— …Позвольте мне отказать, — сжала губы Лидия. Её взгляд на мгновение вспыхнул, пока в уме она отбрасывала несколько сомнительных формулировок отказа, и, бросив мимолётный взгляд на Джозефа за спиной Таттера, вдруг нашла нужные слова: — Моё дворянское достоинство не позволяет мне заключать с вами подобный унизительный договор — даже если вы и есть сам Господь.
Лицо Таттера стало ледяным.
Это было вызовом.
Так подумал Джозеф.
Если бы она просто отказалась без объяснений, Господь, возможно, и не стал бы требовать оправданий. Но она специально добавила это пояснение — будто прямо сказала: «Ты, простолюдин, недостоин заключать со мной, дворянкой, договор, превращающий меня в твою служанку».
Джозеф и Таттер знали друг друга не один день, и отношения у них были вполне дружелюбными. Поэтому Джозеф прекрасно знал: Таттер больше всего на свете терпеть не мог тех, кто постоянно подчёркивает разницу между дворянами и простолюдинами.
Заметив, как напряглись черты лица Таттера, Лидия поняла, что, пожалуй, выразилась слишком прямо и, скорее всего, задела самолюбие этого высокопоставленного, но обидчивого Господа. Она поспешила смягчить свои слова:
— Я вовсе не сомневаюсь в ваших магических способностях, Господь. Просто дело касается чести рода — тут нужно проявлять особую осторожность.
— Да я же ясно сказал, что не стану совать нос в ваши семейные дела! — нетерпеливо бросил Таттер.
Лидия моргнула и с невинным видом произнесла:
— Простите, но раз дело касается чести рода, приходится быть осторожной.
Таттеру так и хотелось швырнуть чашку в эту заевшую пластинку, чтобы разбудить её и заставить перестать тратить его драгоценное время.
Он глубоко вдохнул и холодно усмехнулся:
— Значит, ты всё же решила заставить меня тратить здесь время впустую?
Лидия вздохнула:
— Я и вправду ни в чём не виновата. Но, Господь, не стоит искать обходных путей — лучше всё делать по правилам.
Таттер чуть не рассмеялся от злости:
— По правилам? Не пора ли тогда переходить к пыткам?
Лидия назидательно ответила:
— Это же Дутулей, где чтут человеческое достоинство и личную свободу, Господь.
Таттер больше не хотел видеть её лица. Он мрачно встал, и Джозеф даже вздрогнул от неожиданности.
— Господь?.. — тихо спросил Джозеф, осторожно выясняя его намерения.
— Проголодался, — буркнул Таттер. — Пойду поем. Завтра найду время и снова зайду.
Он прищурился и бросил Лидии:
— Раз господин Клифф так любит сидеть взаперти в таком месте, пусть остаётся здесь.
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Лидия с невинным видом проводила его взглядом, затем повернулась к оцепеневшему Джозефу:
— Кажется, он рассердился. Может, пойдёшь за ним и утешь?
…
Ей было бы лучше остаться в обмороке.
Безучастно подумал Джозеф, но всё же быстро вышел вслед за Таттером.
— Господь!
Джозеф окликнул его и увидел, как тот, словно вспомнив что-то важное, остановился и дождался, пока он подойдёт.
Джозеф сразу же подскочил к нему.
— Оружие убийства вы сохранили? — спросил Таттер, поворачиваясь к нему.
Джозеф кивнул.
— Отлично. Пойдём посмотрим. Может, что-то обнаружим.
— На оружии нет особых следов, — тихо ответил Джозеф. — Только остатки магической энергии светлой магии.
Таттер на миг замер, потом приподнял бровь:
— Светлая магия?
— Да. И у кинжала господина Оньонса Клиффа, и у орудия убийства на месте преступления есть общая черта: на рукояти вставлены камни светлой магии. В роду Клифф из поколения в поколение владеют светлой магией, поэтому наличие таких кинжалов в качестве магических амулетов усиления неудивительно.
Он помолчал и продолжил:
— Кроме того, согласно вскрытию, рана на шее Антона, похоже, нанесена именно магией, а не клинком. Убийца, вероятно, использовал кинжал как амулет усиления, чтобы выпустить клинок из света и перерезать горло Антону. Тот, однако, успел уклониться, и голова не была отрублена. Тогда преступник просто вонзил нож в живот Антона и скрылся. Возможно, перед уходом он попытался стереть следы на рукояти, но лезвие уже осталось внутри тела и вытащить его не получилось — пришлось бросить.
Выслушав его, Таттер криво усмехнулся:
— Значит, подозрения с Оньонса Клиффа сняты?
— …А? Почему?
Таттер на секунду замер, вспомнив, что в тот раз, когда алхимик объяснял ему про зелье подавления магии, которое постоянно принимал господин Клифф, Джозеф вежливо вышел, чтобы не слышать подробностей.
Он фыркнул:
— Ничего особенного. Просто случайно видел несколько его поединков — он никогда не применял магию.
Лицо Джозефа стало ошарашенным, будто он никак не мог осмыслить услышанное.
— Да, ходят слухи, будто род Клифф владеет светлой магией, и все, кажется, так и думают, — неторопливо произнёс Таттер. — Однако магические способности, хоть и во многом зависят от наследственности, всё же имеют и долю нестабильности.
— …Вы хотите сказать… — Джозеф задумался. — Тогда я немедленно пошлю кого-нибудь в Ассоциацию магов за испытательной бумагой для определения магического атрибута.
Таттер кивнул:
— Бумага сработает только на тех, у кого есть магия. Лучше сразу возьми в аренду детектор магии — на всякий случай.
Джозеф выглядел растерянным, но всё же кивнул. Он спросил:
— На все эти процедуры уйдёт несколько дней. А как же отбор?
Таттер не моргнув глазом ответил:
— Проводится как обычно.
— А господин Оньонс?
— Дисквалифицирован.
Джозеф колебался:
— А вдруг он действительно невиновен?
Вообще-то с того самого момента, как этот буйный господин голыми руками сломал кинжал, Джозеф уже начал сомневаться.
Таттер перевёл взгляд на клумбу неподалёку, затем холодно отвёл глаза и равнодушно ответил стоявшему рядом Джозефу:
— Удача — тоже часть силы. Просто на этот раз ему не повезло. Некого винить.
Хотя старший страж Джозеф действовал быстро и эффективно, к тому времени, как Лидию полностью оправдали и освободили, отбор уже завершился.
Поэтому Джозеф теперь выглядел почти виноватым.
— На анализ испытательной бумаги и показания прибора уходит несколько дней. Очень сожалею, что вы пропустили соревнования, — нахмурился он, и в его голосе прозвучала мягкость, какой Лидия раньше не слышала. — …Хотя извинения уже ничего не изменят, всё же скажите: есть ли у вас какие-нибудь пожелания? Мы сделаем всё возможное, чтобы компенсировать ущерб.
Лидия подумала, что этот старший страж Джозеф чересчур прямолинеен: ведь у него самого в семье трагедия, а он всё равно честно исполняет свой долг, не зная, на кого направить накопившуюся обиду.
За время её заключения он не только не подвергал её жестокому обращению, но и заботился о быте, даже сходил в библиотеку и принёс несколько книг, чтобы ей было чем заняться.
Вот уж действительно образцовый служащий…
А вот Господь Таттер, ответственный за отбор, после второго дня её ареста вообще не показывался.
Вспомнив об этом, Лидия спросила:
— Скажите, господин Джозеф, Господь в последнее время тоже исчез. Есть ли какие-то новые улики по делу?
— Сейчас, когда отбор завершился и скоро состоится церемония вступления победителя… точнее, нового Стража королевского двора, Господь, наверное, задыхается от работы, — вздохнул Джозеф. — Несколько дней назад, в день окончания отбора, я случайно встретил его — он спешил во дворец. Видимо, появились новые данные, которые нужно доложить королю Сивиле.
Лидия кивнула, протянула «о» и поблагодарила Джозефа за труды.
Выйдя из приёмной и вновь оказавшись под солнцем, она прищурилась от яркого света и плотнее запахнула пальто:
— …Ой, уже снег выпал?
— Да, — Джозеф последовал её взгляду на заснеженную школу за окном коридора. — Ночами всё сыпал и сыпал, незаметно и накопился.
Лидия подняла глаза к небу и увидела, как с неба всё ещё падают мелкие снежинки.
К ним подбежали шаги — это был слегка знакомый стражник.
Он быстро подскочил к Джозефу, поклонился и, не стесняясь присутствия Лидии, доложил:
— Господин Джозеф, Господь приказал всем стражникам немедленно возвращаться во дворец.
Джозеф опешил.
Молодой стражник продолжил:
— И ещё, господин Джозеф, король Сивила вызывает вас.
Джозеф со своей стражей быстро ушёл.
Перед уходом он ещё раз извинился перед Лидией.
Лидия смотрела им вслед, ежась от холода и кутаясь в пальто. Вдруг она вспомнила, что забыла спросить у него, кто же победил в отборе.
Может, Амос? Хотя он и проиграл ей однажды, но если упрямо идёт вперёд, вполне мог дойти до вершины.
Или госпожа Мередис из дома Гарфилд — тоже сильная магичка, да ещё и богатая: её магические свитки летят, как вода из крана. У неё тоже неплохие шансы.
Ах да, тот вспыльчивый племянник из дома Лэнди, кажется, тоже не выбыл…
В общем, кто бы ни победил — точно не она.
Лидия глубоко выдохнула, и белое облачко пара перед её лицом медленно рассеялось, открывая стройную фигуру, стоявшую впереди.
Чёрные короткие волосы и белый плащ — ошибиться невозможно.
Это был Таттер.
Он уже заметил Лидию и слегка склонил голову в её сторону, будто дожидался, пока она подойдёт.
Лидия весело подпрыгнула и громко поздоровалась:
— Доброе утро, Господь!
Таттер посмотрел на неё:
— Настроение хорошее?
— Конечно! Я снова свободна! — засмеялась Лидия.
Она наклонила голову и оглядела Таттера:
— А Сэсэ ты с собой привёл?
— …В такую погоду змеи обычно уже в спячке, — сухо ответил Таттер. Он приподнял край плаща, засунул руку под воротник и вытащил оттуда тонкое извивающееся создание. — Держи.
Благодаря тому, что Сэсэ обладал огненной магией и всё это время грелся у Таттера, он так и не впал в спячку.
Как только Таттер вытащил его на холод, змейка тут же завертелась в протесте.
Лидия только приняла его в руки, как тот мгновенно юркнул ей под воротник и, прижавшись к коже, замер, греясь.
Лидия дернула уголком губ:
— …Эта змея, наверное, хулиган?
— Это самец.
— Ну и что? Разве самцы не могут пользоваться моим телом?
Таттер бесстрастно кивнул:
— Как тебе угодно.
Лидия потрогала выпирающий под одеждой комочек змеи, потом снова улыбнулась Таттеру:
— Господь, на улице же снег идёт, и холодно. Зачем вы здесь стоите? Неужели ждали меня?
— …Нужно кое-что обсудить, — ответил Таттер, заметив, как ветер покрасил её щёки. Он помолчал и добавил: — Пойдём, по дороге поговорим.
На самом деле Лидия не знала, куда ей идти.
Она думала, что, наверное, должна вернуться в общежитие, собрать вещи и уехать домой, где родители, глядя на её настроение, решат, стоит ли лупить её по голове.
Но Таттер повёл её за пределы школы, где их уже ждала карета.
Лидия растерялась:
— Куда мы едем?
— Король Сивила желает вас видеть, — спокойно ответил Таттер, первым забираясь в экипаж и откидывая занавеску изнутри. — Ты же замёрзла? Быстрее садись, чего стоишь?
Лидия почувствовала, как её разум будто выключился. Пока она соображала, что происходит, тело уже машинально залезло в карету и послушно уселось напротив Таттера.
Карета тронулась, но не слишком быстро.
Лидия сидела, будто на иголках, нервничая и ерзая на месте.
Таттер, казалось, не замечал её беспокойства и начал вести светскую беседу:
— Хотя я поступил на службу ко двору вскоре после того, как ваш отец, господин Рупер Клифф, ушёл на покой, мы всё же успели поработать вместе. Вы очень похожи на него.
Лидия была поражена: она не ожидала, что Таттер, обычно не склонный к пустым разговорам, вдруг заговорит с ней о таких вещах.
Не понимая, что задумал великий Господь, она осторожно ответила:
— Да, я действительно больше похожа на отца.
— Ваша мать из рода Ивила, ныне второй по значимости дворянской семьи.
http://bllate.org/book/6051/584779
Готово:
