Лишь когда маленькая девочка вывела за руку молодого человека, Линь Юйци наконец поняла, откуда у неё это странное чувство знакомства.
Юноша с мягкими чертами лица, в лазурной одежде, улыбался, глядя на Линь Юйци и Чу Цзюньли:
— Добро пожаловать, дорогие гости. Прошу вас, входите.
Линь Юйци замерла, не в силах отвести взгляд. Перед ней будто предстал юный Чу Цзюньли: те же холодные, изящные черты лица, та же высокая, стройная фигура. Но ауры их были диаметрально противоположны — один источал тёплую мягкость, другой — ледяную отстранённость, так что спутать их было невозможно.
Она обернулась к Чу Цзюньли, чтобы прочесть его реакцию, но тот смотрел вдаль, и в глубине его глаз не читалось ни единой эмоции.
Тогда Линь Юйци перевела взгляд на девочку, робко выглядывавшую из-за ног отца, и тихо спросила:
— Тебя зовут А-Яо?
Девочка округлила глаза, рот её приоткрылся от изумления:
— Сестрица… откуда… откуда ты знаешь?
В этот миг всё стало ясно: они попали в воспоминания детства Чу Цзюньли. Перед ней, скорее всего, стоял его отец, а маленькая девочка — юная А-Яо.
Разумеется, персонажи иллюзии отличались от настоящих людей. Отец Чу Цзюньли даже не поинтересовался, зачем они здесь оказались. После кратких представлений он сразу пригласил их в дом, словно радушный хозяин.
Трое взрослых уселись за чайный столик, а маленькая А-Яо подбежала к Линь Юйци, чмокнула её в щёчку и тут же умчалась, чтобы самой вырывать траву в углу двора.
Чу Юй с лёгкой улыбкой покачал головой:
— Дочь моя чересчур шаловлива и не знает приличий.
Глаза Линь Юйци блеснули. Она сделала вид, будто ей просто любопытно, и спросила:
— Уважаемый Чу, у вас только одна дочь? Позвольте поинтересоваться… где ваша супруга?
— У А-Яо есть ещё старший брат, — ответил Чу Юй. — Сейчас он в кабинете, занимается чтением вместе с матерью.
— А-а… — Линь Юйци отвела взгляд и тайком бросила взгляд на Чу Цзюньли. Тот невозмутимо пил чай, будто их разговор его совершенно не касался.
Под столом она больно пнула его ногой. Чу Цзюньли недоуменно посмотрел на неё. Она указала на свою одежду и беззвучно прошептала по губам: «После выхода из иллюзии с тобой поговорим!»
Чу Цзюньли чуть дрогнул уголком губ и прикрыл улыбку чашкой.
Время в иллюзии текло стремительно. В мгновение ока наступила ночь. За весь день ни юный Чу Цзюньли, ни его мать так и не появились, но Чу Юй, к удивлению Линь Юйци, не проявил никакого беспокойства.
Ночь опустилась. Лунный свет проникал сквозь ветви персиковых деревьев и рассыпался по земле серебристыми пятнами. Лёгкий ветерок пробежал по поверхности пруда, и вода заискрилась, будто покрытая рыбьей чешуёй.
Чу Юй стоял перед гостевой комнатой и с извиняющейся улыбкой сказал:
— У нас всего одна комната для гостей. Прошу прощения, придётся вам разделить её.
С этими словами он развернулся и исчез за поворотом галереи.
Линь Юйци уже спокойно приняла этот факт, но…
— Ты спишь на полу! — заявила она, едва войдя в комнату, и раскинула руки, усаживаясь на кровать с явным намерением не пустить Чу Цзюньли к себе.
Тот не стал спорить. Привычным движением достал из шкафа два одеяла, постелил их на пол и уже собирался лечь.
Линь Юйци тут же пнула его:
— Эй! Не засыпай! Мне надо кое-что спросить.
— Спрашивай, — ответил он, глядя на неё с пола.
Линь Юйци присела рядом и, наклонившись к самому его уху, прошептала:
— Ты знаешь, как выйти из этой иллюзии? В прошлый раз на Длинной Лестнице ты ведь уже проходил её.
Чу Цзюньли чуть прищурился:
— Я не выходил из неё сам.
— Тогда как…?
Если он не выбрался из иллюзии шэня, как сумел попасть в первые триста и пройти в секту Тяньчжао?
Чу Цзюньли бесстрастно ответил:
— Тогда Тяньши впитал в себя весь туман шэня, и только так я смог выйти. Может, снова призову его…
— Ни в коем случае! — Линь Юйци резко возразила. — Этот шэнь охотится именно за Тяньши! Во время отбора он ещё спал, и тебе повезло. Но теперь он пробудился. Если ты достанешь Тяньши, тот погибнет.
Она вернулась на кровать и задумчиво добавила:
— Нам нужно найти выход сами.
Чу Цзюньли прищурился и бросил взгляд в тёмный угол комнаты.
***
На следующее утро Линь Юйци разбудили крики и хлопки плети.
Во дворе раздавались удары — резкие, частые, один за другим, будто хлестали по телу.
Сон мгновенно слетел с неё. Она вскочила с кровати и направилась к двери.
Чу Цзюньли, лежавший на полу, тоже проснулся от шума. Он сел и, нахмурившись, протянул руку, чтобы остановить её.
— Не смотри.
Но Линь Юйци не могла удержаться. Она перешагнула через него и распахнула дверь.
Во дворе стояли трое: высокая женщина в чёрном и двое малышей.
Женщина в облегающей чёрной одежде держала в руке короткую плеть и безжалостно била ею по спине мальчика, ростом едва до её колен.
Удары были жестокими, без смягчения.
Мальчик сжимал кулаки, крепко стиснув зубы. Линь Юйци даже видела кровь, сочащуюся из-под его губ. Несмотря на боль, он не издал ни звука.
— Кто разрешил тебе тайком культивировать?! Почему ты такой непослушный! — кричала женщина, продолжая наносить удары. — Я же сказала: нельзя культивировать! Ты что, мои слова ветром уносит?!
Линь Юйци заметила: мальчик только-только вошёл в стадию Сбора Ци, лишь коснувшись порога пути культивации.
Рядом с женщиной стояла маленькая А-Яо. Её глаза были полны слёз, и крупные капли, словно жемчужины, катились по щекам.
— Мама, не бей братика! Пожалуйста, не бей! — рыдала она.
Линь Юйци уже собиралась броситься вперёд, чтобы остановить женщину, но Чу Цзюньли, подошедший сзади, накрыл ладонью её глаза.
— Не смотри. Не слушай, — тихо вздохнул он и, взяв её за руку, вернул в комнату, плотно закрыв за собой дверь.
Горло Линь Юйци перехватило. Она с трудом выдавила:
— Это… это был ты?
Чу Цзюньли, стоя спиной к ней, складывал одеяла на полу.
— Да, — коротко ответил он.
— Твоя мать, похоже, не хочет, чтобы ты культивировал… — осторожно начала она.
Его движения на мгновение замерли. Затем он сказал:
— У меня слишком низкий талант. Мать говорила: «Долгий путь культивации для тебя — лишь пустая трата времени».
Он положил одеяла обратно в шкаф и добавил:
— Ты и сама видела: среди рода Чу я — самый бездарный. В секте Тяньчжао я попал во внешний круг только благодаря помощи Тяньши. Возможно, мать действительно хотела мне добра.
— Нет… нет, это не так! — Линь Юйци рвалась возразить, но не могла объяснить причину.
Она знала: в романе замедленный рост главного героя был вызван тем, что родители запечатали его врождённую природу. От природы одарённого небесами гения его превратили в ничтожество, лишив крыльев и обрекая на безвестность.
Но почему они так поступили — автор не написал, и Линь Юйци не знала ответа.
Разве родители не мечтают, чтобы дети достигли больших высот? И Чу Юй, и его жена — великие мастера, так почему же они скрываются в этом забытом богом роду Чу и сами преграждают сыну путь к бессмертию?
В голове Линь Юйци роились вопросы, но Чу Цзюньли явно не хотел углубляться в эту тему.
Когда крики и хлопки плети постепенно стихли, он открыл дверь. Утренние лучи ударили ему в лицо, и Линь Юйци увидела, как его длинные ресницы дрожат в солнечном свете.
— Пойдём, — сказал он. — Я покажу тебе выход.
— Куда? — удивилась она.
— Из иллюзии.
***
За завтраком собралась вся семья Чу, и для Линь Юйци с Чу Цзюньли тоже оставили места.
Линь Юйци села за стол. Напротив неё сидел только что избитый мальчик. Он молча глотал кашу, не поднимая глаз. Кровь с разорванной губы стекала в белую кашу, и он время от времени высовывал язык, чтобы облизать рану.
Линь Юйци отвела взгляд, чувствуя, как глаза защипало.
Мать Чу Цзюньли сидела во главе стола, её лицо было ледяным.
Чёрная одежда подчёркивала её стройную фигуру, но выглядела подавляюще, почти резко. Отбросив холодную ауру, Линь Юйци невольно признала: женщина была поразительно красива. Глубокие глазницы, радужка цвета сапфира, высокий нос с чёткими, резкими линиями.
Прекрасна и неприступна — к ней не осмеливался приблизиться даже взгляд.
Появление двух незнакомцев в её доме не вызвало ни малейшего удивления — возможно, Чу Юй уже всё ей объяснил.
Линь Юйци ела, не чувствуя вкуса, механически пересчитывая рисинки в своей миске.
Наконец все положили ложки. Чу Юй мягко произнёс:
— Сегодня мы всей семьёй отправляемся на гору Уя, в десяти ли отсюда. Боюсь, у нас не будет времени принимать вас. Прошу вас, чувствуйте себя как дома.
Линь Юйци, тыкая палочками в кашу, опомнилась:
— А… хорошо.
Чу Юй улыбнулся и вместе с женой и детьми вышел из дома.
Во дворе остались только она и Чу Цзюньли.
— Что будем делать? — растерянно спросила Линь Юйци. — Ждать, пока они вернутся?
Чу Цзюньли покачал головой:
— Гору Уя называют местом захоронения предков рода Чу. Каждый год третьего числа третьего месяца отец ведёт нас туда, чтобы почтить память деда и бабушки.
— А… — она замялась. — А как это связано с выходом из иллюзии?
Чу Цзюньли пристально посмотрел на неё. В его голосе прозвучала едва уловимая горечь:
— Третье число третьего месяца… также день смерти моих родителей.
— В тот год за ними охотились две группы людей. Они ничего не успели мне сказать, лишь спрятали меня и А-Яо в пещере на горе Уя. Когда я выбрался оттуда с А-Яо на руках… они уже ушли в вечность.
Он замолчал и уставился в персиковый сад за дверью.
Линь Юйци внимательно наблюдала за ним. Заметив, что он погрузился в воспоминания, она быстро схватила его за рукав, привлекая внимание:
— Тогда поспешим! Надо…
Чу Цзюньли перебил её:
— Это иллюзия!
Всё уже решено. Он не питал иллюзий, что сможет спасти родителей в этом мире. Более того, он легко отличал этих людей от настоящих родителей. Для него они были всего лишь чужими.
— Но нельзя же смотреть, как твои родители умрут снова! — с грустью воскликнула Линь Юйци.
Под её настойчивым взглядом Чу Цзюньли наконец встал и направился к двери.
Линь Юйци обрадовалась:
— Мы идём спасать их?
Он не ответил и даже не посмотрел на неё.
Когда Линь Юйци споткнулась о длинный подол платья и чуть не упала, он подхватил её.
— Ты вообще ходить разучилась? — с лёгкой насмешкой спросил он, глядя сверху вниз.
— Подол мешает! — пожаловалась она. — Переодень меня скорее! Вдруг придётся драться — в женском платье неудобно!
— Не нужно. Мы просто будем наблюдать.
Чу Цзюньли посмотрел на неё пронзительно:
— Запомни, Линь Юйци: наша цель — выйти из иллюзии. Здесь никто и ничто нас не касается. Не вмешивайся.
От его взгляда у неё по спине пробежал холодок. Она послушно кивнула:
— Ладно.
До горы Уя было недалеко — всего полстолбика благовоний. Вскоре они уже стояли у её подножия.
Гора соответствовала типичному ландшафту Яньчжоу: сухая песчаная почва, ветер поднимал пыль. Могилы встречались повсюду. Линь Юйци осторожно ступала, опасаясь наступить на чью-то могилу.
— Прости-прости, нечаянно, — шептала она.
В мире культиваторов всё обладало духом, и она боялась оскорбить кого-нибудь.
Чу Цзюньли вёл её извилистыми тропами к укромному склону.
Линь Юйци, цепляясь за камни, заглянула за вершину — и тут же ахнула.
Чу Цзюньли мгновенно зажал ей рот.
— Не кричи.
Она заворочалась, издавая «м-м-м», и закивала. Он отпустил её.
Затаив дыхание, Линь Юйци снова посмотрела вперёд и сжала кулаки до побелевших костяшек.
Неподалёку в воздухе парили три группы людей.
http://bllate.org/book/6052/584850
Готово:
