стоим здесь… У-читель-ни-ца?
Он нарочито выделил последние два слова.
Отчего-то щёки Линь Юйци вдруг заалели. Она сжала губы, прогоняя странные мысли из головы, и, слегка скованно ступая, направилась к стеллажам. Опираясь на память, она выбрала около десятка нефритовых дощечек и зашла в свободную кабинку у стены, поманив Чу Цзюньли следовать за ней.
Они уселись напротив друг друга, скрестив ноги. Линь Юйци разложила дощечки по полу.
Вокруг другие ученики читали, направляя в дощечки духовную энергию. Линь Юйци создала звуконепроницаемый барьер и торжественно начала представлять Чу Цзюньли каждую книгу.
Тот тоже стал серьёзным и внимательно слушал.
— Экзамен составляют пять старейшин. Я собрала задания прошлых лет, проанализировала стиль каждого и специально подобрала для тебя эти труды. Если прочтёшь их все хотя бы раз, с письменной частью проблем не будет.
— О? — нахмурился Чу Цзюньли. — Так уверена?
Услышав сомнение в его голосе, Линь Юйци немного обиделась. Ведь когда-то она сама блестяще проходила каждую сессию в университете! До экзамена ещё целый месяц — она точно превратит этого двоечника в отличника.
— Вот «История Чжунчжоу», написанная старейшиной Хань с пика Юньлай, — подняла она одну дощечку. — Он обожает вопросы об анекдотах про прежних Глав Секты. Просто расхваливай их без умолку — и получишь высший балл.
Затем она взяла следующую:
— А это «Трактат о ста травах» от старейшины Су с пика Циу. Она добрая, её вопросы просты. Всё, что связано с опасными растениями вроде «Мэйшэньчжи» или «Молинпу», просто пропускай. Старейшина Су обожает нежные «Фу Жунъя» и «Юйлиньлин» — запомни их названия дословно.
Она огляделась, выбрала дощечку, искрящуюся золотым светом, и торжественно поднесла её к лицу Чу Цзюньли:
— Эта самая важная. Её написал самый свирепый старейшина секты Тяньчжао — Старейшина Сян.
— Он специализируется на алхимии, поэтому все его вопросы будут из этой области, но крайне изменчивы и непредсказуемы. Запомни свойства всех эликсиров, особенно последние задачи на расчёт дозировки трав — там надо быть предельно внимательным.
Чу Цзюньли молча выслушал и спросил:
— А остальные дощечки для чего?
Линь Юйци загадочно улыбнулась:
— Это мой сборник заданий. Лучше решишь их все.
— Но если решать только эти задачи, разве этого хватит для прохождения? Разве другие не получили те же материалы? Как тогда вырваться в лидеры?
— Они не знают вот чего, — таинственно покачала головой Линь Юйци. — Большинство из них родом из семей культиваторов и с детства читали массу трактатов, но не понимают, что авторы по-разному трактуют одни и те же знания. Во время прошлых экзаменов многие ученики отвечали, опираясь на мнения других мастеров, а не на взгляды наших старейшин, и потому не получали высоких баллов.
Чу Цзюньли кивнул, всё поняв, и спросил:
— Но на боевых испытаниях меня всё равно отсеют. Что делать?
— Не бойся, этим займусь я, — уверенно сказала Линь Юйци, хлопнув его по плечу.
Они вышли из кабинки, она оформила выдачу всех дощечек и сунула их Чу Цзюньли в руки.
— Береги.
— Хорошо, — коротко ответил он.
Линь Юйци огляделась: многие ученики тайком поглядывали на них, но, встретив её взгляд, тут же опускали глаза в свои дощечки.
Она мысленно сделала пометку: в следующий раз обязательно попросит старейшин дать им побольше заданий.
Когда любопытные взгляды наконец исчезли, она наклонилась к уху Чу Цзюньли и тихо сказала:
— Сегодня в полночь жду тебя на пике Сюаньтянь. Возьми свой меч.
С этими словами она сурово окинула зал взглядом, заставив юношей поскорее зарыться в свои дощечки, и холодно взмахнула рукавом, уходя.
Чу Цзюньли смотрел ей вслед, и в его ледяных глазах всё больше играла улыбка.
Подойдя к нескольким девушкам-ученицам неподалёку, он сделал вид, будто смутился, и, прикусив губу, спросил:
— Простите, старшие сёстры… Не подскажете, как пройти на пик Сюаньтянь?
Девушки сначала удивлённо посмотрели на него, но, услышав вопрос, нахмурились:
— На пик Сюаньтянь посторонним вход запрещён. Зачем тебе туда?
Чу Цзюньли опустил голову, будто стесняясь, и тихо ответил:
— Учительница Линь велела прийти к ней в полночь, но не сказала, где находится пик. Я бывал там раньше, но сейчас, в спешке, совсем забыл дорогу.
Его бледные щёки слегка порозовели, вызывая самые разные домыслы.
Старшие сёстры сжали кулаки, с трудом сдерживая желание завизжать.
Что он вообще сказал?! Полночь! Два молодых человека наедине! И он уже бывал там не раз!
Глядя на его застенчивое, будто несмелое выражение лица, в головах девушек мгновенно пронеслись сцены, которые никогда не прошли бы цензуру.
Они широко улыбнулись, как заботливые старшие сёстры, подробно объяснили ему дорогу и с многозначительным одобрением добавили:
— Смелее, младший брат!
Чу Цзюньли «застенчиво» улыбнулся и вежливо простился.
Он даже не подозревал, какой шторм его слова вызовут среди молодых учеников секты Тяньчжао.
* * *
Вечером в столовой Увэйтан, где собирались ещё не достигшие стадии отказа от пищи ученики, за длинными столами подавали ужин — не самый вкусный, надо признать.
В такой момент сплетни становились лучшим развлечением.
— Слышал? Сегодня днём Учительница Линь специально сходила в Павильон Лунлинь и взяла кучу артефактов!
Один из юношей ковырял еду в тарелке и, широко раскрыв глаза, сообщил соседу.
— Да ладно? Неужели ей не хватает артефактов? Даос Юйчэн наверняка давно всё подготовил.
Все удивились.
— Да нет! — заговорщицки прикрыл рот тот, кто распространял слух. — Говорят, она взяла кнуты, цепи и прочее… Такое ведь не так-то просто найти.
Все придвинулись ближе, чтобы ничего не упустить, переглянулись и начали ухмыляться.
— Учительница Линь умеет развлекаться! — восхитился один.
Слухи быстро распространяются, особенно среди молодых людей, чья жизнь состоит из однообразных тренировок. Ещё до конца ужина эта новость долетела до самого угла столовой и попала прямо в уши Чу Цзюньли.
Он, конечно, знал, что Линь Юйци имела в виду совсем не то. Его слова в Павильоне Ланъхуань были лишь способом приблизиться к ней в глазах окружающих.
С момента поступления в секту Тяньчжао времени на общение между ними становилось всё меньше. В секте много мужчин и женщин, расстояние между ними растёт… Если не предпринять ничего, Чу Цзюньли боялся, что они станут чужими.
Теперь же все считают, что между ними существует особая связь — и это его вполне устраивало.
Однако, слушая, как окружающие шепчутся, и слыша странные домыслы, даже обычно невозмутимый Чу Цзюньли почувствовал, как уши заалели.
Хотя он и знал, что всё это выдумки… почему-то в душе мелькнуло странное ожидание?
Ночью гора Наньюнь была пропитана влагой, а на удалённом пике Сюаньтянь даже нормальной тропинки не было. Чу Цзюньли, освещаемый звёздным светом, осторожно ступал по ветвям и листьям, поднимаясь вверх.
Вдруг из леса вылетела серебристая бабочка дождя и, замерев перед ним, начала манить крыльями, указывая путь.
Бабочка вела его сквозь чащу почти полчаса и наконец остановилась в густой бамбуковой роще.
http://bllate.org/book/6052/584854
Готово:
