Линь Юйци и в самых смелых мечтах не могла представить, что её отчаянное сопротивление в глазах Даоса Юйчэна превратится в кокетливое «нет, не надо, только не сейчас».
Воспользовавшись мгновением, когда Чу Цзюньли отвлёкся, она резко оттолкнула его — так, что тот отлетел на несколько шагов.
Чу Цзюньли пошатнулся, но быстро обрёл равновесие. Он сразу понял: вошедшие — мастера высочайшего ранга из секты. Главу секты Тяньчжао он однажды видел издалека во время отбора новичков и без труда узнал его.
Тем не менее даже сам Глава секты шёл за учителем Линь Юйци с глубоким почтением — ясное свидетельство того, насколько высок статус её наставника.
Чу Цзюньли спокойно опустил глаза и молча отступил в сторону, не выказывая ни малейшего интереса к гостям, каким бы возвышенным ни был их сан.
Линь Юйци неуверенно взглянула на Даоса Юйчэна и робко произнесла:
— Учитель…
В ответ раздалось лишь холодное фырканье.
Даос Юйчэн бросил ей пилюлю и сказал:
— Вы уже вышли из иллюзорного мира, но шэнь всегда оставляет ловушки на потом. Примите это лекарство — оно очистит ваше тело от скверны и убережёт культивацию от ущерба.
Затем он бросил суровый взгляд на Чу Цзюньли:
— Это тот самый юноша, что вошёл в иллюзию вместе с тобой?
Линь Юйци послушно кивнула.
— У него, похоже, неплохая удача, — буркнул Юйчэн.
И вправду: хотя у парня сейчас и низкий уровень культивации, ему достался единственный в мире чжулон в качестве духовного спутника, да ещё и Жемчужина Снов, рождённая вместе с самим шэнем. Такая удача заставила бы даже древнего мастера с тысячелетним стажем вздохнуть с завистью.
Если бы Линь Юйци поведала ему, что Чу Цзюньли унаследовал сокровища двух великих мастеров у подножия горы Чанъюань, у Юйчэна, пожалуй, зубы бы заболели от зависти.
Он пришёл сюда с добрым намерением — убедиться, что его долгожданная ученица не пострадала. Но, увидев, что за ней уже кто-то ухаживает, в душе упрекнул себя за опоздание и теперь с недовольством поглядывал на Чу Цзюньли.
Махнув рукавом, он холодно бросил:
— Примите лекарство, оденьтесь как следует и ступайте в главный зал.
С этими словами Даос Юйчэн развернулся и направился к двери, но вдруг обернулся:
— Ты чего тут стоишь? — указал он на Чу Цзюньли. — Вон!
Линь Юйци с облегчением выдохнула, наблюдая, как Чу Цзюньли последовал за двумя старшими, и её тревога наконец улеглась.
Из-за двери доносились обрывки разговора между Главой секты и Даосом Юйчэном.
— Почтенный Предок, не гневайтесь, — спокойно говорил Глава. — Молодые люди вспыльчивы и вольны в поведении.
— Хм! Но это не оправдание для подобного поведения при дневном свете! Если бы я не пришёл вовремя, кто знает, до чего бы они докатились!
Линь Юйци, стоя за дверью, слушала молча, нервно подёргивая уголки рта и чувствуя внутреннюю неловкость.
Когда шаги троих окончательно стихли вдали, она мысленно фыркнула: «Учитель, вы слишком много себе воображаете. Никаких „непристойностей“ не было и в помине — разве что кровавая бойня неизбежна».
*
Обработав раны и переодевшись в чистую одежду, Линь Юйци только вышла из комнаты, как перед ней вдруг порхнула маленькая изумрудная птица с жемчужным оперением. Она была не больше ладони, а на крыльях у неё переливались крошечные жемчужные крапинки.
Птица села ей на ладонь, клювом пощекотала кожу и выплюнула крошечную записку.
Это был обычный способ передачи сообщений в секте Тяньчжао. Линь Юйци развернула записку, и птица, моргнув крошечными глазками, взмыла ввысь и исчезла в облаках над горами.
В записке было написано, что Глава секты вызывает её в главный зал: церемония посвящения в ученицы прошла слишком поспешно, и Даос Юйчэн намерен официально объявить всем сектам Чжунчжоу о принятии новой ученицы. Сегодня её вызвали, чтобы обсудить детали.
Линь Юйци оглядела свою одежду — вполне прилично и скромно — и призвала бумажного змея, направившись к главному пику.
Гора Наньюнь состояла из двенадцати пиков. Один из них — главный, а остальные десять принадлежали старейшинам. Даос Юйчэн, обладавший высочайшим статусом в секте, проживал на пике Сюаньтянь, но предпочитал уединение в пещерной обители на задней горе и редко показывался на людях.
Когда Линь Юйци прибыла на главный пик на бумажном змее, на площади перед залом уже выстроились десять рядов учеников. Все они носили одинаковые одежды, но на воротниках и рукавах были вышиты уникальные знаки их наставников, чтобы отличать учеников разных пиков. В каждом ряду стояло по четыре-пять юношей и девушек, которые с любопытством уставились на Линь Юйци, появившуюся в одиночестве с опозданием.
Их взгляды чаще всего останавливались на её воротнике, где были вышиты два завитка лазурных облаков.
— Чьи это знаки? Никогда не видел таких, — шептал один ученик другому.
— Если ты не видел, думаешь, я видел? — отозвался тот.
Линь Юйци бросила взгляд налево и увидела в первом ряду Вань Цюйлин.
Девушка, вероятно, получила выговор от Хуа Яня, и теперь стояла с опущенной головой, погружённая в уныние. Даже вышитая на её одежде пионя утратила прежнюю яркость и пышность.
Та пионя обычно сияла необычайной красотой, алой и сочащейся жизнью.
Линь Юйци отвела взгляд и про себя отметила: «Да, это точно в стиле Хуа Яня».
Едва она сошла с бумажного змея и сделала несколько шагов, как из главного зала к ней стремительно сбежал ловкий юный ученик. Его ноги быстро стучали по Длинной Лестнице, развевая края одежды, пока он не остановился перед ней.
Он радостно улыбнулся и, сложив руки в почтительном поклоне, произнёс:
— Учительница Линь!
От этого обращения Линь Юйци на мгновение смутилась, но тут же поняла: её нынешний статус, возможно, даже выше, чем у Главы секты, так что «учительница» — вполне уместное обращение.
Юноша улыбнулся:
— Мой учитель знал, что учительница Линь впервые приходит в главный зал, и специально послал меня встретить вас. Прошу следовать за мной.
— Хорошо, — ответила Линь Юйци, игнорируя множество удивлённых и любопытных взглядов за спиной, и последовала за ним по ступеням.
В углу площади Вань Цюйлин с тоской смотрела, как Линь Юйци с почтением провожают в зал, и тихо застонала: «Значит, я на этот раз наткнулась на важную персону… Неудивительно, что учитель так строго меня отчитал. Впредь, стоит мне увидеть ту внешнюю ученицу, я буду обходить её за километр!»
Секта Тяньчжао, будучи первой в Чжунчжоу, обладала великолепным главным залом.
Под ногами Линь Юйци лежал гладкий, как зеркало, белый кристалл. Весь зал был выдержан в серебристо-голубых тонах: стены украшали росписи синих волн, сливающихся с облаками, мощных и бурлящих. Над головой возвышался высокий купол, откуда на землю струился лунный свет, исчезающий в воздухе на полпути.
На возвышении восседал Глава секты, а по обе стороны от него сидели десять старейшин. Увидев входящую Линь Юйци, все они кивнули ей в знак приветствия.
Лишь Хуа Янь, сидевший на самом краю, фыркнул и пробурчал себе под нос:
— Задирает нос из-за старшего статуса… Совсем стыда не знает.
Он намекал, что Линь Юйци, пользуясь своим высоким уровнем культивации, обидела его ученицу Вань Цюйлин.
Однако в зале не было ни одного глухого — все прекрасно услышали его слова.
Все слегка смутились и замолчали.
…
— Вы говорите о своей новой ученице? — уголки губ Линь Юйци приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки. — Вань Цюйлин, пользуясь своей силой и артефактами, притесняла внешнюю ученицу. Когда я вмешалась, она ещё и пыталась уйти от ответственности перед Судом Дисциплины. За все её проступки вы ограничились лишь словами «задирает нос из-за старшего статуса»? Не слишком ли мягко?
Она подняла глаза и посмотрела на мужчину в жёлтой одежде.
— Ты!.. — Хуа Янь вспыхнул, его губы задрожали от ярости.
Линь Юйци слегка улыбнулась:
— Хотя та девочка только вступила в секту и ещё не знает правил, её не стоит строго наказывать. Есть поговорка: «Если ученик плох, вина учителя». Может, вам стоит поискать причину в себе?
Не дожидаясь реакции Хуа Яня, которого она довела до бешенства, Линь Юйци направилась к центру зала и поклонилась Главе:
— Приветствую, Глава секты.
— Садись, — махнул тот рукавом, и слева от неё появилась низкая скамеечка.
Линь Юйци кивнула и уселась.
— Я вызвал тебя, чтобы обсудить церемонию посвящения, — начал Глава. — Обычно она проводится внутри секты, но в этом году всё иначе: совпало со Столетним Испытанием. Через месяц из новичков отберут десятерых, чтобы они вместе с учениками других сект прошли испытание. Хотя для тебя, ученика, это будет делом пустяковым, всё же нельзя отсутствовать.
— А? — Линь Юйци наклонилась вперёд. — Какое именно испытание?
Главный герой появится в секте Тяньчжао лишь через восемь лет — это событие не совпадает по времени с испытанием, описанном в книге.
Глава невозмутимо ответил, будто речь шла о чём-то незначительном:
— Подавление Мироздания Демонов.
…
— Кхе-кхе-кхе! — Линь Юйци, потрясённая, закашлялась, её лицо покраснело.
Рядом раздался холодный голос:
— Ученик Линь, тебя что, напугало? Какой же ты трусишка!
Хуа Янь насмешливо ухмыльнулся.
Линь Юйци бросила на него сердитый взгляд и мысленно заворчала: «Посылать Повелителя Демонов подавлять Мироздание Демонов? Да это же всё равно что отправить шпиона!»
Однако…
— Старший брат Глава, — спросила она, делая вид, что ей просто интересно, — разве в Мироздании Демонов случились какие-то беспорядки? Почему столько учеников нужно отправлять на подавление?
Неужели кто-то, пока её не было, подстрекал конфликт между миром культиваторов и демонами?
Рядом с Главой сидела женщина с добрым лицом — Сун Сяоюэ, старейшина с наивысшим авторитетом после Главы. Несмотря на свой вековой возраст, она сохранила облик женщины лет тридцати, с нежными чертами и глазами, полными спокойной грусти, словно осенние воды.
Она мягко улыбнулась Линь Юйци:
— Никаких особых беспорядков нет. Просто несколько низших демонов пытались проникнуть на континент — пусть ученики потренируются.
Глава кивнул:
— Верно. В последние годы Мироздание Демонов живёт в мире с нами, но любое вторжение без разрешения может скрывать заговор. Такое нельзя игнорировать.
Услышав это, Линь Юйци немного успокоилась: значит, речь всего лишь о мелких вредителях, и ситуация не так уж серьёзна.
Однако она давно не бывала в Мироздании Демонов и не знала, что там происходило. Ей следовало наведаться туда и выяснить причины.
А заодно придумать, как захватить с собой главного героя.
Она спросила собравшихся:
— Это испытание могут проходить только внутренние ученики?
— Ну… — Сун Сяоюэ замялась. — Нет чёткого запрета для внешних учеников. Просто их силы недостаточно — скорее всего, они провалятся уже на первом письменном этапе отбора.
За тысячу лет существования секты ни один внешний ученик не входил в десятку лучших, так что вопрос Линь Юйци показался всем излишним.
Хуа Янь тут же ухватился за возможность поиздеваться:
— Неужели ты спрашиваешь ради того бездарного внешнего ученика? Он даже одного удара от моей Цюйлин не выдержал, а теперь мечтает об испытании?
Он презрительно фыркнул, вызвав гневный взгляд Линь Юйци.
— Тогда уж лучше широко распахни глаза и хорошенько посмотри!
……………………………
В ту ночь лунный свет, холодный и прозрачный, как вода, омыл тихий и глубокий пик Сюаньтянь. Дворик, где жила Линь Юйци, наполнился серебристым сиянием, спокойным и прохладным, словно озеро.
Она сидела за столом и достала нефритовую дощечку для связи с Мирозданием Демонов.
Влив в неё ци, Линь Юйци почувствовала, как дощечка слегка потеплела, и написала пальцем:
[Учитель, через месяц я смогу навестить вас. Как ваши дела?]
Надпись исчезла в нефритовой глубине. Через мгновение появилась новая:
[Жива. Не мешай!]
Линь Юйци улыбнулась — раз Шу Шу так грубо отвечает, значит, всё в порядке.
Она уже собиралась написать ещё, как вдруг раздался стук в дверь.
Послышался хриплый, старческий голос Даоса Юйчэна:
— Ученица, открой немедленно.
Линь Юйци тут же спрятала дощечку, подбежала к двери и открыла:
— Учитель.
Юйчэн кивнул и спокойно уселся за стол.
Линь Юйци поспешно налила ему чашку чая и подала обеими руками:
— Прошу, учитель.
Чай был тёплым, прозрачным и янтарного цвета.
— Ты послушна, — принял чашку Юйчэн и сделал глоток. — Не то что мои прежние ученики — все непокорные.
Он прищурился, словно погружаясь в воспоминания:
— Была одна девочка, твоя землячка. Упорно отказывалась становиться моей ученицей. А как только освоила основы — ушла, сказав, что обязана выполнить обещание, данное покойному другу. С тех пор ни слуху ни духу.
Он вздохнул:
— Все эти ученики… разбежались. Никто не заботится о старике вроде меня.
Линь Юйци неловко улыбнулась, думая про себя: «Тот, кто больше всех о вас заботится, сейчас ждёт во внешнем дворе. Просто, видимо, у вас с ним нет кармы наставника и ученика».
После минуты грусти Юйчэн вспомнил цель своего визита.
— Говорят, Глава отправляет тебя на границу между мирами, чтобы подавить демонов? — спросил он, взглянув на Линь Юйци.
— …Да.
— Боюсь, это будет нелегко для тебя, — многозначительно вздохнул он и вынул из рукава тёмно-коричневое письмо, протянув ей. — Если столкнёшься с трудностями, открой это письмо. Там найдёшь решение.
Он загадочно улыбнулся, и в его глазах мелькнула таинственность.
http://bllate.org/book/6052/584853
Готово:
